MedCity News

Ashlyn Sanders, NeuroVice’s oprichter en CEO

Mensen die lijden aan epilepsie en andere aanvalsveroorzakende aandoeningen hebben behoefte aan een veilige manier om hun tong te beschermen en speekselvorming te minimaliseren. Het in North Carolina gevestigde NeuroVice werkt aan een oplossing, een oraal apparaat genaamd PATI (protector against tongue injury).

“Het grijpt in op de tong en heeft componenten in de kaak of achterste kiezen die het apparaat op zijn plaats houden,” zei Ashlyn Sanders, NeuroVice’s oprichter en CEO in een telefooninterview. “Stel je voor dat je je tong uitsteekt en hem in een bakje stopt om hem af te dekken.”

Het idee kwam voort uit de persoonlijke ervaring van Sanders. Aanvallen als gevolg van een neurologische afwijking, de Chiara-malformatie, dwongen haar een spoedoperatie te ondergaan en tijdelijk te stoppen met haar studie. Maar zelfs na de ingreep gingen haar aanvallen niet weg.

“Helaas leef ik, als gevolg van de Chiari-malformatie, met neurologische resteffecten, waaronder refractaire aanvallen,” zei Sanders. “Ik heb soms tongbijten en veel kwijlen.”

Sanders begon in 2015 aan het apparaat te werken, kort nadat ze was afgestudeerd aan Duke met een master in Bio-ethiek en Wetenschapsbeleid. Ze was verbaasd dat nog niemand een apparaat had ontwikkeld om deze bijwerkingen te helpen verzachten. Tot overmaat van ramp bestaat de mythe dat het inbrengen van een lepel of een ander voorwerp in de mond tijdens een aanval de tong kan beschermen. De Epilepsie Stichting waarschuwt echter dat je nooit iets in de mond van een aanvalsslachtoffer moet stoppen.

“We proberen het gesprek rond deze diagnose te veranderen,” zei Sanders. “Lepels, handdoeken of atletische gebitsbeschermers zijn ofwel te omvangrijk of te doordringbaar voor de sterke drukkrachten van de kaak. Ze zijn een verstikkingsgevaar omdat ze gemakkelijk losraken.”

NeuroVice’s PATI-apparaat zou sterk en veilig zijn en absorberende materialen bevatten om speeksel te verwerken. Mensen met een risico op aanvallen zouden het bij de hand houden en het in hun mond plaatsen als ze er een voelen opkomen.

“Patiënten hebben een goede greep op wanneer ze een aanval gaan krijgen,” zei Sanders. “Er is een soort aura of gevoel. Ze worden echt zweterig of licht in het hoofd, en dat waarschuwt hen dat ze op het punt staan een aanval te krijgen.”

Zoals veel startups, moet NeuroVice geld inzamelen om hun prototype naar het volgende niveau te krijgen. Het bedrijf dingt nu mee naar een subsidie van het New England Pediatric Device Consortium, praat met VC’s en volgt andere wegen.

Sanders begrijpt de moeilijkheden van het ontwikkelen van een nieuw apparaat van begin tot eind. Ze hoopt dat op een gegeven moment een meer gevestigd apparaatbedrijf zal samenwerken met NeuroVice om te helpen het product bij patiënten te krijgen. Ze schat dat ongeveer 1,5 miljoen Amerikanen baat zouden kunnen hebben bij de PATI. Deze aantallen motiveren Sanders, en hebben andere grote plannen op een laag pitje gezet.

“Ik viel in het ondernemerschap,” zei ze, “maar mijn uiteindelijke doel is om medicijnen te studeren en neuroloog te worden.”

Photo: Zametelov, Getty Images