Linebacker U is een term die al jaren synoniem staat voor Penn State, maar de Nittany Lions zijn niet het enige team dat aanspraak maakt op deze titel.
In de afgelopen jaren hebben Miami en FSU enkele van de beste NFL-talenten voortgebracht. Alabama, Ohio State en USC zijn al jaren linebacker-fabrieken, en scholen als Illinois hebben ook een rijke traditie op deze positie.
Dus wat is de echte Linebacker U?
Het probleem met de Linebacker U-discussie is dat het meestal begint en eindigt met een handvol scholen en Nebraska hoort daar niet bij.
De Cornhuskers hebben geen enorme lijst van opgestelde linebackers, en Trev Alberts is de enige Butkus Award-winnaar. Maar met Marc Munford, Ed Steward, Jerry Mutaugh, Barrett Ruud, Broderick Thomas, Tom Novak en zelfs Demorrio Williams, heeft Nebraska een grotere aanspraak dan je zou denken.
Texas A&M
Er was een tijd in de jaren ’80 en ’90 dat Texas A&M de naam Linebacker U aannam en er mee doorging na het voortbrengen van mensen als Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley en Dat Nguyen.
Die traditie wordt nieuw leven ingeblazen door Von Miller, de Aggies ster “jack” linebacker die vorig seizoen de natie leidde in sacks en de eerste Texas A&M-speler werd sinds Jason Webster in 1999 om de eerste-team All-American honors te verdienen.
Illinois
Dick Butkus wordt door velen beschouwd als de beste college linebacker aller tijden, maar hij staat niet alleen in de schoolgeschiedenis van Illinois.
Butkus wordt vergezeld door Ray Nitchske in de Pro Football Hall of Fame, Bill Burrell was een finalist voor de Heisman, en Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell en John Sullivan waren allemaal eerste-team Big Ten spelers tijdens hun carrières.
Michigan
Michigan heeft een uitmuntende groep linebackers, van German Schulz, die wordt beschouwd als de eerste linebacker in de geschiedenis, tot Erick Anderson, de enige Michigan-speler die ooit de Butkus-award heeft ontvangen.
Misschien wel de beste linebacker in de schoolgeschiedenis is Ron Simpkins, die Michigan verliet met 516 carrière tackles als een consensus All-American.
Maar vergeet niet Mike Mallory, Mike Boren, Sam Sword, Paul Girgash, Andy Cannavino, Jarrett Irons, Calvin O’Neal, Larry Foote en David Harris, die allemaal vruchtbare carrières hadden met de Wolverines.
Florida State
Florida State heeft, net als Miami, niet zo’n lange geschiedenis van talent op de linebackerpositie als scholen als Penn State, maar de Seminoles hebben de afgelopen jaren wel een aantal uitzonderlijke talenten voortgebracht.
Het begon met Paul McGowan in 1987, de allereerste Butkus Award-winnaar van de school. Daarna kwam Marvin Jones, die ook de Butkus Award won, viervoudig All-Pro Peter Boulware, rijzende NFL-ster Ernie Sims en natuurlijk de legendarische Derrick Brooks.
Brooks was een 11-voudig All-Pro en wordt beschouwd als een van de beste footballspelers die ooit uit de staat Florida is gekomen.
Alabama
Wanneer je Alabama bereikt, laait de discussie hoog op, want de Crimson Tide heeft een groot aantal ster linebackers om uit te kiezen.
Natuurlijk is er Barry Krauss, die in 1979 in de Sugar Bowl de beroemde ‘fourth-and-goal stop’ maakte tegen Penn State, vijfvoudig All-Pro Cornelius Bennett, Alabama-legende Lee Roy Jordan en natuurlijk Derrick Thomas, die in 2009 in de Pro Football Hall of Fame kwam.
De traditie van uitmuntendheid op de positie wordt voortgezet met DeMeco Ryans en Rolando McClain, en Dont’a Hightower is de volgende grootheid in wording.
Ohio State
Ohio State heeft van tijd tot tijd beweerd de echte Linebacker U te zijn, en hoewel de Buckeyes niet kunnen tippen aan Penn State en USC, zijn er toch een paar goede punten te maken.
Ohio State heeft 12 eerste-team All-American linebackers gehad, van Mike Vrabel en Na’il Diggs tot Andy Katzenmoyer en Steve Tovar. De school had twee Butkus winnaars: de eerder genoemde Katzenmoyer en James Laurinaitis.
Misschien wel de meest volbrachte Buckeye linebacker, AJ Hawk, won de Lombardi Award, de Jack Lambert Trophy en is op weg naar een uitstekende NFL carrière.
Miami
Miami heeft niet de kwantiteit aan linebackers die Penn State heeft, maar als het op kwaliteit aankomt, doen de Hurricanes voor niemand onder.
In de afgelopen 15 jaar heeft Miami Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason en Rocky McIntosh voortgebracht.
Wanneer Lewis met pensioen gaat, zal hij de boeken ingaan als de grootste linebacker sinds Lawrence Taylor en zal hij niet lang wachten op zijn oproep voor de Pro Football Hall of Fame.
Penn State
Penn State zakt om een paar redenen naar nummer 2 op onze lijst. Ten eerste zijn er bij de Nittany Lions minder linebackers naar de NFL gehaald dan bij USC en ten tweede heeft PSU in de jaren zeventig de bijnaam Linebacker U gekregen en heeft het sindsdien niet meer zo veel talent voortgebracht als in het verleden.
Natuurlijk heb je Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny en Dan Connor onder anderen, maar het succes op het volgende niveau in de afgelopen jaren is niet wat het ooit was.
Het valt niet te ontkennen dat Penn State zijn bijnaam Linebacker U heeft verdiend, maar de geschiedenis verandert voortdurend en de Nittany Lions zijn niet langer de topdog in dit argument.
USC
USC heeft meer dan 60 linebackers die zijn opgesteld voor de NFL, meer dan welke andere school in het land dan ook, en de lijst met sterren is indrukwekkend:
Toekomstige Hall of Famer Junior Seau, een van de grootste NFL linebackers aller tijden. Drie keer All-Pro ster Lofa Tatupu. Opkomende sterren Brian Cushing en Clay Matthews. In totaal heeft USC 13 All-Pro linebackers voortgebracht.
Met Willie McGinest, Chris Claiborne, Richard Wood, Chip Banks, Jack Del Rio, Ray Maualuga, Kaluka Maiava en Keith Rivers, kun je niet beweren dat USC’s traditie van uitmuntendheid op de linebackerpositie al decennia lang constant is.