Komend seizoen biedt unieke test voor coach Larranaga

Hoofdcoach Jim Larranaga en het herenbasketbalprogramma van de University of Miami zullen zich op onbekend terrein wagen wanneer de 2019-20-campagne volgende maand officieel van start gaat.

Voor het eerst sinds Larranaga’s komst in 2011 komen de Hurricanes in 2018-19 na een verliezend seizoen. Bovendien was vorig jaar slechts de tweede keer dat Miami zich niet kwalificeerde voor een postseason toernooi (2013-14) onder Coach L.

Nadless to say, dit komende seizoen zal Larranaga presenteren met een van de zwaarste opdrachten van een coaching carrière die op de drempel staat van zijn zesde decennium. Het teleurstellende seizoen 2018-19 van Miami markeerde Coach L’s eerste verliesrecord sinds 9-18 in jaar één bij George Mason in 1997-98. In jaar twee herstelden Larranaga’s Patriots zich met een 19-11 mark, een conferentietitel en een automatische ligplaats in het NCAA Tournament.

Helaas zal het terugkaatsen naar de melodie van 10-plus overwinningen in een talentrijke Atlantic Coast Conference een uitdaging vormen die Larranaga niet tegenkwam in de Colonial Athletic Association.

En de media is het daar grotendeels mee eens.

The Canes werden gekozen om als negende te eindigen in de ACC — dat is een verbetering van twee plaatsen ten opzichte van de 11e plaats een jaar geleden — maar dat zal hen waarschijnlijk achterlaten als een van de “first-out” onder de NCAA Tournament’s bubble teams. Vorig jaar bereikten zeven ACC-teams de Big Dance, terwijl in de twee voorgaande seizoenen telkens negen teams de dans ontsprongen. Voorafgaand aan het recordaantal van negen selecties in 2017 en 2018, was de vorige high-water mark voor de conferentie zeven selecties in 2007, 2009 en 2016.

Toch heeft de reputatie van Larranaga velen doen geloven in een lichte ommekeer van een 2018-19 seizoen dat werd gehinderd door de vroege schorsing, en uiteindelijk onverkiesbaarheid, van ster grote man Dewan Hernandez.

Dit jaar moet Miami het verlies van drie jaar starter Anthony Lawrence (13 ppg, 7 rpg) vervangen, samen met Ebuka Izundu (12 ppg, 8 rpg) en Zach Johnson (12 ppg). Maar toch, Coach L keert terug een solide backcourt te omringen voorseizoen Tweede Team All-ACC selectie Chris Lykes (16 ppg, 3 apg).

Lykes, een 5-foot-7 guard uit Maryland begon alle 32 wedstrijden voor Miami vorig seizoen en is de ACC’s tweede-hoogste terugkerende scorer achter Louisville’s Jordan Nwora. Naast de point guard van Miami speelt de scherp schietende Australiër DJ Vasiljevic (12 ppg), die vorig seizoen 37 procent van de lange afstand schoot.

Na Lykes en Vasiljevic in de backcourt is Kam McGusty, een Oklahoma-transfer die dit seizoen speelgerechtigd is nadat hij twee seizoenen geleden als tweedejaars 25 wedstrijden in Norman begon. Een andere overgeplaatste guard is Keith Stone, een voormalige Gator die in januari een ACL blessure opliep. Een afgestudeerde transfer, Stone (6 ppg, 4 rpg vorig jaar) is onmiddellijk inzetbaar en moet een impact maken zodra de inwoner van Deerfield Beach gezond is.

Ondanks het verlies van Lawrence en Izundu, hebben de Canes frontcourt ervaring met junior Sam Waardenburg, die vorig seizoen 11 starts maakte en gemiddeld 25 minuten per wedstrijd speelde. De 6-10 Nieuw-Zeelander biedt Miami een inside-outside dreiging, met 38 procent van zijn driehonkslagen en 77 procent van zijn vrije worpen.

Ook teruggekeerd zijn centers Deng Gak en Rodney Miller, die beide meer minuten zouden moeten krijgen. De 6-10 Gak was de 16e gewaardeerde power forward in zijn klasse, maar werd redshirted in 2017-18, dan leed een seizoensbeëindigende knieblessure op 1 dec. van vorig jaar. Voorafgaand aan het neergaan, Gak was gemiddeld 15 minuten-per met één start.

Ondertussen werd de 7-voet Miller vorig jaar roodgeschut na het spelen van 15 wedstrijden als tweedejaars in 2017-18. Een 4-sterren recrut van de middelbare school, Miller nam deel aan de 2014 Nike Elite 100.

Als voor de Hurricanes vers van de middelbare school, Larranaga zal deze winter een solide oogst van eerstejaars tot zijn beschikking hebben.

Highlighting de recente aanwervingsklasse is 6-4 combo guard Harlond Beverly. Beverly, afkomstig van Montverde Academy, was een 4-sterren recruut en de negende gerangschikte combo guard in Amerika. Beverly kwam oorspronkelijk uit Michigan, maar stapte over naar Montverde Academy in Florida, het voormalige werkterrein van D’Angelo Russell, Joel Embiid en Ben Simmons.

Een andere hooggewaardeerde combo guard in deze klasse is 6-3 Isaiah Wong. De viersterren rekruut werd door Rivals gerangschikt als de twaalfde point guard en door ESPN als de zestiende shooting guard.

De klas wordt gecompleteerd door de 6-9 forward Anthony Walker uit Brewster, New Hampshire – dezelfde school die Donovan Mitchell heeft voortgebracht. Walker is viersterren volgens ESPN en de 33e power forward in het land. Hij verkoos Miami boven onder meer Kansas, Maryland en Pittsburgh.

De Canes van Larranaga hebben bovendien Nysier Brooks (8 ppg, 6 rpg) uit Cincinnati toegevoegd, die dit seizoen niet speelt volgens de transferregels van de NCAA.

De terugkerende ervaring in de backcourt, gecombineerd met de injectie van jeugd moet Larranaga genoeg munitie geven om Miami in de buurt van de top-acht in de ACC te houden, en in de strijd voor een NCAA ligplaats. Het grootste vraagteken zou echter de diepte kunnen zijn, omdat een blessure op een ongelegen moment het seizoen gemakkelijk zou kunnen doen ontsporen.

ACC Outlook

Met zes ACC-spelers die in de loterij van de NBA Draft van afgelopen zomer zijn geselecteerd, zou er ruimte kunnen zijn voor een buitenstaander om het feestje met drie teams (Duke, UNC, UVA) te verpletteren dat de afgelopen jaren boven aan de conferentie heeft gezeten. Helaas voor de fans van de Canes, denken velen dat Louisville dat team zal zijn. En met Florida State en NC State in opkomst, zijn de Canes waarschijnlijk meer dan een jaar verwijderd van de strijd om een van de vier dubbel-byes in het conferentietoernooi.

Met wegwedstrijden in Clemson, Georgia Tech en Virginia Tech moeten de Canes de ACC wegoverwinning pakken die hen vorig seizoen ontglipte. Het grootste resterende vraagteken is het aanscherpen van een verdediging die de meeste punten (71.1) toestond tijdens Larranaga’s ambtstermijn in Coral Gables.

Het is een veilige gok om aan te nemen dat Miami zijn winstloze wegrecord binnen de ACC zal verbeteren. Men kan ook garanderen dat Larranaga de nadruk zal leggen op het verbeteren van de defensieve inspanningen van zijn team.

“Het draait allemaal om jongens die samenwerken, je rol bepalen en een grote bijdrage leveren aan de teamprestatie,” zei Larranaga op Operation Basketball Media Day, eerder deze maand. “Of je nu een veteraan bent zoals DJ en Chris, die echt hun rol kennen omdat ze het al een lange tijd doen, of een eerstejaars die binnenkomt en moet leren wat zijn rol gaat worden, het draait allemaal om teamwork.”

Het goede nieuws: Larranaga heeft geen opeenvolgende verliesseizoenen meer geleden sinds 1991-92 en 1992-93, tijdens zijn dagen bij Bowling Green.

Het slechte: The Canes zijn waarschijnlijk nog twee jaar weg. De laatste keer dat een van Larranaga’s Miami ploegen het NCAA Tournament niet haalde, slaagden ze er niet in zich het volgende jaar te kwalificeren, ondanks het feit dat ze doorgingen naar de finale van de 2015 NIT.

In 2016 wonnen ze twee keer 27 wedstrijden en bereikten ze de Sweet 16.

NCAA Tournament, NIT of geen van beide? We zullen zien wanneer het seizoen van Miami op 30 oktober van start gaat met een tentoonstelling vs Flagler. De eerste officiële wedstrijd is 5 november tegen het eerder genoemde Louisville in het Watsco Center in Coral Gables. Terwijl Louisville een conference-wedstrijd is, begint de ACC-strijd pas op oudejaarsavond tegen Clemson.

Het volledige speelschema van Miami is hier beschikbaar: https://hurricanesports.com/schedule.aspx?path=mbball