Door Alison George
De oude stamboom van de mensheid zal door elkaar worden geschud door de vondst van fossiele skeletten, ingebed in gesteente, op een plaats in de buurt van Johannesburg, Zuid-Afrika. Ze zouden van een andere lang verloren neef van de mens kunnen zijn. “We hebben weer een belangrijke hominine-ontdekking,” zei Lee Berger zaterdag in New Scientist Live.
In de afgelopen tien jaar hebben Berger van de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika en zijn team niet één maar twee nieuwe soorten menselijke voorouders ontdekt.
In 2010 haalde Berger de krantenkoppen toen hij (of liever gezegd, zijn toen 9-jarige zoon) de resten van een nieuwe mensensoort ontdekte in de heuvels ten noorden van Johannesburg. Het ging om Australopithecus sediba, die zo’n 2 miljoen jaar geleden leefde en onze meest nabije aapachtige voorouder lijkt te zijn.
Toen, in 2013, sloeg Berger opnieuw de fossiele jackpot, met de opmerkelijke ontdekking van duizenden botten diep in het Rising Star-grottenstelsel, eveneens in de buurt van Johannesburg. Deze bleken toe te behoren aan een nieuwe soort kleine hominine met kleine hersenen, Homo naledi genaamd. Deze fossiele homin verandert ons begrip van de menselijke evolutie, niet in het minst omdat H. naledi zeer recent leefde, ongeveer 250.000 jaar geleden, en een vreemde mengeling van moderne en archaïsche kenmerken vertoont.
Advertentie
Maar Berger is op dreef. De nieuwe fossiele homineresten die hij heeft ontdekt liggen in de buurt van de Rising Star-grotten, maar de botten zijn nog niet opgegraven vanwege de moeilijke aard van hun locatie. “Het is een moeilijke locatie,” zei Berger, omdat de fossielen ingebed zijn in zeer hard gesteente.
Zou dit dan een andere nieuwe soort kunnen zijn? “Ik weet het niet. We hebben ze nog niet uit het gesteente gehaald,” zei Berger. “Alles wat ik heb is een glimp van verschillende individuen en dat ze niet erg klein zijn.” De grote omvang van de kaak en de tanden betekent dat de skeletten niet behoren tot de verkleinde H. naledi, en ze zijn ook geen A. sebida, zei hij.
Lee Berger bij New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Een mogelijkheid is dat ze een andere soort zijn van de aapachtige Australopithecus. Een andere mogelijkheid is dat het om een geheel nieuwe soort gaat. Fossiele resten van onze oude neven zijn uiterst zeldzaam, dus hoe dan ook zullen deze botten nieuw licht werpen op onze diepe stamboom.
Begraven schat
Maar dit is slechts een van de vele nieuwe vindplaatsen met resten van hominins “bekend of onbekend” die wachten op opgraving en die Berger en zijn team hebben ontdekt. “We hebben een veelheid aan vroege hominine ontdekkingen op verschillende plaatsen,” zei hij. “Nu zitten we in een periode van explosieve groei, waarin we ontdekken dat deze dingen niet zo zeldzaam zijn als we dachten. We keken vaak gewoon op de verkeerde plaats of met de verkeerde ogen.”
Terwijl we wachten op de opgraving van deze botschatten, kunnen we ook nieuwe inzichten in H. naledi verwachten. Hoewel de eerste pogingen om DNA uit de skeletten te halen niet zijn gelukt, zijn er studies gaande die hopelijk zullen onthullen waar deze soort in de hominefamilieboom past. “Moleculaire studies zijn in het spel,” zei Berger.
Begin volgend jaar kunnen we ook een studie verwachten die een relatie onthult tussen H. naledi en een andere soort, zegt Berger. “Dat zal groot nieuws zijn,” zei hij. “Het zijn spannende tijden.”
Meer over deze onderwerpen:
- archeologie
- menselijke evolutie