Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) verwijst naar een netwerk van pelgrimspaden door de zuidelijke Kansai regio. De Kodo (“oude wegen”) zijn een belangrijk onderdeel van de UNESCO-erkenning van de regio, en zijn al meer dan 1000 jaar in gebruik. Het zijn de enige pelgrimsroutes naast de Camino de Santiago die tot werelderfgoed zijn verklaard.
De pelgrimsroutes ontwikkelden zich als een manier voor mensen om zich te verplaatsen tussen de heilige gebieden op het Kii schiereiland. In het centrum van dit religieuze gebied staan de drie Kumano heiligdommen: Hongu Taisha, Hayatama Taisha en Nachi Taisha, gezamenlijk bekend als Kumano Sanzan.
In de 12e eeuw waren de Kumano Sanzan bekende heiligdommen in Japan, die pelgrims trokken uit Kyoto, Osaka en daarbuiten. De pelgrimspaden waren niet alleen bedoeld om de drie heiligdommen te bereiken, maar waren ook een religieuze ervaring op zich en liepen vaak door moeilijk, zelfs gevaarlijk, bergterrein.
De Kodo-pelgrimspaden verbinden niet alleen de heiligdommen met elkaar, maar verbinden het Kumano-gebied ook met Kyoto, Koyasan (het hoofdkwartier van het Shingon-boeddhisme), Yoshino en Omine (centra van bergverering) en Ise (het belangrijkste heiligdom van Japan).
Heden ten dage zijn de meeste kustpaden door de ontwikkeling verdwenen, maar verschillende bergpaden en passen zijn overgebleven. De paden zijn als volgt:
Nakahechi is goed bewaard gebleven en relatief gemakkelijk te bewandelen, en voert door heuvelachtige, beboste landschappen en af en toe dorpjes. Het gedeelte tussen Takijiri Oji (buiten het centrum van Tanabe) en Hongu is ongeveer 30 kilometer en kan in twee dagen worden afgelegd, met een overnachting in Chikatsuya Oji, waar zich enkele minshuku bevinden. Het pad eindigt met een afdaling naar Hongu Taisha, waar u een spectaculair uitzicht heeft op de enorme torii poort van het heiligdom.
Ohechi volgt de kust van Tanabe naar Nachi Taisha. Dit pad is vrijwel verdwenen als gevolg van de ontwikkeling en de aanleg van moderne wegen. Op het hoogtepunt van zijn gebruik tussen de 10e en 15e eeuw, heeft Ohechi, samen met Nakahechi en Kohechi, naar schatting meer dan 30.000 mensen per jaar zien passeren.
Iseji verbindt Kumano met de schrijn Ise in de prefectuur Mie. Net als Ohechi is een groot deel van het kustpad van Iseji bedekt met verharde wegen en steden. Slechts korte, geïsoleerde delen zijn vandaag de dag nog overgebleven als gestenigde of aarden paden. De Magose Pass in Owase City en de Matsumoto Pass in Kumano City behoren tot de meest pittoreske.
Kohechi verbindt Kumano met Koyasan. Deze bergtoproute is lang en uitdagend, en moet dus niet zonder zorgvuldige voorbereiding worden ondernomen. Herbergen zijn zelden te vinden zonder zigzaggend de berghellingen op en neer te gaan naar valleisteden, waardoor de afgelegde afstand aanzienlijk wordt vergroot. Kohechi werd voornamelijk gebruikt door boeddhistische monniken van het tempelcomplex op de berg Koya.
Omine Okugake verbindt Kumano met Yoshino via de berg Omine. Net als Kohechi is Omine Okugake een lange, moeilijke en gevaarlijke route die hoge bergkammen volgt en gedurende een groot deel van zijn looptijd nauwelijks steden passeert. Deze route werd vooral gebruikt door volgelingen van de Shugendo-bergvereringsekte.
