Legends of America

De late zomer van 2014 was voor ons een mooi moment om een bezoek te brengen aan de historische zeven dorpen van Iowa’s Amana Colonies.

De Amana Kolonie, een historische utopische samenleving gelegen in de glooiende heuvels van Iowa’s River Valley, werd kort voor de Burgeroorlog opgericht door een groep Duitssprekende Europese kolonisten die behoorden tot een religieuze groep die bekend stond als de Gemeenschap van Ware Inspiratie. Hier begonnen zij een gemeenschappelijk systeem van wonen in zeven verschillende dorpen, die meer dan 20.000 hectare land omvatten.

Deze verschillende dorpen bestonden oorspronkelijk uit 40 tot 100 gebouwen, waarvan er vandaag de dag nog vele overeind staan. Onder de kolonies zijn tientallen gebouwen te vinden die elegant eenvoudig zijn en de kenmerkende architectuur van het communale Amana weerspiegelen, een periode die duurde van 1855 tot 1932.

De eerste Gemeenschap van Ware Inspiratie traceert haar oorsprong naar Heimbach, Duitsland in 1714. De stichters van de gemeenschap, J.F. Rock (1678-1749) en E.L. Gruber (1665-1728), behoorden tot de vele Europeanen die op zoek waren naar een meer betekenisvolle religieuze ervaring dan de gevestigde kerken volgens hen boden. Net als vele anderen beweerden Rock en Gruber dat de Lutherse Kerk was verzand in intellectueel debat en geformaliseerde erediensten, die de geestelijke behoeften van de gemeente verwaarloosden. Een toenemend verlangen om terug te keren naar de bijbelse leer met een nadruk op individuele vroomheid won aan populariteit. De Gemeenschap van de Ware Bezieling was een van de verschillende groepen die uit het Piëtisme voortkwamen.

Het geloof van de bezielers trok veel volgelingen aan, en er werden gemeenten gesticht in heel Duitsland en de omliggende regio’s. Omdat Inspirationisten weigerden in militaire dienst te gaan, de door de staat voorgeschreven eed af te leggen, of hun kinderen naar door de kerk beheerde scholen te sturen, kwamen de gemeenten vaak in conflict met kerkelijke en overheidsinstanties. Veel leden van de Gemeenschap van Ware Inspiratie werden gestraft met boetes, gevangenisstraffen en openbare afranselingen. Niettemin bloeide de Inspirationistische beweging op tot het midden van de 18e eeuw. Tegen 1750 waren zowel Rock als Gruber echter dood en de beweging ging achteruit en vervaagde te midden van Europese oorlogen en economische depressie.

Oorlog en hongersnood, verergerd door ingrijpende sociale en economische veranderingen, verwoestten Duitsland in het begin van de jaren 1800. Boeren en ambachtslieden werden getroffen door hoge huren, belastingen en een nieuwe golf van industrialisatie. Veel mensen, waaronder een kleermaker genaamd Michael Krausert, vonden troost in religie. Nadat hij in 1817 de woorden van J.F. Rock had bestudeerd, blies Krausert de Gemeenschap van Ware Bezieling nieuw leven in. Hij kreeg spoedig gezelschap van twee anderen, Barbara Heinemann en Christian Metz. Metz ontpopte zich als de leidende kracht van de gemeenschap tijdens de cruciale jaren van groei en verhuizing naar Amerika.

Tijdens de jaren 1820 en 1830 consolideerde Metz de gemeenschap in de relatief liberale provincie Hessen-Darmstadt in Duitsland. Gemeenten uit Duitsland, Zwitserland en Frankrijk sloten zich aan bij de nieuwe gemeenschappen in Hessen. De gemeenschap pachtte grote landgoederen en kastelen op enkele kilometers afstand van elkaar. Arm en rijk leefden samen en deelden in het sociale en economische leven van de groep. Hoewel niet communaal, hielp deze regeling de Inspirationisten voor te bereiden op het formele communale systeem dat in Amerika en Amana tot stand zou komen.

Tegen 1840 waren er bijna 1000 leden van de Gemeenschap van Ware Inspiratie, velen woonachtig op de landgoederen in Hessen. Deze groei vond plaats ondanks de vervolging door Duitse ambtenaren. De regering, nauw verbonden met de Lutherse kerk, zag de theologie van de gemeenschap als een politieke bedreiging. Zelfs in Hessen werden Inspirationisten beboet omdat ze weigerden hun kinderen naar staatsscholen te sturen. Stijgende kosten en verscheidene jaren van droogte verergerden de omstandigheden op de landgoederen, waardoor Metz en andere leiders zich realiseerden dat ze een nieuw onderkomen voor de gemeenschap moesten zoeken.

In september 1842 reisde een comité onder leiding van Christian Metz naar Amerika, op zoek naar land waar de Gemeenschap van Ware Inspiratie zich kon vestigen. Zij kochten een terrein van 5.000 hectare in de buurt van Buffalo, New York en tegen het einde van 1843 waren bijna 350 Inspirationisten geëmigreerd naar de nieuwe nederzetting, die zij “Ebenezer” noemden, wat betekent “tot nu toe heeft de Heer ons geholpen.”

Om het voor alle leden van de gemeenschap gemakkelijker te maken naar Amerika te komen en samen te leven, werden alle eigendommen in Ebenezer vanaf het begin gemeenschappelijk gehouden. Aanvankelijk was het de bedoeling dat het land na verloop van tijd onder de mensen zou worden verdeeld naar gelang hun inbreng van geld en arbeid. De leiders zagen echter in dat de ongelijkheid in rijkdom, vaardigheden en leeftijd het moeilijk zou maken voor iedereen om een deel van het land te kopen en dat de gemeenschap daardoor uiteen zou vallen. Daarom werd in 1846 een grondwet aangenomen die een permanent communaal systeem instelde. Elke discussie hierover werd beslecht toen Metz een goddelijke uitspraak deed die het communale systeem goedkeurde.

Ebenezer bloeide op. In 1854 bereikte de bevolking 1.200 mensen. Er werden zes dorpen gesticht, elk met molens, winkels, woningen, gemeenschappelijke keukens, scholen en kerken. Om deze groei op te vangen werd extra land aangekocht, maar er was meer nodig. De bloeiende groei van het nabijgelegen Buffalo deed de grondprijzen echter de pan uit rijzen. Bovendien zagen de leiders van de gemeenschap een bedreiging in de economische ontwikkeling om hen heen. Men had het gevoel dat kapitalistische en wereldse invloeden een groeiende belangstelling voor materialisme teweegbrachten en een bedreiging vormden voor de spirituele focus van de Inspirationistengemeenschap. De leiding besloot dat het tijd was om de gemeenschap opnieuw te verplaatsen – dit keer naar het onrustige westen.

Na onderzoek van locaties in Kansas en Iowa, kozen de Ware Inspirationisten een locatie langs de vallei van de Iowa Rivier ongeveer 20 mijl ten westen van Iowa City, Iowa voor de verplaatsing van hun gemeenschap. Deze plaats bood uitgestrekte bossen, steengroeven voor kalksteen en zandsteen, en lange stukken prairie gevuld met rijke, zwarte grond. De bouw van het eerste dorp begon in de zomer van 1855 en de nieuwe nederzetting kreeg de naam “Amana”, wat “trouw geloven” betekent. Leden van de gemeenschap verhuisden in de volgende tien jaar naar Amana, terwijl ze geleidelijk percelen van het Ebenezer-landgoed verkochten. Een nieuwe grondwet werd aangenomen toen de Gemeenschap van Ware Inspiratie de wettelijke identiteit van de Amana Sociëteit aannam. Deze nieuwe grondwet behield in wezen het communale systeem dat in Ebenezer was ontwikkeld.

Alle leden van de gemeenschap deelden in haar economische succes. De gemeenschap voorzag elk gezin van een huis en alle levensbehoeften. Niemand ontving een inkomen in contanten. In plaats daarvan kreeg iedereen een jaarlijkse toelage voor aankopen in de algemene winkel, waar de goederen tegen kostprijs werden geprijsd. Medische zorg werd gratis door de gemeenschap verstrekt. Als tegenprestatie werd van iedereen verwacht dat hij of zij werkte en werd hem of haar door de ouderen van de gemeenschap een baan toegewezen op basis van de behoeften van de gemeenschap en de talenten van de persoon. Bijna alle vrouwen, vanaf ongeveer 14 jaar, werkten in de gemeenschappelijke keukens en tuinen. Vrouwen hielden zich ook bezig met de was, naaien en breien en enkelen werkten in de wolfabrieken. Het werk van de mannen was veel gevarieerder. Jonge mannen konden leren werken in een van de vele handwerkplaatsen, in de molens of op de boerderijen. Sommige mannen werden buiten de gemeenschap gestuurd om een opleiding tot arts of apotheker te volgen.

In de jaren 1860 bestond de Amana Colony, zoals deze bekend kwam te staan, uit meer dan 20.000 acres land waarop zeven dorpen waren gesticht. De dorpen lagen slechts enkele mijlen uit elkaar, ruwweg in de vorm van een rechthoek, en werden naar hun ligging genoemd: West Amana, Zuid Amana, Hoog Amana, Oost Amana, en Midden Amana, naast het oorspronkelijke dorp Amana. De stad Homestead, niet veel meer dan een paar gebouwen, werd door de Inspirationisten gekocht zodat zij een depot konden hebben aan de nieuwe spoorlijn.

Amanadorpen bestonden elk uit 40 tot 100 gebouwen. De schuren en agrarische gebouwen stonden altijd gegroepeerd aan de rand van het dorp. Boomgaarden, wijngaarden en tuinen omringden de dorpen. De typische huizen waren rechthoekige gebouwen van twee verdiepingen, opgetrokken uit houten balken, baksteen of zandsteen. Elk dorp had zijn eigen kerk, school, bakkerij, zuivelfabriek, wijnkelder, ambachtelijke winkels en een winkel. Er waren ook een aantal gemeenschappelijke keukens in elk dorp waar groepen van ongeveer 30-40 mensen hun maaltijden aten.

Hoewel alle Amana-dorpen op elkaar lijken, heeft elk dorp zijn eigen onderscheidende aspecten. Het oorspronkelijke dorp Amana, bijvoorbeeld, doet denken aan een Duitse stad met zijn kronkelende hoofdstraat en zijstraten. Aan de andere kant vertoont het laatst gebouwde dorp – Middle Amana – een zeer Amerikaanse vierkante blokindeling. South Amana staat bekend om zijn overwegend bakstenen gebouwen, met zelfs een bakstenen graanschuur en kippenhok; in West Amana en High Amana overheersen zandstenen gebouwen. Het kleine East Amana was niet veel meer dan een agrarische buitenpost, terwijl Amana bruiste van de industrie. De invloed van de spoorwegen op de dorpen blijkt duidelijk uit de enkele straat van Homestead en de splitsing in Zuid-Amana – hoger en lager.

Het Amana nederzettingspatroon van zeven dorpen stelde de Inspirationisten in staat al hun landbouwgrond gemakkelijk te bereiken. Net zo belangrijk was dat het een grote stedelijke omgeving vermeed, die volgens hen immoraliteit in de hand werkte. Toch handhaafde het netwerk van kleine dorpen een algemene eenheid en hield het iedereen dicht bij het spirituele leiderschap.

De Inspirationisten richtten molens en winkels op volgens hun oude-wereld-vaardigheden. Amana’s wollen en calico fabrieken behoorden tot de eerste in Iowa en kregen al snel een nationale reputatie voor goederen van superieure kwaliteit. De Inspirationisten gingen het gebruik van nieuwe technologieën niet uit de weg en staan er zelfs om bekend dat zij zelf innovaties in de textielindustrie hebben ingebracht. Tegen 1908 produceerden de twee wolfabrieken (in Amana en Middle Amana) ongeveer een half miljoen meter stof per jaar en drukte de calicofabriek elke dag 4.500 meter van haar beroemde stof. Twee meelfabrieken (in West Amana en Amana) verwerkten het eigen graan van de gemeenschap en dat van naburige boeren. Aardappelen en uien werden naar de markten in het Midwesten verscheept. De winsten van de molens en de boerderijen werden gebruikt om goederen van buiten de gemeenschap te kopen.

Natuurlijk was voor de Inspirationisten al deze economische activiteit ondergeschikt aan hun religieuze doel, een godvruchtig en vroom leven te leiden. Om hen daarbij te helpen werden er 11 keer per week kerkdiensten gehouden: elke avond, woensdag-, zaterdag- en zondagmorgen, en zondagmiddag. De Gemeenschap nam ook Pasen, Kerstmis en andere christelijke feestdagen in acht. Daarnaast hielden de Inspirationisten in Amana gedurende het jaar verschillende speciale diensten. Hiervan waren de jaarlijkse vernieuwing van het verbond tussen elk lid en de gemeenschap, en het Heilig Avondmaal de belangrijkste. Het Heilig Avondmaal werd gehouden op door inspiratie bepaalde tijden tot de dood van Metz in 1867 en daarna gewoonlijk om het andere jaar. Een jaarlijks geestelijk onderzoek werd gehouden over meerdere maanden, waarbij de ouderlingen elk dorp om de beurt bezochten. Elk lid van de gemeenschap kwam voor de ouderlingen en werd ondervraagd over zijn/haar geestelijke toestand en vermaand om een vromer leven te leiden.

De ouderlingen van de kerk, altijd mannen, vormden de leiding in de gemeenschap en leidden de kerkdiensten in elk dorp. Sommige ouderlingen werden gekozen als beheerders die de economische aspecten en het dagelijkse leven van de dorpen beheerden. Tot dit niveau functioneerde elk dorp onafhankelijk. Collectief werden de dorpen bestuurd door een Raad van Trustees, 13 ouderlingen gekozen door de volwassen leden van de gemeenschap. Deze raad leidde de algemene zaken van de gemeenschap. Na de dood van Barbara Heinemann Landmann, de laatste Werkzeug, in 1883, functioneerden de oudsten en Trustees bijna 50 jaar zonder de steun van goddelijke autoriteit. Zij toonden een opmerkelijke mate van flexibiliteit om het communale Amana in staat te stellen een van Amerika’s langstlevende communale genootschappen te worden.

Hoewel de Gemeenschap van Ware Inspiratie meer dan 300 jaar oud is, verschilt het Amana van vandaag van dat van een eeuw eerder. Tegen de jaren 1930 had het communale systeem in Amana spanningen gegenereerd die het niet kon oplossen. Veel leden van de gemeenschap vonden de regels die bij het gemeenschappelijk leven hoorden kleinzielig en te beperkend. De meeste aspecten van het dagelijks leven, zoals eten, kleding en vrijetijdsbesteding, waren aan regels gebonden. Veel jongeren wilden vrij zijn om honkbal te spelen, muziekinstrumenten te bezitten, of hun haar in de nieuwe stijl te knippen. Gezinnen wilden samen thuis eten in plaats van in de gemeenschappelijke eetzalen. Hoewel de leden een jaarlijks zakgeld ontvingen, vonden velen dit ontoereikend en waren gefrustreerd omdat ze niet van meer materiële goederen konden genieten. De ouderlingen waren steeds vaker niet in staat om de regels te handhaven.

In 1931 bevond de gemeenschap zich in een crisis. Naast de sociale spanningen van het gemeenschappelijk leven, had de gemeenschap in het voorafgaande decennium verscheidene economische tegenslagen te verduren gehad. De Amana Society had een belangrijke bron van inkomsten verloren toen haar calicodrukkerij na de Eerste Wereldoorlog werd gesloten. Een brand in 1923 had de wolwalserij zwaar beschadigd en de Amana meelfabriek volledig verwoest. En de nationale economische depressie had de markt voor de landbouwproducten van de Society doen krimpen.

De ouderlingen stelden de leden van de gemeenschap voor een keuze: ofwel konden ze terugkeren naar een soberder en gedisciplineerder leven, ofwel konden ze het communale systeem verlaten. Veelbetekenend is dat de ontbinding van de kerk niet als alternatief werd overwogen. Maar de meeste leden erkenden ook dat hun gemeenschap veranderd was en dat zij waarschijnlijk niet in staat waren terug te keren naar het strenge leven van het vroege communalisme. Velen stelden hun geloof niet langer gelijk met de sociale zeden die door de gemeenschap werden gedicteerd. Bovendien vonden veel leden dat het communalisme zelf niet langer een noodzakelijk geloofsprincipe van de kerk was. Op 1 juni 1932 besloten de leden de traditionele kerk te behouden en een naamloze vennootschap op te richten (Amana Society, Inc.) voor de zakelijke ondernemingen die door een raad van bestuur met winstoogmerk worden geëxploiteerd. Deze scheiding van de kerk van de economische functies van de gemeenschap – het loslaten van het communalisme – wordt door de inwoners van Amana tot op de dag van vandaag “de grote verandering” genoemd.

Heden ten dage is de Amana Society, Inc., erfgenaam van het land en de economische bezittingen van het communale Amana, nog steeds eigenaar en beheerder van zo’n 26.000 acres landbouw-, weide- en bosgrond. Landbouw blijft vandaag de dag een belangrijke economische basis, net zoals dat in de communale tijd het geval was. Omdat het land niet werd verdeeld met het einde van het communalisme, weerspiegelt het landschap van Amana nog steeds het communale erfgoed. Bovendien staan er in de zeven dorpen meer dan 450 gebouwen uit het communale tijdperk als levendige herinneringen aan het verleden.

Het bekendste bedrijf dat uit de Amana Society is voortgekomen, is Amana Refrigeration, Inc. Deze nationale leider in de productie van koelkasten werd opgericht door een inwoner van Amana, George C. Foerstner ten tijde van de Grote Verandering. De eerste drankenkoeler, die in 1934 werd ontworpen voor een zakenman in het nabijgelegen Iowa City, werd gebouwd door bekwame ambachtslieden in de wollenfabriek van Middle Amana. In de daaropvolgende decennia werd de fabriek de vestigingsplaats van deze grote, nu particuliere, fabriek die koelkasten, diepvriezers en airconditioners produceerde, en in 1967 een nieuw product introduceerde – de Amana Radarange Microwave Oven. Vandaag de dag steekt de 19e-eeuwse schoorsteen van de wolfabriek nog steeds boven de moderne fabriek uit.

De Amana-kerk is nog steeds een vitaal onderdeel van de Amana-gemeenschap. Deze kerken zijn nog net zo als toen ze meer dan 125 jaar geleden werden gebouwd. De buitenkant van de gebouwen is pretentieloos, zonder kerktorens of glas-in-loodramen.

In het interieur vindt men nog steeds de onafgewerkte houten vloeren, eenvoudige grenen banken en onopgesmukte muren die al heel lang de traditie van nederigheid en vroomheid weerspiegelen. Mannen komen nog steeds binnen en zitten aan de ene kant van een centraal gangpad; vrouwen aan de andere kant.

Engels talige diensten werden geïntroduceerd in 1960, maar, in zowel het Duits als het Engels diensten, de volgorde van de eredienst is weinig veranderd door de jaren heen, die een lezing uit de Schrift, een lezing van getuigenis van Rock, Metz of Landmann, en gezangen die zou worden herkend door een gemeente van een eeuw eerder.

Vandaag de dag, erfgoed toerisme is belangrijk geworden voor de economie van het Amana gebied. De inspanningen voor het behoud van de geschiedenis door verschillende plaatselijke non-profitorganisaties, evenals de Amana Society, Inc. in samenhang met de verordeningen inzake ruimtelijke ordening en monumentenzorg, proberen de natuurlijke en bebouwde omgeving van Amana te behouden.

Bezoekers kunnen een wandeling maken door Amana, het grootste van de zeven dorpen, en een bezoek brengen aan de Amana Wollen Fabriek en de Amana Meubelmakerij, die oorspronkelijk een calicotfabriek was. Als u met de auto door de andere dorpen rijdt, komt u door historisch boerenland en ziet u de stempel die de kolonisten op het landschap hebben gedrukt op plaatsen als de Molenrace, een kanaal dat werd gegraven om de molens van waterkracht te voorzien, het Leliemeer en bosjes bomen die Schulwalds worden genoemd. Aan de rand van elk dorp stonden schuren en agrarische gebouwen; voorbeelden hiervan zijn te zien in West Amana, South Amana en High Amana.

Elk dorp bevatte talrijke woningen, zoals die in Homestead. Groepen van ongeveer 30-40 mensen aten hun maaltijden in een van de vele dorpskeukens, zoals een in Midden-Amana dat nu het Gemeenschapskeukenmuseum is. Naast dit gebouw staat Hahn’s Hearth Oven Bakery, een van de vele dorpsbakkerijen die dagelijks vers brood aan de keukens leverden, en het Coopershop Museum, een voorbeeld van de vele handelsgebouwen die van vitaal belang waren voor het dagelijks leven in Amana.

Elk dorp had ook een algemene winkel, zoals die in Hoog Amana en West Amana, en een school voor kinderen van 7-14 jaar. Maar het zwaartepunt van het leven van de kolonisten lag natuurlijk bij hun godsdienst, en een kerk was een essentieel element van elk dorp waar 11 keer per week diensten werden gehouden. De Amana koloniën zijn lange tijd een populaire bestemming geweest voor toeristen, die geïnteresseerd waren in het leren over het gemeenschapsleven. Verscheidene van deze historische hotels en andere historische gemeentelijke gebouwen bieden vandaag de dag nog steeds onderdak, waaronder de Die Heimat Country Inn, Lower South Hotel, en de Baeckerei Bed and Breakfast.

Samengesteld en bewerkt door Kathy Weiser/Legends of America, bijgewerkt in maart 2020.

Zie ook:

Amanakolonies Photo Gallery

Iowa Main Page

Iowa Photo Galleries

Utopias in America