Mahathir bin Mohamad, voluit Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad ook wel gespeld als Mohamed of Muhammed, (geboren 20 december 1925, Alor Setar, Kedah ), Maleisisch politicus die diende als premier van Maleisië (1981-2003; 2018-20), en toezicht hield op de overgang van het land naar een geïndustrialiseerde natie.
Mahathir, de zoon van een schoolmeester, werd opgeleid aan het Sultan Abdul Hamid College en de University of Malaya in Singapore, waar hij medicijnen studeerde. Na zijn afstuderen in 1953 werkte hij tot 1957 als medisch ambtenaar bij de overheid en ging daarna een privé-praktijk beginnen. In 1964 werd hij voor het eerst in het parlement gekozen als lid van de Verenigde Maleisische Nationale Organisatie (UMNO), de dominante partij binnen de regerende regeringscoalitie. In 1969 werd Mahathir echter uit de UMNO gezet nadat zijn krachtige pleidooi voor etnisch Maleis nationalisme hem in conflict had gebracht met premier Tunku Abdul Rahman. (Hoewel politiek dominant, was de etnische Maleisische meerderheid veel armer dan de etnische Chinese minderheid, die de economie domineerde). Het Nieuwe Economische Beleid dat de regering in 1971 goedkeurde om de economische situatie van de Maleisiërs te verbeteren, belichaamde veel van de ideeën die Mahathir had bepleit.
Mahathir sloot zich in 1970 weer aan bij de UMNO, werd in 1972 herkozen in de Hoge Raad en in 1974 in het parlement, en werd later in 1974 benoemd tot minister van Onderwijs. In 1976 werd hij vice-premier en in juni 1981 werd hij verkozen tot voorzitter van UMNO. In juli van dat jaar werd hij premier, de eerste gewone man die dat ambt bekleedde.
Mahathirs lange eerste ministerschap gaf Maleisië de politieke stabiliteit die nodig was voor economische groei. Hij verwelkomde buitenlandse investeringen, hervormde de belastingstructuur, verlaagde de handelstarieven en privatiseerde talrijke staatsbedrijven. Mahathir probeerde de etnische verdeeldheid van Maleisië te overbruggen door de algemene welvaart te vergroten. Het Nieuwe Economische Beleid, dat het economische succes van Maleisië had aangemoedigd, werd in 1991 vervangen door het Nieuwe Ontwikkelingsbeleid, dat de nadruk legde op algemene economische groei en de uitroeiing van armoede. Onder Mahathirs leiderschap maakte Maleisië een economische bloeiperiode door, met een groeiende productiesector, een groeiende middenklasse, stijgende alfabetiseringscijfers en een hogere levensverwachting.
Afgelopen jaren negentig raakte de economie van Maleisië echter in een depressie, waardoor er een breuk ontstond tussen Mahathir en zijn vermoedelijke opvolger, minister van Financiën en vice-premier Anwar Ibrahim. Anwar’s steun voor open markten en internationale investeringen stond haaks op Mahathir’s groeiende wantrouwen jegens het Westen. In 1998 werd Anwar uit zijn functie ontheven en gearresteerd, waarna een golf van demonstraties tegen de regering het land overspoelde. Anwar’s veroordeling en gevangenisstraf leidden tot meer protesten onder de vlag van de reformasi (“hervorming”), die opriepen tot Mahathir’s aftreden. Desondanks bleef Mahathir de aanhangers van Anwar onderdrukken en zijn eigen macht consolideren.
Na de aanslagen van 11 september 2001 in de Verenigde Staten bood Mahathir zijn steun aan in de wereldwijde oorlog tegen het terrorisme, maar hij verzette zich tegen de door de VS geleide invasie van Irak in 2003. Mahathir, altijd een controversieel figuur, uitte vaak kritiek op het Westen, en hij wekte de woede van veel buitenlandse regeringen en veel niet-moslims in het bijzonder door de joden aan te vallen in een belangrijke toespraak die hij hield enkele dagen voor zijn aftreden als premier op 31 oktober 2003. In 2008, nadat de UMNO en haar partners voor het eerst in tientallen jaren hun tweederde meerderheid hadden verloren, trok Mahathir zich terug uit de partij.
Hoewel hij zich in 2008 grotendeels uit het openbare leven terugtrok, ontpopte Mahathir zich als een felle criticus van premier Najib Razak, een voormalige protegé die verwikkeld was geraakt in een enorm financieel schandaal rond het Maleisische staatsontwikkelingsfonds 1MDB. Najib Razak werd beschuldigd van het verduisteren van 700 miljoen dollar van 1MDB, en hij en andere Maleisische ambtenaren werden het doelwit van verschillende internationale onderzoeken naar het witwassen van geld. Mahathir kondigde in januari 2018 aan dat hij zich kandidaat zou stellen als premier voor een coalitie van oppositiepartijen in de algemene verkiezingen, en in een verbluffende overstuur, op 9 mei 2018, won de 92-jarige Mahathir een nipte meerderheid, met zijn coalitie die 122 van de 222 zetels opeiste. De volgende dag werd hij beëdigd als premier. Tijdens de verkiezingscampagne had Mahathir beloofd dat hij na twee jaar zou aftreden en de macht aan Anwar zou afstaan, en een van zijn eerste daden in functie was het indienen van een verzoekschrift aan sultan Muhammad V om Anwar gratie te verlenen. Anwar werd enkele dagen later vrijgelaten en hervatte spoedig zijn politieke carrière.
De alliantie tussen Mahathir en Anwar was op zijn zachtst gezegd wankel, en de precieze voorwaarden van de beloofde opvolging werden nooit duidelijk gemaakt. Mahathir loste de zaak op door aan te kondigen dat hij in februari 2020 zou aftreden als premier, nauwelijks twee maanden voor de beloofde overdracht. Omdat de deal met Anwar was mislukt en er geen andere partijen waren met voldoende zetels om een regering te vormen, bleef Mahathir interim-premier. De koning van Maleisië, Sultan Abdullah, vergaderde met individuele parlementsleden in een poging de politieke crisis op te lossen, terwijl Anwar probeerde een coalitie van oppositiegroepen onder zijn vlag te verzamelen. Mahathir van zijn kant verontschuldigde zich voor de verwarring die hij had veroorzaakt en stelde voor een onpartijdige regering te vormen met hemzelf aan het hoofd. Hoewel Mahathir en Anwar zich snel verzoenden en verklaarden dat zij een werkende parlementaire meerderheid hadden verzameld, kondigde Sultan Abdullah aan dat UMNO-kandidaat Muhyiddin Yassin de premier van Maleisië zou worden.