Bec Crew
Becky Crew is een wetenschapscommunicator uit Sydney met een voorliefde voor vreemde en wonderbaarlijke dieren. Van vreemde gedragingen en speciale aanpassingen tot nieuw ontdekte soorten en de onderzoekers die ze vinden, haar onderwerpen vieren hoe vreemd en toch relatable zo veel van de wezens die onder ons leven kan zijn.
ExPLORING THE MISSISSIPPI River with his hunting dog, Dash, some time in the early 1800s, artist and ornithologist John James Audubon decided to perform a little experiment.
According to the native Americans and some scattered literary references, the beautiful green and gold Carolina parakeets that once littered the south-eastern United States were deadly toxic, and John had to know sure. Dus ving hij er een paar aan de oever van de rivier, kookte ze en voerde ze aan zijn hond om te zien wat er gebeurde.
Was Dash in orde? Niemand weet het, maar alle vermeldingen over haar in Johns goed bijgehouden dagboek houden op bij deze Mississippi-maaltijd, dus misschien was haar lot bezegeld toen ze zich voedde met wat de enige giftige vogelsoort ter wereld had kunnen zijn.
Helaas is de Carolinaparkiet al bijna een eeuw uitgestorven, maar een andere giftige vogel leeft voort. In 1989 reisde Jack Dumbacher van de California Academy of Sciences naar de bush van Papoea-Nieuw-Guinea op zoek naar paradijsvogels.
Toxische hooded pitohui gevonden in PNG
Hij spande een aantal delicate netten op tussen de bomen, en vond op een dag een aantal opvallende zangvogels die erin verstrikt zaten. Het waren hooded pitohuis (Pitohui dichrous), kleine zwart-oranje passerines met krachtige snavels en donkerrode ogen.
Toen Jack zich inspande om de pitohuis uit zijn netten te bevrijden, krabden ze zijn handen en de snijwonden deden meer pijn dan nodig was. Hij stopte zijn vingers in zijn mond om de pijn te verzachten, maar dat deed zijn tong alleen maar tintelen en branden.
Toen Jack de plaatselijke bevolking vroeg of ze iets wisten over dit eigenaardige effect, wisten ze maar al te goed dat ze uit de buurt moesten blijven van de pitohui met kap – “een rotvogel”, zeiden ze; niet goed om te eten.
Jack vloog wat pitohui veren terug naar de VS voor verdere tests, en liet ze zien aan chemicus John Daly van het National Institute of Health. Jaren eerder had Daly de aanwezigheid van batrachotoxines vastgesteld – uiterst krachtige neurotoxische steroïde alkaloïden die in hoge doses kunnen leiden tot verlamming, hartstilstand en de dood – in de kleine pijlgifkikkers van Zuid-Amerika.
Waarom is de hooded pitohui giftig?
Gram voor gram is het een van de meest giftige natuurlijke stoffen die de wetenschap kent. In 1992 vond Daly precies hetzelfde gif in de verenvezels van de hooded pitohui.
Twaalf jaar later, met de hulp van de lokale bevolking van Papoea Nieuw Guinea, ontdekte Jack dat de pitohuis hun batrachotoxinen haalden uit de kleine melyrid kevers waarmee ze zich voedden.
Het was een opgelost mysterie, maar wat dreef deze vogels om de zeer giftige melyrids als hun primaire voedselbron te kiezen? Een kleine, weerloze pijlkikker heeft alle hulp nodig die hij kan krijgen, maar een vrij vliegende vogel met klauwen en een krachtige snavel? Waarom de hooded pitohui giftig werd, laat zich raden.
Video: Jack Dumbacher vertelt over zijn ontdekking van de giftige hooded pitohui.