Je hebt het klassieke stukje “internet trivia” in de afbeelding hierboven vast al eens gezien – het circuleert al sinds ten minste 2003.
Op het eerste gezicht lijkt het legitiem. Omdat je het echt kunt lezen, toch? Maar, hoewel de meme een kern van waarheid bevat, is de werkelijkheid altijd ingewikkelder.
De meme beweert, onder verwijzing naar een niet met name genoemde Cambridge-wetenschapper, dat als de eerste en laatste letters van een woord op de juiste plaats staan, je nog steeds een stuk tekst kunt lezen.
We hebben het bericht woordelijk ontcijferd.
“Volgens een onderzoeker van de Cambridge University maakt het niet uit in welke volgorde de letters in een woord staan, het enige belangrijke is dat de eerste en de laatste letter op de juiste plaats staan. De rest kan een puinhoop zijn en je kunt het nog steeds zonder probleem lezen. Dit komt omdat de menselijke geest niet elke letter op zichzelf leest, maar het woord als geheel.”
In feite is er nooit een Cambridge-onderzoeker geweest (de vroegste vorm van de meme circuleerde in feite zonder die specifieke toevoeging), maar er zit wel enige wetenschap achter waarom we die specifieke warrige tekst kunnen lezen.
Het fenomeen heeft de ietwat tongue-in-cheek naam “Typoglykemie” gekregen, en het werkt omdat onze hersenen niet alleen vertrouwen op wat ze zien – ze vertrouwen ook op wat we verwachten te zien.
In 2011 ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Glasgow, die niet-gerelateerd onderzoek deden, dat wanneer iets aan het oog wordt onttrokken of onduidelijk is, het menselijk brein kan voorspellen wat het denkt te gaan zien en de lege plekken kan invullen.
“Effectief construeren onze hersenen een ongelooflijk complexe legpuzzel met behulp van alle stukjes waartoe het toegang kan krijgen,” legde onderzoeker Fraser Smith uit. “Deze worden geleverd door de context waarin we ze zien, onze herinneringen en onze andere zintuigen.”
De meme is echter slechts een deel van het verhaal. Matt Davis, een onderzoeker aan de MRC Cognition and Brain Sciences Unit van de Universiteit van Cambridge, wilde de “Cambridge”-claim tot op de bodem uitzoeken, omdat hij vond dat hij al eerder van het onderzoek had moeten horen.
Hij slaagde erin de oorspronkelijke demonstratie van lettertoeval op te sporen bij een onderzoeker genaamd Graham Rawlinson, die in 1976 zijn proefschrift over het onderwerp schreef aan de Universiteit van Nottingham.
Hij voerde 16 experimenten uit en ontdekte dat mensen inderdaad woorden konden herkennen als de middelste letters door elkaar werden gehusseld, maar, zoals Davis opmerkt, zijn er verschillende voorbehouden.
- Het is veel gemakkelijker om te doen met korte woorden, waarschijnlijk omdat er minder variabelen zijn.
- Functiewoorden die grammaticale structuur bieden, zoals en, de en a, hebben de neiging om hetzelfde te blijven omdat ze zo kort zijn. Dit helpt de lezer door de structuur te behouden, waardoor voorspellen gemakkelijker wordt.
- Het verwisselen van aangrenzende letters, zoals porbelm voor probleem, is gemakkelijker te vertalen dan het verwisselen van verder weg gelegen letters, zoals in plorebm.
- Geen van de woorden in de meme wordt door elkaar gehusseld om een ander woord te maken – Davis geeft het voorbeeld van wouthit vs witohut. Dit komt omdat woorden die alleen verschillen in de positie van twee aangrenzende letters, zoals calm en clam, of trial en trail, moeilijker te lezen zijn.
- De woorden hebben allemaal min of meer hun oorspronkelijke klank behouden – order is veranderd in oredr in plaats van odrer, bijvoorbeeld.
- De tekst is redelijk voorspelbaar.
Het helpt ook om dubbele letters bij elkaar te houden. Het is veel gemakkelijker om aoccdrnig en mttaer te ontcijferen dan adcinorcg en metatr, bijvoorbeeld.
Er zijn aanwijzingen dat oplopende en aflopende elementen ook een rol spelen – dat wat we herkennen is de vorm van een woord. Daarom is tekst met verschillende hoofdletters, zoals afwisselend hoofdlettergebruik, zo moeilijk te lezen – het verandert de vorm van een woord radicaal, zelfs als alle letters op de juiste plaats staan.
Als u een beetje met deze generator speelt, kunt u zelf zien hoe het willekeurig verdelen van de middelste letters van woorden het lezen van tekst extreem kan bemoeilijken. Probeer dit eens:
Het adkmgowenlcent – dat in een heropt van nieuwe mcie etpnremxeis taht niet iotdncure scuh mantiotus – is niet thelcclnaiy een rtoatriecn van tiher eearlir fidginns, maar het is nog steeds een manier om te bewijzen dat het eeuwige succes van de zuivelsector nooit in het frituurplan heeft gestaan.
Misschien is dat een beetje vals spelen – het is een paragraaf uit een ScienceAlert verhaal over CRISPR.
De erkenning – die komt in een verslag van nieuwe muizen experimenten die dergelijke mutaties niet introduceerden – is technisch gezien geen intrekking van hun eerdere bevindingen, maar het gaat een lange weg om aan te tonen dat de alarmbellen waarschijnlijk nooit hadden mogen worden geluid in de eerste plaats.
Zie hoe je gaat met deze.
Soaesn of mtiss and mloelw ftisnflurues,Csloe boosm-feinrd of the mrtuniag sun;Cnponsiirg with him how to laod and beslsWtih friut the viens taht runod the tahtch-eevs run
Dat zijn de eerste vier regels van het gedicht “To Autumn” van John Keats.
Seizoen van nevels en zachte vruchtbaarheid,Dichte boezemvriend van de rijpende zon;Samenzweren met hem hoe te laden en te zegenenMet fruit de wijnstokken die rond de tahtch-eevs lopen
Dus terwijl er een aantal fascinerende cognitieve processen zitten achter hoe we voorspelling en woordvorm gebruiken om onze leesvaardigheid te verbeteren, is het echt niet zo eenvoudig als die meme je wil doen geloven.
Als u zich verder in het onderwerp wilt verdiepen, kunt u Davis’ volledige en fascinerende analyse hier lezen.