Kunnen mensen meerdere persoonlijkheden hebben?

IN DE SHOWTIME-serie United States of Tara speelt actrice Toni Collette Tara Gregson, een moeder uit Kansas die lijdt aan dissociatieve identiteitsstoornis (DID), vroeger bekend als meervoudige persoonlijkheidsstoornis. Net als bij anderen met DID, wisselt Tara onvoorspelbaar tussen verschillende persoonlijkheden, vaak aangeduid als alters, waarover ze geen controle heeft. Een van deze alters is een flirtende en flamboyante tiener, een andere is een traditionele jaren ’50 huisvrouw, en een derde is een onstuimige Vietnam oorlogsveteraan.

Veel films, zoals The Three Faces of Eve (1957) en Me, Myself, and Irene (2000), portretteren op vergelijkbare wijze individuen als bezitters van meer dan een persoonlijkheid. Sommige van hen verwarren DID zelfs met schizofrenie. Zelfs de herziene vierde editie van het diagnostisch handboek van de American Psychiatric Association, gepubliceerd in 2000, specificeert de kernkenmerken van de stoornis als de “aanwezigheid van twee of meer verschillende identiteiten of persoonlijkheidstoestanden”. Maar ondanks het wijdverbreide populaire en professionele beeld van deze stoornis, werpt onderzoek twijfel op het idee dat iemand werkelijk meer dan één persoonlijkheid heeft.

Dramatische Verschillen
Veel bewijs ondersteunt het idee dat DID niet slechts een kwestie van faken is en dat de meeste mensen met de aandoening ervan overtuigd zijn dat zij één of meer alter ego’s bezitten. Hoewel enkele DIS patiënten slechts één alter hebben – de zogenaamde gespleten persoonlijkheid – zeggen de meesten dat ze er meerdere hebben. In een onderzoek dat in 1989 werd uitgevoerd door psychiater Colin Ross, toen verbonden aan het Charter Hospital in Dallas, en zijn collega’s, was het gemiddelde aantal alters 16. Interessant genoeg is dat hetzelfde aantal alters dat Shirley Ardell Mason zou hebben gehad, de vrouw die bekend staat als Sybil in de bestseller uit 1973 en in twee televisiefilms die de diagnose meervoudige persoonlijkheidsstoornis populair maakten. (Later doken er bewijzen op dat Sybil’s primaire therapeut haar aanmoedigde om meerdere persoonlijkheden te vertonen, wat een enorme sensatie veroorzaakte). In zeldzame gevallen kan het aantal alters oplopen tot in de honderden of zelfs duizenden.

De verschillen tussen alters kunnen niets minder dan verbazingwekkend zijn. Alters binnen dezelfde patiënt kunnen van verschillende leeftijden, geslachten, rassen en zelfs soorten zijn, waaronder kreeften, eenden en gorilla’s. Er zijn zelfs alters gerapporteerd van eenhoorns, Mr. Spock van Star Trek, God, de bruid van Satan, en Madonna. Bovendien beweren sommige beoefenaars dat alters kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van objectieve kenmerken, zoals een duidelijk handschrift, stempatronen, brilrecepten en allergieën. Voorstanders van het idee van meervoudige persoonlijkheden hebben ook gecontroleerde studies uitgevoerd naar biologische verschillen tussen alters, waaruit bleek dat zij kunnen verschillen in ademhalingssnelheid, hersengolfpatronen en huidgeleiding, waarbij de laatste een geaccepteerde maatstaf voor opwinding is.

De vraag of mensen meer dan één karakter kunnen hebben, heeft belangrijke juridische en therapeutische implicaties. Als dat zo is, en als patiënten zich vaak niet bewust zijn van de daden van hun alter ego’s, kan een juridische verdediging van “niet schuldig aan DID” gerechtvaardigd zijn. Andere geleerden hebben betoogd dat elke alter recht heeft op een aparte wettelijke vertegenwoordiging. Zoals professor in de rechten Ralph Slovenko van de Wayne State University in 1999 in een artikel opmerkte, hebben sommige rechters zelfs geëist dat elke alter afzonderlijk wordt beëdigd alvorens te getuigen.

Bij de behandeling van deze patiënten proberen veel therapeuten hen ertoe te brengen hun afzonderlijke persoonlijkheden te integreren tot een samenhangend geheel. Door dit te doen, kunnen zij patiënten helpen contact te maken met “onontdekte” alter ego’s en lijnen van communicatie tussen alter ego’s smeden. Ross heeft bijvoorbeeld gepleit voor het benoemen van alters en het houden van “innerlijke bestuursvergaderingen” waarin zij met elkaar kunnen praten, meningen kunnen uitwisselen en informatie kunnen geven over ontbrekende alters. Psychiater Frank Putnam van het Cincinnati Kinderziekenhuis heeft gepleit voor het gebruik van DID “bulletin boards” waarop alters berichten voor elkaar kunnen plaatsen in notitieboekjes of op andere geschikte plaatsen.

De stukjes bij elkaar leggen
Ondanks dergelijke praktijken, ontbreekt het aan overtuigend bewijs voor het bestaan van afzonderlijke persoonlijkheden bij individuen. De gerapporteerde verschillen tussen alters zijn meestal anekdotisch, onbevestigd en moeilijk te interpreteren. Bijvoorbeeld, het handschrift en de stemmen van mensen zonder DIS kunnen ook variëren gedurende korte perioden, vooral na een stemmingswisseling. En verschillen in fysiologische reacties, zoals hersengolven of huidgeleiding, zouden eveneens kunnen worden toegeschreven aan verschillen in stemming of gedachten in de loop van de tijd, volgens de psychologen John J.B. Allen en Hallam L. Movius van de Universiteit van Arizona. Personen met DID ervaren bijna zeker dramatische psychologische veranderingen in verschillende situaties, dus zou het verrassend zijn als hun fysiologie niet ook zou veranderen.

Als alters werkelijk verschillende persoonlijkheden zijn, zouden ze herinneringen moeten hebben die ontoegankelijk zijn voor andere alters. Maar Allen en psycholoog William G. Iacono van de Universiteit van Minnesota rapporteerden in 2001 in een overzicht dat hoewel de meeste directe geheugentests – zoals het vragen aan patiënten om zich een lijst woorden in de ene alter-toestand te herinneren die ze eerder waren tegengekomen in een andere alter-toestand – een gebrek aan overdracht van herinneringen tussen alters aantonen, subtielere tests meestal aantonen dat herinneringen gevormd door één alter in feite toegankelijk zijn voor anderen. In deze minder directe tests, die gevoeliger zijn en minder gevoelig voor opzettelijke manipulatie van antwoorden, kan de proefpersoon bijvoorbeeld gevraagd worden een woord als “kin_” te vervolledigen nadat een alter een verwant woord, bijvoorbeeld “queen”, had voorgesteld. De meeste latere studies bevestigen deze conclusie, en suggereren dat alters geen afzonderlijke entiteiten zijn.

Als alters geen afzonderlijke persoonlijkheden zijn, wat zijn ze dan? Een hint: personen die DID ontwikkelen voldoen vaak aan de diagnostische criteria voor borderline persoonlijkheidsstoornis, bipolaire stoornis en andere aandoeningen die worden gekenmerkt door instabiliteit. Uit een onderzoek uit 1999 van een van ons (Lilienfeld) en zijn collega’s bleek inderdaad dat tussen 35 en 71 procent van de patiënten met DID ook een borderline persoonlijkheidsstoornis hebben. Het is dan ook begrijpelijk dat veel mensen die vatbaar zijn voor DID verbijsterd zijn over hun onstabiele stemmingen, zelfdestructief gedrag, impulsiviteit en grillige relaties en een verklaring zoeken voor deze stoornissen. Als psychotherapeuten of anderen suggestieve vragen stellen zoals “Is het mogelijk dat een deel van jou waarvan je je niet bewust bent, je deze dingen laat doen en voelen?” kunnen patiënten ervan overtuigd raken dat hun geest meerdere identiteiten herbergt.

Data tonen aan dat veel therapeuten die DIS-patiënten behandelen hypnose gebruiken, wat de moeilijkheden van deze mensen om fantasie van werkelijkheid te onderscheiden kan aanwakkeren. DID kan dus een weerspiegeling zijn van een poging van individuen om uiterst raadselachtige gedragingen en gevoelens te begrijpen, een hypothese die wijlen psycholoog Nicholas Spanos van de Carleton Universiteit heeft geponeerd.

In dat geval kunnen technieken om alter ego’s met elkaar te laten praten averechts werken, waardoor patiënten ten onrechte geloven dat de verschillende gedachten en gevoelens afzonderlijk in hun geest verblijven, waardoor ze vaak nog moeilijker te integreren zijn. Een patiënt kan er bijvoorbeeld van overtuigd raken dat een van haar alters verantwoordelijk is voor haar intense woede jegens haar man, waardoor ze haar ware gevoelens negeert.

Een betere benadering zou zijn patiënten te helpen begrijpen dat hun pijnlijke psychologische ervaringen niet door verschillende persoonlijkheden worden gecreëerd, maar door verschillende aspecten van één getroebleerde persoonlijkheid. Op die manier zouden de lijdenden kunnen beginnen om greep te krijgen op deze ervaringen en in te zien dat hun gedachten en gevoelens werkelijk de hunne zijn.