Professioneel basketbalspeelster
Geplaagd over haar lengte
Gaat voor een record
Neemt haar vaardigheden mee naar het buitenland
Een Olympisch gouden medaillewinnares
Nieuwe carrièremogelijkheden
Bronnen
Lisa Leslie lijkt het allemaal te hebben: schoonheid en evenwicht, atletisch talent dat haar een Olympische gouden medaille opleverde, een high-profile contract om professioneel basketbal te spelen bij de beginnende Women’s National Basketball Association (WNBA), en een modellencarrière die haar op de pagina’s van Vogue magazine heeft doen belanden. De 1,80 m lange Leslie is een van de grootste namen in het vrouwenbasketbal sinds ze voor de Olympische Spelen van 1996 deel uitmaakte van het nationale team van de Verenigde Staten. Met haar succes – en haar weigering zich te conformeren aan enig stereotype – heeft ze geholpen basketbal te populariseren als een sport die elke vrouw kan spelen zonder aan vrouwelijkheid of flair in te boeten.
Leslie sloot zich aan bij de WNBA als een van de oprichtsters in december 1996 en speelde haar eerste profseizoen in Amerika in de zomer van 1997. Tegelijkertijd tekende de winnares van Olympisch basketbalgoud in 1996 een contract met het prestigieuze Wilhelmina modellenbureau om zowel runway als print modellenwerk te doen. Leslie vertelde Women’s Sports and Fitness dat ze houdt van de manier waarop haar dubbele carrières – basketbal en modellenwerk – in de jaren negentig zijn samengekomen. “Ik ben gepassioneerd over beide, en wanneer ik beide doe, geef ik je mij,” legde ze uit.
“Ik ben agressief, doe waar ik van hou en wat ik heb geoefend met houding en stijl. Het grote verschil is dat ik gedoucht en schoon ben als ik modellenwerk doe. Het punt is, ik ben een vrouw, altijd.”
Geplaagd over haar lengte
Lisa Leslie werd geboren in de Compton sectie van Los Angeles, Californië in 1972. Haar vader, die semi-prof basketbal had gespeeld, verliet het gezin toen ze nog heel jong was. Haar moeder, Christine, moest drie dochters opvoeden en had een inkomen nodig dat ze kon betalen. “We hadden geen geld en we hadden een uitkering kunnen krijgen, maar mijn moeder wilde iets doen waar ze trots op was,” vertelt Leslie in het boek Venus to the Hoop. “Ze zette ons neer en zei: ‘Dit is wat ik moet doen. Ik ga een vrachtwagen kopen en leren hoe ik ermee moet rijden. Het gaat tijd kosten om het af te betalen en een lokale route te krijgen. Jullie moeten me vijf jaar de tijd geven.”
Leslie’s moeder ging werken als een lange-afstands vrachtwagenchauffeur, kriskras door het land in haar truck, terwijl haar dochters opgroeiden in Los Angeles. Christine Leslie was vaak weken achtereen weg en dan maar een paar dagen thuis,
In een oogopslag…
Geboren Lisa Deshaun Leslie, 7 juli 1972, in Los Angeles, CA; dochter van Christine Leslie (een vrachtwagenchauffeur). Opleiding: University of Southern California, 1990-94.
Professionele basketballer. Lid van de Italiaanse profcompetitie, 1994-95; kwalificeerde zich voor de nationale ploeg van de VS, 1995; lid van het met goud bekroonde Olympisch basketbalteam van de VS, 1996. Los Angeles Sparks (vrouwen pro-team), stichtend lid, 1996-.
Keurprijzen : Werd driemaal All-America genoemd toen ze naar USC ging.
Adressen : Kantoor -Los Angeles Sparks, Great Western Forum, 3900 W. Manchester Blvd., Inglewood, CA 90306.
Maar ze slaagde er nog steeds in haar dochters dichtbij en op zichzelf te houden. De jonge Lisa had nog een ander kruis te dragen: ze was het langste kind dat ooit op haar lagere school heeft gezeten. In de tweede klas was ze twee meter lang en groter dan haar leraar. Het was dan ook niet verwonderlijk dat ze geplaagd werd met haar lengte. “Ze noemden me Olive Oyl, ze noemden me allerlei dingen,” herinnert ze zich in Venus to the Hoop. “De volwassenen vonden mijn lengte meestal mooi, maar de kinderen maakten het me moeilijk.” Leslie’s moeder, die zelf 1,80 m was, moedigde haar dochter aan om haar kin omhoog te houden en trots te zijn op haar lengte. Het was waardevol advies voor iemand die op een dag haar lengte in een waardevol bezit zou veranderen.
Een vraag die Leslie constant hoorde was: “Speel je basketbal?” Als jonge tiener begreep ze gewoon niet waarom mensen van haar verwachtten dat ze basketbalde, alleen omdat ze lang was. Ze zou het spel misschien nooit geprobeerd hebben als de andere meisjes van haar middelbare school haar niet gesmeekt hadden om in het schoolteam te komen. Zelfs toen ze in het team kwam, was ze een tijd lang niet zo enthousiast over het spel. “Ik was zo lang, ze gooiden de bal gewoon naar me en ik maakte de basket,” zei ze in Venus to the Hoop. “Het enige wat ik deed was doen wat me gezegd werd.” Haar middelbare schoolteam was dat jaar ongeslagen.
Going for a Record
Leslie werd serieuzer over basketbal tijdens haar eerste jaar van de middelbare school. Dat jaar trok ze in bij een tante en begon ze basketbal te spelen met een oudere mannelijke neef die als mentor en privécoach fungeerde. “Mijn neef liet me push-ups en sit-ups doen en dan werkten we aan mijn schoten,” herinnert ze zich in Venus to the Hoop. “Ik denk dat ik op dat moment leerde hoe hard je moest werken om van het ene niveau naar het volgende te komen.” Door haar vaardigheden aan te scherpen in teams die verder allemaal uit mannen bestonden, werd ze een zeer vaardige speelster.
Leslie’s moeder kreeg eindelijk de lokale vrachtwagenroute die ze zo begeerde, en het gezin verhuisde naar Inglewood, Californië – de thuisbasis van de Los Angeles Lakers. Leslie ging naar de Morningside High School in Inglewood, waar ze zich snel vestigde als een belangrijke kracht in het basketbalteam.
Het was een Morningside High traditie dat, in de laatste reguliere seizoenswedstrijd van het jaar, alle basketbalspelers de bal aan een gekozen senior zouden geven, alleen om te zien hoeveel punten die senior kon scoren. In 1990 was die laatstejaars Lisa Leslie, en de wedstrijd in kwestie was niet de laatste wedstrijd van het seizoen, maar de op één na laatste, tegen een hopeloos overgeëvenaard team uit South Torrance. In een vlaag van 16 minuten scoorde Leslie 101 punten – net vier punten minder dan het nationale record voor een hele wedstrijd. Haar prestatie vernederde de tegenpartij zo erg dat hun coach de wedstrijd in de rust staakte, Leslie de kans ontnemend om het record te breken.
Leslie’s prestatie tegen South Torrance werd verslagen door lokale en nationale televisiejournaals en Sports Illustrated Deze ene prestatie diende om wat anders een opmerkelijke middelbare school carrière was te overschaduwen: Leslie had een gemiddelde van 27.3 punten en 15 rebounds per wedstrijd als laatstejaars, was lid van het U.S. junior Olympic team, en had de Dial Award ontvangen als beste vrouwelijke scholar-athlete van 1989. Sports Illustrated noemde haar “the best high school player in the nation.”
Vele universiteiten waren het met haar eens. Leslie ontving zoveel wervingsbrieven dat ze ze in dozen onder haar bed moest stoppen. Uiteindelijk koos ze voor de University of Southern California, en begon haar college carrière in de herfst van 1990. Zelfs als eerstejaars werd ze geprezen als “niet alleen een ster, maar het soort superster dat het vrouwenspel naar het volgende niveau van nationale populariteit kan tillen”, aldus Sports Illustrated. Leslie, die werd verkozen tot Pacific-10 Eerstejaarsstudente van het Jaar, realiseerde zich dat ze als rolmodel diende en een inspiratie was voor andere atletes. “Ik denk dat we die ene ster nodig hebben die zelfs mensen die niet bekend zijn met het spel kunnen herkennen,” gaf ze toe in Sports Illustrated “Het krijgt niet alleen de aandacht van het publiek, het krijgt ook de aandacht van de kinderen die zullen opgroeien tot de volgende supersterren.”
Took Her Skills Abroad
Leslie verliet USC in 1994 met een schat aan basketbalervaring. Ze was een drievoudig All-America en was uitgeroepen tot National College Player of the Year in 1994. Ze wilde dolgraag voor het Olympisch team van de VS spelen, maar ze besefte dat ze eerst wat professionele ervaring nodig had. Aangezien Amerika geen profbasketbalcompetities voor vrouwen kende, moest Leslie haar talenten naar het buitenland, naar Italië, brengen. Ze tekende een contract bij een Italiaanse competitie en begon daar te spelen. Het was niet gemakkelijk. “Het is een hel om in het buitenland te zijn,” verklaarde ze in Venus to the Hoop. “… Het is eenzaam…. Je bent alleen. Je denkt, oké, ik kan dit misschien één dag, één week aan, maar als je zes maanden, acht maanden gaat, dan is het, whoa.”
Voor Leslie was de ervaring van het spelen in een buitenlandse competitie gezegend kort. Ze speelde één seizoen in Italië voor ze een plaats in het nationale team van de V.S. veroverde. Met haar 1.80 m was zij de langste speelster van het Amerikaanse team. Ze was ook een zeldzaamheid onder de vrouwelijke basketbalspeelsters omdat ze kon dunken.
Het Olympische basketbalteam van de Amerikaanse vrouwen had het nogal slecht gedaan op de Zomerspelen van 1994. Het team, dat bestond uit getalenteerde professionals, was geëindigd met een bronzen medaille nadat het was verslagen door het Unified Team in een play-off ronde. Men dacht dat de Amerikaanse vrouwen misschien beter hadden gepresteerd als zij meer tijd hadden besteed aan gezamenlijke oefeningen. De VS boden echter weinig stimulansen om de vrouwen weg te lokken van hun goedbetaalde banen in Italië, Japan, Spanje en Brazilië.
In 1995 was de houding ten opzichte van vrouwenbasketbal in Amerika veranderd. Ter voorbereiding op de Olympische Spelen van 1996 begon het nationale basketbalteam van de vrouwen in 1995 met trainen en begon het aan een ambitieuze wereldtournee waarin het het opnam tegen de beste internationale teams en tegen de beste Amerikaanse college-teams. Onder leiding van coach Tara VanDerveer – en met de statueske Lisa Leslie in het midden – bleef het Amerikaanse damesteam ongeslagen tijdens hun gehele internationale tournee.
Een Olympische Gouden Medaillewinnares
Leslie werkte hard om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen, door gewichten te heffen om haar uithoudingsvermogen en kracht te verbeteren. Haar slanke 170-pond frame maakte haar kwetsbaar voor de verdediging van de tegenstander, zoals ze uitlegde in de New York Times: “Hun strategie is om me in elkaar te slaan, me uit het spel te halen.” Tijdens de pre-olympische tournees van het team scoorde ze gemiddeld 17,3 punten en zeven rebounds per wedstrijd. Een agressieve speelstijl werd Leslie’s handelsmerk. Zoals ze aan People vertelde: “Als het tijd is om te spelen, klikt er iets in mijn hoofd, en word ik – het is bijna als een monster. Mijn favoriete zin is, ‘Laten we gaan voor de halsslagader. ‘”
Op de baan vertoonde Leslie een andere persoonlijkheid. Ze deed geen moeite om haar ambities voor een modellencarrière te verbergen, en zorgde ervoor dat ze onberispelijk verzorgd en mooi gekleed was wanneer ze het Amerikaanse team vertegenwoordigde. “Of ik nu op het veld sta of op de catwalk, ik ben er om te entertainen,” vertelde ze aan Women’s Sports and Fitness “Ze zijn hetzelfde voor mij.”
De prestaties van het Amerikaanse vrouwenbasketbalteam waren een van de hoogtepunten van de Olympische Zomerspelen van 1996. De meeste waarnemers waren het erover eens dat de wedstrijden van de vrouwen veel interessanter en inspirerender waren dan de eenzijdige routings die werden geleverd door het Amerikaanse mannenteam, bemand als het was door de grootste namen in de NBA. De overwinningen van de vrouwen waren echte overwinningen, behaald tegen goed aan elkaar gewaagde tegenstanders. Bovendien bestond de Olympische vrouwenploeg niet uit multimiljonairs maar uit een groep speelsters die relatief bescheiden salarissen verdienden. Het Amerikaanse damesteam versloeg Brazilië in de gouden medaillewedstrijd en vierde – terwijl de wereld toekeek – de triomfantelijke afsluiting van een lang jaar van hard werken en hoge verwachtingen.
Nieuwe carrièremogelijkheden
Voor Lisa Leslie, net als voor de andere Olympische gouden medaillewinnaars in het vrouwenbasketbal, bood de overwinning in Atlanta veel spannende mogelijkheden. Leslie dacht aanvankelijk dat ze na de Olympische Spelen direct zou instromen in een nieuwe professionele vrouwencompetitie, de American Basketball League (ABL). Ze besloot echter dat ze een pauze nodig had van het basketbal. Ze tekende een contract bij Wilhelmina Models, een van de beste modellenbureaus van het land, en zette haar samenwerking met Nike schoenen voort. In december 1996 was ze een van de eerste speelsters die werd uitgekozen om te spelen in de WNBA, een vrouwen-competitie die werd gefinancierd en gepromoot door de NBA.
De WNBA bleek een goede keuze voor Leslie te zijn. Zij werd getekend bij een team in Los Angeles, haar woonplaats. Als een van de oprichters van de Los Angeles Sparks maakte Leslie haar Amerikaanse pro-debuut in juni 1997-na het tussenseizoen te hebben doorgebracht met het modelleren van sportkleding in de pagina’s van Vogue, TV Guide, en Shape.
Met de financiële steun van de NBA, krijgt de WNBA een aantal seizoenen om zich te vestigen. Als gevolg daarvan, zal Leslie in staat zijn om basketbal te spelen en tegelijkertijd haar modellen carrière te ontwikkelen. Ze heeft de wens geuit om na haar basketbal carriere te gaan acteren en omroepen. Ze zou ook graag een nieuw soort rolmodel voor vrouwen worden: een atlete die er trots op is vrouw te zijn. Als ze al een boodschap heeft voor jongeren, concludeerde ze in Women’s Sports and Fitness, dan is het deze: “Je kunt zijn wat je wilt zijn. Vrouwen hoeven niet aan het stereotype te voldoen dat ze er als mannen uitzien met hun kleren uit, alleen maar omdat ze basketbal spelen.”
Bronnen
Boeken
Corbett, Sara, Venus to the Hoop, Doubleday, 1997.
Periodieken
Essence, januari 1997, p. 80.
People, 30 juni 1997, p. 109.
New York Times, 17 juli 1996, p. B11; 23 januari 1997, p. B14.
Sports Illustrated, 19 februari 1990, p. 30; 25 november 1991, p. 78; 26 mei 1997, p. 36.
Sports Illustrated for Kids, maart 1997, p. 62; juni 1997, p. 28.
Women’s Sports and Fitness, 21 november 1996, pp. 12, 50.
-Anne Janette Johnson