Charles Hamilton Houston (3 september 1895- 22 april 1950) was een zwarte advocaat die een rol speelde bij de ontmanteling van de Jim Crow-wetten en die de toekomstige rechter Thurgood Marshall van het Hooggerechtshof hielp opleiden. Hij stond bekend als “The Man Who Killed Jim Crow” en speelde een rol in bijna elke burgerrechtenzaak voor het Hooggerechtshof tussen 1930 en Brown v. Board of Education (1954). Houston’s briljante plan om Jim Crow segregatie aan te vallen en te verslaan door gebruik te maken van de ongelijkheid van de “apart maar gelijk” doctrine (uit de Plessy v. Ferguson beslissing van het Hooggerechtshof) zoals die betrekking had op het openbaar onderwijs in de Verenigde Staten was de meesterzet die leidde tot de historische Brown beslissing.
“Deze strijd voor gelijke onderwijskansen (was) geen op zichzelf staande strijd. Al onze strijd moet samenhangen en elkaar ondersteunen. We moeten alert blijven en de strijd met al onze kracht voortzetten.”
Geboren in Washington, D.C., bereidde Houston zich voor op de universiteit aan de Dunbar High School in Washington, ging vervolgens naar het Amherst College en behaalde in 1915 het Phi Beta Kappa diploma.
Van 1915 tot 1917 doceerde Houston Engels aan de Howard University. Van 1917 tot 1919 was hij Eerste Luitenant in de United States Infantry, gestationeerd in Fort Meade, Maryland. Houston schreef later:
“De haat en minachting die onze landgenoten over ons, negerofficieren, uitten, overtuigden mij ervan dat het geen zin had dat ik zou sterven voor een wereld die door hen werd geregeerd. Ik nam me voor dat als ik deze oorlog zou doorkomen, ik rechten zou gaan studeren en mijn tijd zou gebruiken om te vechten voor mannen die niet terug konden slaan.”
In de herfst van 1919 ging hij naar Harvard Law School, waar hij in 1922 zijn Bachelor of Laws-graad behaalde en in 1923 zijn Doctor of Laws-graad. In 1922 werd hij de eerste Afro-Amerikaan die redacteur werd van de Harvard Law Review.
Na zijn studie aan de Universiteit van Madrid in 1924 werd Houston datzelfde jaar toegelaten tot de balie van District of Columbia en ging hij samen met zijn vader rechten praktiseren. Vanaf de jaren 1930 diende Houston als de eerste speciale raadsman van de National Association for the Advancement of Colored People, en was daardoor betrokken bij de meeste burgerrechtenzaken vanaf dat moment tot aan zijn dood op 22 april 1950.
Hij trad later toe tot de faculteit van Howard Law School, waarmee een langdurige relatie tussen Howard en Harvard law schools tot stand kwam. Terwijl hij op Howard zat, was hij een mentor van Thurgood Marshall, die Brown v. Board of Education bepleitte en later werd benoemd tot lid van het Hooggerechtshof.
Houston gebruikte zijn post op Howard om getalenteerde studenten te werven voor de juridische inspanningen van de NAACP (waaronder Marshall en Oliver Hill, de eerste en tweede gerangschikte studenten in de klas van 1933, die beiden door Houston in de juridische gevechten van de organisatie werden gelokt).
Tegen het midden van de jaren dertig hadden twee afzonderlijke anti-lynch wetsvoorstellen gesteund door de NAACP geen doorgang gevonden, en de organisatie had een mijlpaaloverwinning behaald tegen beperkende huisvestingsconvenanten die zwarten uitsloten uit bepaalde buurten, alleen om de prestatie ondermijnd te zien door latere juridische precedenten.
Houston sloeg aan op het idee dat ongelijk onderwijs de achilleshiel van Jim Crow was. Door het falen van staten aan te tonen om zelfs maar te proberen te voldoen aan de regel van 1896 van “apart maar gelijk”, hoopte Houston eindelijk het Plessy v. Ferguson arrest teniet te doen dat aan de wieg had gestaan van die frase.
Hij had een breed doelwit, maar het bewijs was talrijk. De zuidelijke staten besteedden gezamenlijk minder dan de helft van wat was uitgetrokken voor blanke leerlingen aan onderwijs voor zwarten; er waren nog grotere verschillen in de afzonderlijke schooldistricten. Zwarte scholen werden uitgerust met afdankertjes van blanke scholen en gebouwd met inferieure materialen. Zwarte faciliteiten leken deel uit te maken van een grove segregationistische satire – een ontwerp om van zwart onderwijs een contradictio in terminis te maken.
Houston ontwierp een strategie om de segregatie in rechtenfaculteiten aan te pakken – staten dwingen om ofwel dure parallelle rechtenfaculteiten te creëren of de bestaande te integreren. De strategie had verborgen voordelen: aangezien rechtenstudenten overwegend mannen waren, probeerde Houston het eeuwenoude argument te neutraliseren dat het toelaten van zwarten tot blanke instituten zou leiden tot rassenvermenging. Hij redeneerde ook dat rechters die over de zaken zouden beslissen, welwillender zouden staan tegenover eisers die een carrière in de rechten nastreefden. Tenslotte zouden de NAACP-advocaten, door de segregatie in graduate schools aan te vechten, de opruiende kwestie van rassenvermenging onder jonge kinderen omzeilen.
De succesvolle uitspraak in de Brown-beslissing was het bewijs van de door Houston geformuleerde meesterstrategie.
Houston was lid van Alpha Phi Alpha, de eerste intercollegiale Grieks-letterkundige broederschap opgericht voor Afro-Amerikanen.
Houston werd postuum onderscheiden met de NAACP’s Spingarn Medal in 1950 en in 1958 werd het hoofdgebouw van de Howard University School of Law gewijd als Charles Hamilton Houston Hall. Zijn belang werd breder bekend door het succes van Thurgood Marshall en na de publicatie in 1983 van Genna Rae McNeil’s Groundwork: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston is de naamgever van de Charles Houston Bar Association en het Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice aan de Harvard Law School, dat in het najaar van 2005 werd geopend. Daarnaast is er een hoogleraarschap aan Harvard Law naar hem vernoemd.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org