Het fenomeen van haar dat wit wordt van schrik (of shock of verdriet of stress) blijft bestaan in de literatuur, de poëzie en zelfs in een handvol medische tijdschriften.
Maar is er enige waarheid in het gerucht dat we ons haar daadwerkelijk kunnen laten schrikken?
Ja en nee, zegt dermatoloog dr. David Orentreich, associate director van de Orentreich Medical Group in New York en assistent klinisch professor in de afdeling dermatologie aan de Mount Sinai School of Medicine.
“Het is aantrekkelijk op literair of poëtisch niveau dat iemands ervaring zo ernstig of angstaanjagend zou kunnen zijn dat hij van de ene op de andere dag veroudert,” zegt hij. “Maar je kunt geen pigment in je haar verliezen. Zodra het je hoofdhuid verlaat, is het niet-levend; het is dood.”
Maar, zegt Orentreich, terwijl angst er niet plotseling voor kan zorgen dat je haar wit wordt, is er een medische aandoening die mensen kan laten denken dat dit wel het geval is.
New Line Cinema
Het haar van Nancy Thompson, gespeeld door Heather Langenkamp, begint plotseling wit te worden nadat Freddie Kruger haar in haar dromen kwelt in “Nightmare on Elm Street” uit 1984.”
Alopecia areata is een auto-immuunziekte die de haarzakjes aantast, waardoor gepigmenteerd haar, zoals zwart, bruin, rood of blond, uitvalt en de grijze en witte niet-gepigmenteerde haren overblijven. (Uiteindelijk verliezen de meeste mensen al hun haar volledig.)
“Als iemand zout-en-peper haar heeft – een mengsel van grijs en zwart – en ze ontwikkelen alopecia areata, kunnen de donkere haren snel uitvallen,” zegt hij. “
Stress, zo blijkt, kan een trigger zijn voor sommige auto-immuunziekten.
“Het is denkbaar dat iemand die aanleg heeft voor alopecia areata, een stressvolle ervaring meemaakt waardoor het opflakkert en het eerste wat er gebeurt is dat hun donkere haar uitvalt,” zegt hij. “En dat kan snel gebeuren – in dagen of weken – waardoor alleen het grijze haar overblijft.”
Hoewel auto-immuunziekten altijd al bestaan, zegt Orentreich dat het pas de laatste jaren is dat artsen de impact ervan zijn gaan begrijpen.
“Deze verschijnselen zouden zich voordoen, maar ze waren volkomen mysterieus,” zegt hij. “Niemand had enig idee dat het immuunsysteem haar kon laten uitvallen. Er was slechts een primitief begrip – als er al een begrip was – van het immuunsysteem.”
Bangheid, shock of verdriet daarentegen, waren iets waar mensen hun hersenen omheen konden winden, wat waarschijnlijk verklaart waarom emoties een grote rol spelen in de meeste verhalen over haar dat ’s nachts wit wordt.
Volgens een artikel uit 2008 in het Journal of the Royal Society of Medicine, was het eerste gedocumenteerde geval van plotseling wit wordend haar te vinden in de Talmoed in 83 na Christus. Zijn plotselinge witte haar zou een “gevolg zijn van een zware studie”.
In latere jaren werd het fenomeen toegeschreven aan Marie Antoinette, wier kastanjebruine lokken spookachtig wit zouden zijn geworden in de nacht voordat ze haar hoofd verloor aan de guillotine en aan Sjah Jahan van India nadat zijn lievelingsvrouw was gestorven (hij bouwde de Taj Mahal ter ere van haar). Zelfs scherpschutter Annie Oakley zou op 41-jarige leeftijd het slachtoffer zijn geworden van een afschuwelijk treinongeluk (een ander verhaal beweert dat haar witte haar het resultaat was van een te heet bad).
In de griezelfilmfranchise “Nightmare on Elm Street” uit de jaren ’80 wordt een schok van het haar van de heldin wit nadat ze in haar dromen wordt geterroriseerd.
Er zijn meldingen geweest van plotselinge verbleking als gevolg van berenaanvallen, onverstandige weddenschappen, schipbreuken, overspel en de dood – of ernstig letsel – van een dierbare. In 1902 beschreef het British Medical Journal zelfs het geval van een 22-jarige vrouw die getuige was van het doorsnijden van de keel van een vrouw en de volgende ochtend opstond om te ontdekken dat de helft van haar schaamhaar wit was geworden.
Volgens Orentreich zouden zelfs witte schaamharen echter verklaard kunnen worden door de auto-immuunziekte.
“Als het haar wordt aangetast, blijft het haar soms groeien zonder pigment,” zegt hij.
Alopecia areata is echter misschien niet de enige verklaring voor deze haaruitdrogende aandoening. Onderzoekers die historische verwijzingen naar het fenomeen hebben bestudeerd, geloven ook dat een “plotselinge” verandering in haarkleur kan worden herleid tot het simpelweg uitwassen van haarverf.
“Als je vandaag je haar laat kleuren en er vervolgens mee stopt, duurt het een aantal weken of maanden voordat het grijs uitgroeit,” zegt Orentreich. “Maar jaren geleden waren de kleurstoffen niet permanent. Zoiets zou het kunnen zijn.”