W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
In een collectie zo rijk aan wetenschappelijke inhoud als de Vail Collectie, kan het vreemd lijken om onderwerpen als dierlijk magnetisme, spiritualisme en occultisme tegen te komen. Maar tijdens het leven van George Dering werden deze onderwerpen nagestreefd in een geest van serieus wetenschappelijk onderzoek. Dit deel van de Vail-collectie biedt een ander waardevol inzicht in de geschiedenis van de wetenschap, terwijl het ons ook een idee geeft van de breedte van Dering’s eigen interesses.
J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784
De figuur in het centrum van dit alles is Franz Anton Mesmer (1734-1815). In de tweede helft van de 18e eeuw had Mesmer een prestigieuze medische graad, maar hij bedacht een theorie dat ziekte het gevolg was van een onevenwicht in een vitale magnetische “vloeistof”, en beweerde dat hij vrijwel elke ziekte kon genezen door het harmonisch evenwicht te herstellen. Het dierlijk magnetisme was gebaseerd op de veronderstelling dat deze essentiële vloeistof kon worden gemanipuleerd, en dat het welzijn kon worden hersteld wanneer de stroom ervan door het lichaam werd gecorrigeerd. Aanvankelijk liet Mesmer proefpersonen ijzervijlsel inslikken, en vervolgens liet hij magneten over hun lichaam gaan. Later stopte Mesmer echter met het gebruik van hulpmiddelen en bewoog hij in plaats daarvan gewoon zijn handen over zijn cliënten.
La vision, contenant l’explication de l’écrit intitulé, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784
Mesmer had veel fans en volgelingen, waaronder personen van naam. Maar niet iedereen was onder de indruk. In 1784, te midden van de kakofonie die ontstond door de wijdverspreide adoratie en veroordeling van Mesmer en zijn volgelingen, benoemde Koning Lodewijk XVI twee koninklijke commissies om de legitimiteit van de beweringen van Mesmer te onderzoeken. Mesmer was het gesprek van de dag in Parijs in 1784, zoals blijkt uit de grote hoeveelheid materiaal dat in dat jaar werd gepubliceerd: de Vail Collection telt ongeveer vijfenzeventig artikelen die in 1784 werden gedrukt.
Rapport des Commissaires chargés par le roi, de l’examen du magnétisme animal, 1784
Beide koninklijke commissies veroordeelden het dierlijk magnetisme als vals. De meer prestigieuze commissie bestond uit belangrijke namen als Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly, en Joseph-Ignace Guillotin.
Hoewel Mesmer in Frankrijk in diskrediet werd gebracht, bleef het dierlijk magnetisme in heel Europa belangstelling wekken. Dierlijk magnetisme was vooral populair in Engeland in het midden van de jaren 1850, en werd algemeen geassocieerd met de populaire “wetenschap” van de frenologie, maar ook met spiritisme, seances, en de tafel-draaien rage die onlangs was gekomen naar Groot-Brittannië uit Amerika. De Vail collectie bevat veel belangrijke werken uit deze periode, waaronder een exemplaar van William Davey’s The Illustrated Practical Mesmerist, dat een reclamefolder bevat voor J.W. Jackson’s Lectures on Phrenology.
Advertentie folder in W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Dierlijk magnetisme had langdurige gevolgen voor de moderne wetenschap en geneeskunde. Met name James Braid (1795-1860) transformeerde het begrip dierlijk magnetisme in wat de moderne hypnotherapie zou worden, die tegenwoordig natuurlijk wordt gebruikt om stoornissen als verslaving en angst te behandelen. De Vail Collection bevat een exemplaar van Braid’s uitgave uit 1852 van Magic, Witchcraft, Animal Magnetism, Hypnotism and Electro-Biology.
Spiritualism and Psychic Phenomena
Occultism and Demonology