Zijn geboorte hangt samen met de opkomst, de verankering van de Renaissance en de nieuwe stedelijke samenleving die het gevolg was van de ontwikkeling van de Industriële Revolutie en de massale uittocht van het platteland naar de steden die daarvan het gevolg was. De mesocratie of de overheersende middenklasse, die steeds meer geletterd werd, legde haar smaak op literair gebied op, aangezien de meerderheid van de lezers tot deze klasse behoorde.
Het publiek was niet zozeer geïnteresseerd in het verre in tijd en ruimte en het exotisme van de romantici, maar in de nabije, alledaagse problemen van de hedendaagse samenleving, altijd aanwezig door de journalistiek, die zich in de 19e eeuw sterk ontwikkelde na haar ontstaan in de 18e, en door de fotografie, een nieuwe techniek die de werkelijkheid in detail weergaf. Als reactie op het idealisme ontwikkelde zich het positivisme van Auguste Comte (zijn Systeem van Positieve Filosofie werd gepubliceerd in 1850), dat pure speculatie en metafysica verwierp; In Engeland domineerde het empirische denken van het utilitarisme (Jeremy Bentham, John Stuart Mill), en het evolutionisme dat Charles Darwin uiteenzette in zijn Origin of Species (1859) maakte de natuurwetenschap en de empirische classificatie van feiten modieus, waarbij hij opmerkte dat alle mensen geketend waren aan het milieu, dat hen vormde door “aanpassing aan het milieu” in een “strijd om het leven” die leidde tot “natuurlijke selectie”; Op deze basis creëerde de filosoof Herbert Spencer het sociaal en cultureel evolutionisme, dat door Comte zelf werd aangehangen. Het experimentalisme ontwikkelde zich met de Franse fysioloog Claude Bernard, die in 1865 zijn experimentele methode toegepast op de geneeskunde publiceerde. Tenslotte ontwikkelde zich een nieuwe wetenschap, de genetica, toen de Oostenrijkse botanicus Gregor Mendel in 1865 zijn wetten van de erfelijkheid publiceerde. Hegeliaans links daarentegen bracht de godsdienst (Ludwig Feuerbach) en de hoop op verlossing buiten deze wereld in diskrediet en vestigde, vooral Karl Marx, de aandacht op de economische en sociale determinanten van de volkeren of het historisch materialisme en de klassenstrijd en beweerde dat de werkelijkheid niet moest worden getheoretiseerd, maar omgevormd.
De middenklasse begon de gunstige effecten van de vooruitgang op te merken, maar ook de nieuwe problemen die deze met zich meebracht, tot dan toe onbekend, zoals een essentiële verandering in waarden van de traditionele waarden die op het platteland overheersten naar de meer cynische, individualistische en materialistische stedelijke waarden. Deze context gaf de voorkeur aan het realisme als literaire stijl en het verhalende proza als overheersend genre, omdat het de mogelijkheid bood de werkelijkheid op een soepele manier te reconstrueren, ver verwijderd van verouderde retoriek en achterhaalde vormen, en de schrijver de vrijheid liet om thema’s, personages en situaties te kiezen. Vandaar dat de roman aan populariteit won dankzij zijn band met de periodieke pers, een medium waarlangs talrijke economische verhalen in afleveringen werden verspreid, en zo een breder publiek bereikten dan ooit tevoren, dankzij de goedkoopte van het druk- en uitgeversmateriaal en het massabetisme van de kant van de staat, een van de veroveringen van de burgerlijke revoluties, om de gelijkheid voor de wet in principe te garanderen.
Politieke en godsdienstige vrijheid, volkssoevereiniteit, algemeen kiesrecht en sociale eisen waren de drijvende krachten die vanaf dat moment de massa’s arbeiders in heel Europa mobiliseerden en dwongen deel te nemen aan politieke manifestaties. Doctrines als het socialisme en het marxisme werden snel aanvaard en droegen bij tot het ontstaan van een levendig klassenbewustzijn onder de arbeiders, dat zeer sterk was onder het stedelijk proletariaat, dat als gevolg van de industriële revolutie was ontstaan, aan onmenselijke arbeidsomstandigheden was blootgesteld en in de steden worstelde om te overleven. Toen dit proletariaat klassenbewustzijn verwierf, kwam het in conflict met de bourgeoisie, die van een revolutionaire klasse die tegen het Ancien Régime streed, veranderde in een dominante en conservatieve klasse.
De oorsprong van het Europese literaire realisme ligt in de middeleeuwse Spaanse literatuur en de Spaanse picareske roman, en met name in de versie van deze traditie die door de romanschrijver Miguel de Cervantes werd vormgegeven. Het demystificerende model van Cervantes had een grote invloed op de latere Europese literatuur, maar door het in diskrediet brengen van het verhalende genre in de loop van de 18e eeuw werd de Europese invloed ervan uitgesteld tot ver in de 19e eeuw, behalve in het geval van Engeland, dat in de 18e eeuw zijn eigen realisme begon met onder meer Daniel Defoe, Samuel Richardson en Henry Fielding, en waaraan veel van de latere realistische schrijvers schatplichtig zijn.
De Europese realistische roman is het epos van de middenklasse of bourgeoisie, die er – door opeenvolgende revoluties die haar steeds meer macht hebben gegeven (1789, 1820, 1830 en 1848) – in geslaagd is zich te vestigen als de dominante klasse in alle aspecten van het leven, ook op cultureel en esthetisch gebied. De burgerlijke idealen (materialisme, utilitarisme, het streven naar economisch en sociaal succes) zullen geleidelijk in de roman opduiken, en in de slotfase zullen ook enkele van de interne problemen opduiken (de rol van de opgeleide maar werkloze vrouw; de uittocht van het platteland naar de stad en de daaruit voortvloeiende mutatie van waarden, bij voorbeeld). Anderzijds, naarmate de thema’s met betrekking tot de bourgeoisie werden herhaald en uitgeput, drong de realistische beschrijving geleidelijk door in andere sferen en verschoof van de louter uiterlijke beschrijving van gedragingen naar de innerlijke beschrijving ervan, waardoor het een psychologische roman werd en introspectieve vertelwijzen genereerde zoals de innerlijke monoloog en de vrije indirecte stijl. Dit alles maakte het ontstaan mogelijk van enigszins tegengestelde stromingen, zoals enerzijds het spiritualisme, dat zichtbaar werd in de laatste periode van realistische vertellers als Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski en León Tolstói, en anderzijds het naturalisme, dat de sociale, documentaire en wetenschappelijke inhoud van het realisme overdreef en nader kwam tot de beschrijving van de nederige, gemarginaliseerde en benadeelde klassen. De auteurs zullen proberen gemeenschappelijke personages en situaties aan te bieden, waardoor literaire werken een eersteklas bron zijn voor de kennis van het historische verleden, zelfs als men rekening houdt met de voorzorgsmaatregelen die moeten worden genomen voor een documentair gebruik van literaire bronnen.
In Frankrijk waren Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac en Gustave Flaubert realistische schrijvers. In het Verenigd Koninkrijk, George Eliot (1819-1880) met werken als Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) en Charles Dickens (David Copperfield, 1849), onder anderen; in Rusland, Leo Tolstoj en Fjodor Dostojevski. In Spanje, Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda en Emilia Pardo Bazán (zie Realistische roman). Portugal heeft Eça de Queiroz. In Italië werd de beweging verismo genoemd en heeft zijn meest prominente vertegenwoordiger in Giovanni Verga. Wat de in het Duits geschreven literatuur betreft, is de zogenaamde Biedermeier-beweging een stroming van deze strekking, en kunnen de Zwitserse romanschrijvers Albert Bitzius (die het pseudoniem Jeremiah Gotthelf gebruikte), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, de Oostenrijker Adalbert Stifter, en de Duitsers Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag en Wilhelm Raabe als realisten worden beschouwd, hoewel deze esthetiek in de 20e eeuw nog steeds werd vernieuwd door het literaire werk van Thomas Mann.