De kleinste slangensoort ter wereld, met volwassen exemplaren van gemiddeld iets minder dan vier centimeter lang, is geïdentificeerd op het Caribische eiland Barbados. De soort, die zo dun is als een spaghettinoedel en klein genoeg om comfortabel op een Amerikaans kwartje te rusten, werd beschreven door Blair Hedges, een evolutiebioloog aan Penn State.
Photo Courtesy Blair Hedges, Penn State
De slang met de naam Leptotyphlops carlae, zo dun als een spaghettinoedel, ligt te rusten op een Amerikaans kwartje. Blair Hedges, hoogleraar biologie aan de Penn State University, beschreef de soort en stelde vast dat het de kleinste geïdentificeerde slangensoort is.
Hedges beschreef de nieuwe slang – een soort draadslang – die leeft in een piepklein bosfragment aan de oostkant van Barbados. Hedges stelde vast dat de Barbados-soort nieuw is voor de wetenschap op grond van haar genetische verschillen met andere slangensoorten en haar unieke kleurenpatroon en schubben. Hij stelde ook vast dat enkele oude museumexemplaren die door andere wetenschappers verkeerd waren geïdentificeerd, in feite tot deze nieuwe soort behoren.
Wetenschappers proberen zowel de volwassen mannetjes als de volwassen vrouwtjes van een soort te meten om de gemiddelde grootte te bepalen. Met behulp van deze methoden stelde Hedges vast dat deze soort, die hij Leptotyphlops carlae noemde, de kleinst bekende slangensoort is.
Hedges zei dat de Barbados-slang mogelijk in de buurt komt van de minimaal mogelijke grootte voor slangen, hoewel hij niet met zekerheid kan zeggen dat er geen kleinere soort bestaat – verschillende andere slangensoorten zijn bijna even klein.
“Slangen kunnen door natuurlijke selectie worden verhinderd om te klein te worden, omdat er onder een bepaalde grootte niets voor hun jongen te eten kan zijn,” zei Hedges, eraan toevoegend dat de Barbados slang, net als anderen waaraan zij verwant is, zich waarschijnlijk voornamelijk voedt met de larven van mieren en termieten.
In tegenstelling tot grotere soorten – waarvan sommige tot 100 eieren in een enkel legsel kunnen leggen – leggen de kleinste slangen, en de kleinste van andere diersoorten, meestal slechts één ei of baren ze één nageslacht. Bovendien hebben de kleinste dieren jongen die verhoudingsgewijs enorm zijn ten opzichte van de volwassenen. Zo zijn de jongen van de kleinste slangen half zo lang als die van een volwassen dier, terwijl de jongen van de grootste slangen slechts een tiende van de lengte van een volwassen dier zijn. De Barbados slang is geen uitzondering op dit patroon. Zij produceert één enkel slank ei dat een aanzienlijk deel van het lichaam van de moeder in beslag neemt.
“Als een kleine slang twee nakomelingen zou krijgen, zou elk ei slechts de helft van de ruimte in haar lichaam kunnen innemen die aan de voortplanting is gewijd. Maar dan zou elk van de twee uitgekomen jongen half zo groot zijn als normaal, misschien te klein om als slang of in de omgeving te functioneren,” aldus Hedges. “Het feit dat kleine slangen slechts één massief ei produceren – in verhouding tot de grootte van de moeder – suggereert dat natuurlijke selectie probeert de grootte van de pas uitgekomen jongen boven een kritische grens te houden om te overleven.”
Hedges heeft in de loop van zijn genetische en evolutionaire studies meer dan 65 nieuwe soorten amfibieën en reptielen beschreven in het Caribisch gebied. In het artikel waarin hij de Leptotyphlops carlae slang beschrijft, beschrijft hij ook een andere slang die leeft op het nabijgelegen eiland St. Lucia, een draadslang die bijna net zo klein is als de Barbados slang.
De meest recente beschrijving werd gepubliceerd op 4 augustus 2008 in het tijdschrift Zootaxa. Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation en de National Aeronautics and Space Administration.