Kikkers en padden

FYSISCHE KENMERKEN

Zoals zoogdieren, vogels, beenvissen, reptielen en andere amfibieën, zijn kikkers gewervelde dieren (VER-teh-brehts). Een gewerveld dier is een dier met een wervelkolom of ruggengraat. Vergeleken met alle andere gewervelde dieren, zijn kikkers de enigen die deze combinatie van kenmerken hebben:

• Een brede kop en een grote mond
• Twee grote, uitpuilende ogen
• Een kort lichaam met slechts acht of negen botten in de ruggengraat
• Twee extra botten in het enkelgebied die hun lange poten nog langer maken
• Een lang, staafvormig bot, een urostyle (YUR-oh-stijl) genoemd, in het heupgebied
• Geen staart

De meeste kikkers zijn ongeveer 1.5 tot 3,0 inch (3,5 tot 7,5 centimeter) lang van het puntje van de snuit tot het einde van de stuit. Sommige zijn veel kleiner. De kleinste soorten zijn de Braziliaanse tweeklauwpad en de Cubaanse Iberische regenkikker, die slechts 1 centimeter lang worden. Deze vergelijken met de ongewoon grote Goliath kikker, die kan groeien tot 12,6 inch (32 centimeter) lang en wegen 7 pond (3,25 kilogram).

Afhankelijk van de soort, kan de huid van een kikker glad, enigszins hobbelig, of bedekt met wratten. Hoewel veel mensen denken dat alle wratkikkers padden genoemd kunnen worden, zijn alleen die uit één familie van kikkers echte padden. De leden van deze familie hebben meestal een mollig lichaam, tamelijk korte achterpoten, en veel wratten. Wat hen onderscheidt van andere kikkers – zelfs die welke ook mollig, wrattig en kortbenig zijn – is iets dat een Bidderorgaan wordt genoemd. Een Bidderorgaan is een vrouwelijk lichaamsdeel dat zich in een mannelijke pad bevindt. Dit kleine orgaan lijkt niets te doen in een gezonde mannelijke pad, maar het helpt wetenschappers een echte pad te onderscheiden van alle andere soorten kikkers.

Een groot aantal kikkers is groen, bruin, grijs, en andere kleuren die veel lijken op de achtergrond van de plaats waar ze leven. Zij hebben ook vlekken, strepen, en andere patronen die hen helpen opgaan in hun omgeving. Veel van de gifkikkers, onder andere, zijn niet gecamoufleerd. Zij hebben felle kleuren waardoor zij zeer goed opvallen.

De meeste soorten kikkers leggen eieren die uitgroeien tot kikkervisjes. Dikkopjes worden soms beschreven als een zak met ingewanden met een mond aan het ene uiteinde en een staart aan het andere uiteinde. Vaak is de mond van een dikkopje hard, zoals de snavel van een vogel, en kan hij stukjes planten van de zijkanten van onderwaterrotsen schrapen. Sommige dikkopjes hebben in plaats daarvan een vlezige mond. Deze dikkopjes zuigen water op en persen er kleine beetjes voedsel uit. Met hun staart meegerekend, zijn dikkopjes vaak even lang als of langer dan de volwassen kikkers. Naarmate de kikkervisjes veranderen in jonge kikkers, wordt de staart echter langzaam steeds korter tot hij verdwenen is.

GEOGRAFISCH GEBIED

Kikkers leven in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, in Europa en Azië, in Afrika, en in Australië. Ze leven niet in extreem koude gebieden, zoals de Noordpool, of op veel van de eilanden in de oceaan. Het grootste aantal kikkersoorten leeft in hete en vochtige tropische gebieden, maar sommige leven op plaatsen die alle vier de seizoenen hebben, inclusief een koude winter. Kikkers blijven gewoonlijk uit zeer droge gebieden weg, maar de waterhoudende kikker en enkele andere kunnen overleven in droge graslanden en zelfs woestijnen. De meeste kikkers leven in valleien, laaglanden, of slechts gedeeltelijk op de flanken van bergen. Sommige overleven echter vrij goed hoog boven de grond. De Pakistaanse pad is misschien de hoogst levende kikker. Hij leeft in de bergen op 5.238 meter boven de zeespiegel in de Himalaya.

Habitat

De meeste kikkers beginnen hun leven in het water als eitjes, die dan uitgroeien tot kikkervisjes, die in het water blijven tot ze in kikkervisjes veranderen. Op dat moment kunnen kikkers van sommige soorten het water verlaten en zich op het land vestigen, terwijl andere in het water kunnen blijven. Sommige soorten kunnen overleven zonder zelfs maar hun voeten in een plas te hoeven dompelen. De meeste van deze kikkers brengen dagelijks uren door onder de grond of op een andere vochtige plaats.

Een aantal kikkersoorten die in droge gebieden leven, zoals graslanden of woestijnen, blijven een groot deel van het jaar onder de grond en komen in een toestand van diepe slaap, estivatie (es-tih-VAY-shun) genoemd. Daar wachten ze op het regenseizoen en klimmen dan terug naar de grond om te eten en te paren. Andere kikkers die op koudere plaatsen leven en een ijskoude winter hebben, zoeken een schuilplaats, soms ook onder de grond, en gaan ook in een toestand van diepe slaap, die winterslaap wordt genoemd (high-bur-NAY-shun). Ze blijven in winterslaap tot het in de lente warmer wordt.

DIET

De meeste kikkers eten vooral planten als ze kikkervisjes zijn en schakelen over op een dieet van vooral insecten als ze eenmaal kikkervisjes zijn geworden. Sommige kikkervisjes eten ook kleine stukjes dood dierlijk materiaal dat naar de bodem van het water drijft, en de kikkervisjes van een paar soorten eten zelfs een insect of een ander ongewerveld dier (in-VER-teh-breht), dat is een dier zonder ruggengraat. Niet alle volwassen kikkers eten alleen insecten. Veel van de grotere soorten slokken alles op wat ze kunnen vangen en doorslikken. Brulkikkers, die in een groot deel van Noord-Amerika voorkomen, zijn een soort kikkers die bijna alles eten wat binnen hun bereik komt, inclusief eendjes en andere brulkikkers.

GEDRAG EN REPRODUCTIE

Net als andere amfibieën kunnen kikkers door hun huid ademen, maar dat kunnen ze alleen als de huid vochtig is. De meeste kikkers zijn ’s nachts actief, wanneer de lucht vochtiger is. Vochtige lucht helpt hen hun huid vochtig te houden. Overdag zitten deze kikkers stil op vochtige plaatsen, zoals onder een rottend houtblok, op een modderige plaats, onder de grond, of in de spleet van een rots. Zelfs als kikkers ’s nachts actief zijn, zitten ze een groot deel van de tijd stil. Dit is hoe veel soorten jagen. Ze blijven op één plaats en wachten tot een insect of een ander prooidier voorbij wandelt, grijpen het met hun bek of steken hun tong uit om het te grijpen, en slikken het in zijn geheel door. De meeste kikkers hebben kleverige tongen die vooraan in de bek vastzitten en naar buiten uitwaaieren. Sommige kikkers, met inbegrip van de gifkikkers, nemen een meer energieke aanpak van de jacht, en hop over op zoek naar hun volgende maaltijd.

Kikkers vaak paren op basis van het weer. Degenen die leven in warme, vochtige plaatsen kunnen paren elk moment van het jaar, maar meestal alleen doen tijdens of na een regenbui. Kikkers die in koudere klimaten leven, wachten meestal tot het warmer wordt en het gaat regenen in het voorjaar. Voor soorten in bijzonder droge gebieden is het regenseizoen de tijd voor de paring. De mannetjes van bijna alle kikkersoorten roepen tijdens het paringsseizoen. Ze roepen door lucht aan te zuigen en weer uit te laten uit de stembuis, een ballonachtig stukje huid in de keelholte. De meeste kikkers, zoals de lentekikker, hebben één stemband, maar sommige soorten, waaronder de boskikker, hebben er twee. De mannetjes van elke soort hebben hun eigen roep. De roep trekt niet alleen vrouwtjes aan, maar zegt soms ook andere mannetjes weg te blijven en hun eigen paringsplaatsen te zoeken. Bij sommige soorten is de roep niet voldoende, en kunnen twee mannetjes vechten. De meeste gevechten zijn niet veel meer dan worstelwedstrijden, maar bij sommige soorten, zoals de gladiator-kikkers, hebben de mannetjes scherpe stekels en verwonden ze elkaar vaak. Bij veel kikkersoorten roepen de mannetjes samen in een groep. Dit soort groepsroep wordt een koor (KOR-us) genoemd. Bij sommige soorten roepen en paren de mannetjes allemaal in een zeer korte tijd, vaak binnen enkele dagen. Kikkers die zich in zo’n korte tijd voortplanten, worden explosieve broeders genoemd.

Om te paren bij de meeste soorten, klautert het mannetje op de rug van een vrouwtje in een rugligging die am-PLEK-sus (am-PLEK-sus) wordt genoemd en hangt aan haar vast. Terwijl zij haar eieren legt, laat hij een vloeistof vrij. De vloeistof bevat microscopisch kleine cellen, sperma genaamd, die zich met de eitjes vermengen. Deze vermenging wordt bevruchting genoemd (FUR-tih-lih-ZAY-shun). Eens de bevruchting gebeurd is, beginnen de eitjes te ontwikkelen. De staartkikkers doen de dingen een beetje anders. De mannetjes hebben “staarten”, in feite kleine stukjes vlees die ze gebruiken om hun vloeistof aan de eitjes toe te voegen terwijl de eitjes nog in het lichaam van het vrouwtje zitten.

KIKKERS IN GEVAAR

In de jaren negentig merkten wetenschappers dat het aantal kikkers over de hele wereld aan het dalen was. Sommige soorten waren bijna verdwenen, en andere waren al uitgestorven. Ze begonnen uit te zoeken waarom en geloven nu dat veel dingen de schuldige kunnen zijn, waaronder lucht- en watervervuiling, vernietiging van habitats, en infectie met een schimmel, chytrid (KIT-rid) genaamd. Zij geloven ook dat geïntroduceerde soorten een gevaar voor de kikkers zijn. Mensen voegen vaak vissen toe aan beken of vijvers zonder na te denken over wat er zal gebeuren met de kikkers die het water ook gebruiken. In veel gevallen eten vissen kikkereitjes, kikkervisjes, en soms volwassen kikkers. Slechts een paar vissen in een vijver kunnen genoeg zijn om elk kikkerei en kikkervisje voor het hele seizoen op te eten. Aangezien de meeste volwassen dieren slechts enkele jaren leven en broeden, kunnen de vissen snel een hele kikkerpopulatie uitroeien.

Afhankelijk van de soort, kan een kikker minder dan een dozijn eieren per keer leggen of meer dan duizend. De typische vrouwelijke kikker legt haar eieren in het water, vaak in onderwaterplanten, en zij en het mannetje laten de eieren alleen om zich te ontwikkelen op hun eigen. Bij enkele soorten blijft een van de ouders achter om op de eieren te passen en soms blijft hij ook om voor de kikkervisjes te zorgen. Het typische kikkerei ontwikkelt zich in het water tot een dikkopje. Bij sommige soorten ontwikkelt het ei zich in plaats daarvan op een vochtige plaats, en bij een paar soorten bevindt die vochtige plaats zich in een buidel of op de rug van een van de ouders. Een aantal kikkers die hun jongen op het land krijgen, leggen eieren die het kikkervisjestadium overslaan en direct uitgroeien tot babykikkers. Bij de meeste kikkers echter komen de eitjes uit in dikkopjes die in het water verder groeien. De meeste dikkopjes veranderen binnen een maand of twee in kikkervisjes, maar sommige blijven een jaar of langer dikkopjes. De verandering van een kikkervisje in een kikkervisje wordt metamorfose (meh-tuh-MOR-foh-sis) genoemd. In dit verbazingwekkende proces wordt de staart van het kikkervisje steeds korter, kleine pootjes ontspruiten, en het kikkervisje begint de vorm en kleur van de volwassen dieren aan te nemen. Weldra maakt een piepklein kikkervisje, vaak met nog een stukje van de staart over, zijn eerste sprongetjes.

KIKKERS EN MENSEN

Veel mensen genieten op een lente- of zomeravond van het geluid van roepende kikkers. Op sommige plaatsen komen mensen zelfs samen om naar kikkerkoren te luisteren. Sommige mensen eten kikkers, vooral kikkerbilletjes, en soms kikkervisjes. Kikkers zijn ook populair als huisdier. Misschien nog belangrijker, sommige kikkers hebben chemische stoffen in hun huid die helpen bij de behandeling van menselijke medische aandoeningen. Bovendien houden wetenschappers kikkerpopulaties nauwlettend in de gaten, omdat kikkers hen kunnen helpen te vertellen of het milieu gezond is. Een populatie die plotseling uit een vijver verdwijnt, bijvoorbeeld, kan een waarschuwing zijn dat het water vervuild is.

CONSERVATIESSTATUS

De World Conservation Union (IUCN) noemt 32 soorten die zijn uitgestorven, wat betekent dat ze niet meer bestaan; één soort die in het wild is uitgestorven, wat betekent dat hij niet meer leeft, behalve in gevangenschap of met hulp van mensen; 367 soorten die ernstig bedreigd zijn en een extreem hoog risico lopen in het wild uit te sterven; 623 soorten die bedreigd zijn en een zeer groot risico lopen in het wild uit te sterven; 544 die kwetsbaar zijn en een groot risico lopen in het wild uit te sterven; 302 die bijna bedreigd zijn en het risico lopen in de toekomst met uitsterven bedreigd te worden; en 1.165 die gegevensgebrek vertonen, wat betekent dat wetenschappers niet genoeg informatie hebben om een oordeel te vellen over de dreiging van uitsterven. ∎

VOOR MEER INFORMATIE

Boeken:

Behler, John. Simon and Schuster’s Guide to Reptiles and Amphibians of the World. New York: Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.

Clarke, Barry. Amfibie. New York: Dorling Kindersley, 1993.

Florian, Douglas. Ontdekken van Kikkers. New York: Charles Scribner’s Sons, 1986.

Halliday, Tim, and Kraig Adler, eds. The Encyclopedia of Reptielen en amfibieën (Smithsonian Handbooks). New York: Facts On File, 1991.

Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: The University of Michigan Press Institution Press, 1997.

Lamar, William. The World’s Most Spectacular Reptiles and Amphibians. Tampa, FL: World Publications, 1997.

Maruska, Edward. Amfibieën: Creatures of the Land and Water. New York: Franklin Watts, 1994.

Miller, Sara Swan. Frogs and Toads: The Leggy Leapers. New York: Franklin Watts, 2000.

O’Shea, Mark, and Tim Halliday. Smithsonian Handboeken: Reptiles and Amphibians (Smithsonian Handbooks). New York: Dorling Kindersley Publishing, 2002.

Periodieken:

Hogan, Dan, en Michele Hogan. “Freaky Frogs: Worldwide Somethingird Is Happening to Frogs.” National Geographic Explorer (maart-april 2004: 10).

Masibay, Kim Y. “Rainforest Frogs: Vanishing Act?” Science World (11 maart 2002): 12.

Sunquist, Fiona. “De vreemde wereld van kikkers.” National Geographic World (maart 2002): 14.

Websites:

“Anura Species Database.” LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (geraadpleegd op 15 mei 2005).