Militaire carrièreEdit
In 1988 trad Sullivan in dienst bij de Amerikaanse marine Reserve als oceanografie-officier, waar ze in 2006 met pensioen ging met de rang van kapitein. Ze was gestationeerd in Guam.
NASA carrièreEdit
Afspeelmedia
Sullivan kwam in 1978 bij NASA en maakte deel uit van de eerste astronautengroepen waarin vrouwen zaten. Ze voerde de eerste extra-vehiculaire activiteit (EVA) uit door een Amerikaanse vrouw tijdens Space Shuttle Challenger missie STS-41-G op 11 oktober 1984. Sullivan en missie specialist David Leestma voerden een 3,5 uur durende ruimtewandeling uit waarbij ze een systeem bedienden dat was ontworpen om aan te tonen dat een satelliet in een baan om de aarde kon worden bijgetankt. Tijdens de acht dagen durende missie ontplooide de bemanning de Earth Radiation Budget Satellite, voerde wetenschappelijke waarnemingen van de aarde uit met het OSTA-3 pallet (inclusief de SIR-B radar, FILE, en MAPS experimenten) en groot formaat camera (LFC), voerde een demonstratie uit van het bijtanken van satellieten met hydrazine brandstof met het Orbital Refueling System (ORS), en voerde tal van experimenten in de cabine uit, alsmede het activeren van acht “Getaway Special” bussen. STS-41G voltooide 132 banen om de aarde in 197,5 uur, voor de landing op Kennedy Space Center, Florida, op 13 oktober 1984.
In april 1990 diende Sullivan bij de bemanning van STS-31, die op 24 april 1990 vanaf Kennedy Space Center, Florida, werd gelanceerd. Tijdens deze vijfdaagse missie hebben de bemanningsleden aan boord van het ruimteveer Discovery de Hubble-ruimtetelescoop uitgezet en een aantal experimenten op het middendek uitgevoerd, waaronder het bestuderen van de groei van proteïnekristallen, de verwerking van polymeermembranen en de effecten van gewichtloosheid en magnetische velden op een ionenboog. Ze bedienden ook een verscheidenheid aan camera’s, waaronder de IMAX-camera in het vrachtruim, voor observaties van de aarde vanaf hun recordhoogte van 380 mijl. Na 76 omlopen om de Aarde in 121 uur, landde STS-31 Discovery op Edwards Air Force Base, Californië, op 29 april 1990. In 1985 werd ze Adjunct Professor Geologie aan de Rice University.
Sullivan diende als Payload Commander op STS-45, de eerste Spacelab missie gewijd aan NASA’s Missie naar de Planeet Aarde. Tijdens deze negen dagen durende missie, bediende de bemanning de twaalf experimenten die de ATLAS-I (Atmospheric Laboratory for Applications and Science) lading vormden. ATLAS-I heeft een groot aantal gedetailleerde metingen van atmosferische chemische en fysische eigenschappen verkregen, die aanzienlijk zullen bijdragen tot een beter begrip van ons klimaat en onze atmosfeer. Bovendien was dit de eerste keer dat een kunstmatige bundel elektronen werd gebruikt om een door de mens veroorzaakte aurorale ontlading te stimuleren.
Sullivan verliet de NASA in 1993. Ze vloog op drie Space Shuttle missies en logde 532 uur in de ruimte.
 Astronaut Kathryn Sullivan controleert SIR-B antenne tijdens STS-41-G
|
 Astronaut Kathryn Sullivan gebruikt een verrekijker om de aarde te bekijken tijdens STS-41-G
|
Civiele carrièreEdit
Nadat ze de NASA had verlaten, werd Sullivan hoofdwetenschapper van de Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie (NOAA). In 1996 werd ze benoemd tot president en CEO van COSI Columbus, een interactief wetenschapscentrum in Columbus, Ohio. Van 2006 tot 2011 was zij directeur van het Battelle Center for Mathematics and Science Education Policy van de Ohio State University en vrijwillig wetenschappelijk adviseur van COSI. Onder haar leiding versterkte COSI zijn impact op het wetenschapsonderwijs in de klas en zijn nationale reputatie als innovator van hands-on, op onderzoek gebaseerde wetenschappelijke leermiddelen. Ze werd in 2004 door president George W. Bush benoemd tot lid van de National Science Board.
In 2009 werd Sullivan verkozen voor een termijn van drie jaar als voorzitter van de Section on General Interest in Science and Engineering voor de American Association for the Advancement of Science.
In januari 2011 stuurde het Witte Huis de voordracht van Sullivan door president Barack Obama naar de Senaat voor de functie van assistent-secretaris van handel. Sullivan was voor het eerst genomineerd in december 2010, maar omdat de Senaat haar nominatie niet goedkeurde en een schare anderen laat in december doorstuurde, hernieuwde het Witte Huis de formele verzoeken.
Op 4 mei 2011 werd Sullivan met unanieme instemming van de Amerikaanse Senaat bevestigd en door president Obama benoemd tot assistent-secretaris van Handel voor milieu-observatie en -voorspelling en plaatsvervangend administrateur voor de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Sullivan werd waarnemend onderminister van Handel voor Oceanen en Atmosfeer en waarnemend NOAA-administrateur op 28 februari 2013, na het ontslag van Jane Lubchenco.
President Obama benoemde Sullivan op 1 augustus 2013 tot Under Secretary of Commerce for Oceans and Atmosphere and NOAA Administrator en ze werd op 6 maart 2014 door de Senaat bevestigd.
Sullivan werd in 2017 benoemd tot de Charles A. Lindbergh Chair of Aerospace History, een competitieve fellowship van 12 maanden in het National Air and Space Museum. Tijdens haar verblijf in het museum richtte Sullivans onderzoek zich op de Hubble Space Telescope.
In november 2019 verschijnt Sullivans boek Handprints on Hubble: An Astronaut’s Story of Invention uitgebracht bij MIT Press. ”Handprints on Hubble” verhaalt over Sullivans ervaring als onderdeel van het team dat de Hubble-ruimtetelescoop lanceerde, redde, repareerde en onderhield. Ze besprak het boek en haar deelname aan de ontwikkeling en lancering van de Hubble-telescoop op BBC Radio 4’s Woman’s Hour en op het Royal Institution in Londen in maart 2020.
In het voorjaar van 2020 reisde Sullivan op een expeditie aan boord van de Triton Submarines DSV Limiting Factor naar de bodem van het Challenger Deep, het diepst bekende punt in de oceaan, en werd daarmee de eerste vrouw die het diepst bekende punt in de oceaan bereikte en de eerste persoon die zowel naar Challenger Deep als naar de ruimte reisde.
In november 2020 werd Sullivan benoemd tot vrijwillig lid van het Joe Biden presidentiële overgang Agency Review Team om de overgang inspanningen met betrekking tot het ministerie van Handel te ondersteunen.