Marley’s carrière begon met een interesse in elektronica. Als jonge stagiair bij Unique Recording Studios in het begin van de jaren tachtig kreeg hij de kans om te experimenteren met peperdure samplers zoals de Fairlight CMI. Op een dag tijdens een studiosessie met een artiest genaamd Captain Rock ontdekte hij bij toeval sampling.
“Ik probeerde eigenlijk een riff van een plaat te halen. Ik maakte een fout en kreeg de snare erin voordat het geluid kwam. Ik was de zangpartij aan het inkorten, maar de snare speelde met de beat mee – we waren aan het inkorten terwijl de beat speelde. Godzijdank speelde de beat, want het zou waarschijnlijk niet gebeurd zijn als de beat niet speelde. Dus ik speelde het en de snare klonk beter dan de snare die ik had van de drummachine toen ik aan het knallen was.”
Korte tijd later hoorde de baanbrekende hiphop radio DJ Mr. Magic Marley Marl’s remix van Malcolm McLaren’s Buffalo Gals, wat ertoe leidde dat Marley zijn DJ werd. Uiteindelijk begonnen ze samen het hip-hop collectief de Juice Crew in 1983. In 1986 werd Cold Chillin’ Records opgericht, waar Marley als huisproducer werkte voor vele projecten. Hij verdiende 250.000 dollar per jaar voor zijn productiewerk. Het label was ook de thuisbasis van veel Juice Crew artiesten.
Marley kreeg zijn grote doorbraak in 1984, met artiest Roxanne Shante’s hit “Roxanne’s Revenge”. In een interview uit 2008 merkte Shante op hoe serieus hij het opnemen nam, ondanks zijn beperkte opstelling. “We namen op in zijn woonkamer met een reel-to-reel en vier sporen. Ik wilde eigenlijk gewoon naar het winkelcentrum na één take, maar Marley liet me het altijd opnieuw doen.”
Een andere belangrijke vroege plaat was 1985’s “Marley Marl Scratch” met MC Shan. Het nummer werd opgenomen op een viersporencassetterecorder en Shan gebruikte een microfoon met een ontbrekend balletje om zijn teksten op te nemen.
Op diverse van zijn vroege platen is inventief gebruik gemaakt van de Roland TR-808 drummachine. Op MC Shan’s Pop Art single “The Bridge” uit 1986, die later op zijn album Down By Law uit 1987 verscheen, gebruikte Marley de 808 pulse om verschillende samplers te triggeren. Volgens Biz Markie bleef de knop op Marley’s 808 hangen tijdens de opname van zijn hit “Make the Music with Your Mouth, Biz”, wat leidde tot het geluid dat nu op de plaat te horen is. Juice Crew-lid Big Daddy Kane prees zijn vermogen om 808-drumgeluiden te combineren met gesamplede drums. “Ongeacht hoe schoon of gloednieuw de plaat was die hij samplede, of hoe licht de productie ook was, hij gaf het altijd een echt gruizig gevoel als hij het samplede. Hij zette er altijd de 808 op en gaf het een zware bodem en warm gevoel.”
In de late jaren tachtig kreeg de Juice Crew meer aandacht van mainstream publicaties. Spin magazine schreef, “ze hebben een aantal van de hardste, meest compromisloze muziek van het genre geproduceerd.” In die tijd begon Marley met het produceren van hele albums voor verschillende Juice Crew leden. Hij produceerde alle tracks op Craig G’s The Kingpin (1989), Big Daddy Kane’s Long Live The Kane (1988), Biz Markie’s Goin’ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polo’s Road to the Riches (1989), MC Shan’s Down By Law (1987) en Born to Be Wild (1988), en Roxanne Shante’s Bad Sister (1989).