Het “Bloedbad van Jonestown” vond plaats op 18 november 1978, toen meer dan 900 leden van een Amerikaanse sekte, de Peoples Temple genaamd, omkwamen bij een massale zelfmoord-moord onder leiding van hun leider Jim Jones (1931-78). De moord vond plaats in de zogenaamde Jonestown-nederzetting in de Zuid-Amerikaanse natie Guyana. Jones had in de jaren vijftig in Indiana de zogenoemde Peoples Temple gesticht en zijn congregatie in de jaren zestig naar Californië overgebracht. In de jaren zeventig, na negatieve media-aandacht, verhuisde de machtige, controlerende prediker met zo’n 1.000 van zijn volgelingen naar de Guyanese jungle, waar hij beloofde een utopische gemeenschap te zullen stichten. Op 18 november 1978 werd de Amerikaanse afgevaardigde Leo Ryan, die naar Jonestown was gegaan om de beschuldigingen van misbruik te onderzoeken, samen met vier leden van zijn delegatie vermoord. Diezelfde dag gaf Jones zijn volgelingen de opdracht punch met gif in te nemen terwijl gewapende bewakers toekeken.
Origins of the Peoples Temple
Vóór de terroristische aanslagen van 11 september 2001 markeerde de tragedie in Jonestown het grootste verlies van burgerlevens in de VS bij een ramp die niet door de natuur was veroorzaakt. De megalomane man achter de tragedie, Jim Jones, was van bescheiden komaf. Jones werd op 31 mei 1931 geboren op het platteland van Indiana. In het begin van de jaren vijftig begon hij als zelfbenoemd christelijk predikant te werken in kleine kerken rond Indianapolis. Om geld bijeen te krijgen voor het stichten van een eigen kerk, probeerde de charismatische Jones verschillende ondernemingen uit, waaronder het verkopen van levende apen van deur tot deur.
Jones opende zijn eerste Peoples Temple kerk in Indianapolis in het midden van de jaren vijftig. Zijn congregatie was raciaal geïntegreerd, iets wat in die tijd ongebruikelijk was voor een kerk in het Midwesten. Halverwege de jaren zestig verhuisde Jones zijn kleine gemeente naar Noord-Californië, waar hij zich eerst vestigde in Redwood Valley in Mendocino County. Begin jaren zeventig verplaatste de ambitieuze prediker het hoofdkwartier van zijn organisatie naar San Francisco en opende ook een tempel in Los Angeles.
Jim Jones: Opkomst van een sekteleider
In San Francisco werd Jones een machtig figuur. Hij was in de gunst bij overheidsfunctionarissen en de media, doneerde geld aan talloze liefdadigheidsinstellingen en bracht in verkiezingstijd stemmen uit voor diverse politici. De Peoples Temple verzorgde sociale en medische programma’s voor de behoeftigen, waaronder een gratis eetzaal, drugsrehabilitatie en rechtshulpdiensten. Jones’ boodschap van sociale gelijkheid en raciale rechtvaardigheid trok een diverse groep volgelingen aan, waaronder idealistische jongeren die iets zinvols met hun leven wilden doen.
Toen de gemeente van Jones groeide (schattingen van de omvang van de groep lopen uiteen; een onthulling uit 1977 door het tijdschrift New West schatte het aantal leden van de Peoples Temple op 20.000), begonnen negatieve berichten naar buiten te komen over de man die door zijn volgelingen “Vader” werd genoemd. Voormalige leden beschreven dat ze gedwongen werden hun bezittingen, huizen en zelfs de voogdij over hun kinderen op te geven. Ze vertelden dat ze geslagen waren en dat Jones nep “genezingen van kanker” in scène zette.”
Geconfronteerd met de weinig vleiende media-aandacht en de toenemende onderzoeken, nodigde de steeds paranoïde Jones, die vaak een donkere zonnebril droeg en met lijfwachten reisde, zijn congregatie uit om met hem naar Guyana te verhuizen, waar hij hen beloofde een socialistisch utopia op te bouwen.
Trouble in Paradise: Prelude to Jonestown
In 1974 ging een kleine groep volgelingen van Jones naar Guyana om een landbouwcoöperatie op te richten op een stuk oerwoud in het kleine land Guyana. (Guyana, dat in 1966 onafhankelijk werd van Groot-Brittannië, is het enige land in Zuid-Amerika met Engels als officiële taal). In 1977 kwamen Jones en meer dan 1.000 tempelleden bij hen en verhuisden naar Guyana. Jonestown bleek echter niet het paradijs dat hun leider had beloofd.
Temple-leden werkten lange dagen op het land en werden onderworpen aan harde straffen als ze Jones’ gezag in twijfel trokken. Hun paspoorten en medicijnen werden in beslag genomen en ze werden geteisterd door muggen en tropische ziekten. Gewapende bewakers patrouilleerden in de jungle. Leden werden aangemoedigd om elkaar te verklikken en werden gedwongen om lange nachtelijke bijeenkomsten bij te wonen. Hun brieven en telefoongesprekken werden gecensureerd.
Jones, die tegen die tijd in een afnemende geestelijke gezondheid verkeerde en verslaafd was aan drugs, had zijn eigen troon in het hoofdpaviljoen van de compound en vergeleek zichzelf met Vladimir Lenin en Jezus Christus. Hij was ervan overtuigd dat de regering, de media en anderen erop uit waren om hem te vernietigen. Ook verplichtte hij de leden van de Peoples Temple om midden in de nacht deel te nemen aan nep-zelfmoordoefeningen.
Airstrip Ambush
Leo Ryan, een Amerikaans afgevaardigde uit Californië, hoorde van enkele van zijn kiezers dat hun familieleden tegen hun wil werden vastgehouden in Jonestown en besloot er op onderzoek uit te gaan. Ryan arriveerde in november 1978 in Guyana met een delegatie die bestond uit nieuwsverslaggevers en fotografen, samen met bezorgde familieleden van enkele leden van de Peoples Temple.
Op 17 november werden het congreslid en de verslaggevers tot hun verrassing verwelkomd op de Jonestown compound, met een diner en een avond vol entertainment. Jones stemde zelfs in met een ontmoeting met verslaggevers. Tijdens het bezoek vroegen enkele leden van de Peoples Temple de groep van Ryan echter om hen te helpen weg te komen uit Jonestown.
Op 18 november verlieten Ryan en zijn groep, die ook een klein contingent overlopers van de Peoples Temple omvatte, Jonestown. Terwijl ze wachtten op een nabijgelegen landingsbaan in de jungle, liepen ze in een hinderlaag van gewapende mannen die door Jim Jones waren gestuurd. Ryan werd gedood, samen met een verslaggever en cameraman van NBC, een fotograaf van de San Francisco Examiner en een vrouwelijk lid van de Peoples Temple die probeerde te vertrekken.
900 sterven in Jonestown
Op dezelfde dag als de moorden op de landingsbaan, vertelde Jones zijn volgelingen dat soldaten hen zouden komen halen en martelen. Hij beval iedereen zich te verzamelen in het hoofdpaviljoen en wat hij noemde een “revolutionaire daad” te stellen. De jongste leden van de Peoples Temple waren de eersten die stierven, toen ouders en verpleegsters met injectienaalden een krachtige mix van cyanide, kalmerende middelen en fruitpoeder in de kelen van de kinderen dropten. (Jones had naar verluidt al eerder een juweliersvergunning gekregen, waarmee hij cyanide in voorraad kon nemen). Volwassenen stonden in de rij om het gifbrouwsel te drinken terwijl gewapende bewakers het paviljoen omsingelden. Deze gruwelijke gebeurtenis is de bron van de uitdrukking “drinking the Kool-Aid.”
Toen Guyanese ambtenaren de volgende dag op het terrein van Jonestown aankwamen, troffen zij daar honderden lijken aan. Veel mensen waren omgekomen met hun armen om elkaar heen. Jim Jones, 47 jaar oud, werd gevonden in een stoel, dood door een enkele schotwond in het hoofd, hoogstwaarschijnlijk zelf toegebracht.
Het dodental in Jonestown op 18 november 1978 was 909 mensen, een derde van hen kinderen. Een paar mensen wisten die dag te ontsnappen naar de jungle, terwijl ten minste enkele tientallen andere leden van de Peoples Temple, waaronder een aantal zonen van Jones, zich op dat moment in een ander deel van Guyana bevonden. In totaal overleefden er slechts 33.
Een angstaanjagende opname van de gebeurtenis, bekend als de “dodentape”, hielp onderzoekers te begrijpen wat er die nacht gebeurde. Onderzoekers vonden ook meer dan duizend opnames van propaganda, gesprekken en preken die een gruwelijk beeld schetsten van de activiteiten van de Peoples Temple.