Jomo Kenyatta, leider van de Keniaanse onafhankelijkheidsbeweging, wordt vrijgelaten door de Britse koloniale autoriteiten na bijna negen jaar gevangenschap en detentie. Twee jaar later werd Kenia onafhankelijk en werd Kenyatta minister-president. Ooit afgeschilderd als een dreigend symbool van Afrikaans nationalisme, bracht hij stabiliteit in het land en verdedigde hij westerse belangen gedurende zijn 15 jaar als Keniaans leider.
Kenyatta werd geboren in de Oost-Afrikaanse hooglanden ten zuidwesten van Mount Kenya ergens aan het eind van de jaren 1890. Hij behoorde tot de Kikuyu etnische groep – de grootste van Kenia – en werd opgeleid door presbyteriaanse missionarissen. In 1920 werd Kenia officieel een Britse kolonie, en in 1921 woonde Kenyatta in de koloniale hoofdstad Nairobi. Daar raakte hij betrokken bij Afrikaanse nationalistische bewegingen en in 1928 was hij opgeklommen tot algemeen secretaris van de Kikuyu Central Association, een organisatie die zich verzette tegen de inbeslagname van inheems land door Europese kolonisten. In 1929 ging hij voor het eerst naar Londen om te protesteren tegen het koloniale beleid, maar de autoriteiten weigerden hem te ontmoeten.
Kenyatta keerde in de daaropvolgende jaren verschillende malen terug naar Londen om een petitie voor Afrikaanse rechten in te dienen en bleef vervolgens in de jaren dertig in Europa om een formele opleiding te volgen aan verschillende instellingen, waaronder de Universiteit van Moskou. In 1938 publiceerde hij zijn baanbrekende werk, Facing Mount Kenya, waarin hij de traditionele Kikuyu-samenleving prees en de benarde situatie ervan onder koloniale heerschappij besprak. Tijdens de Tweede Wereldoorlog woonde hij in Engeland, waar hij lezingen gaf en schreef.
In 1946 keerde hij terug naar Kenia en in 1947 werd hij voorzitter van de pas opgerichte Kenya African Union (KAU). Hij zette zich in voor meerderheidsbestuur en rekruteerde zowel Kikuyu’s als niet-Kikuyu’s voor de geweldloze beweging, maar de blanke kolonistenminderheid was onverzettelijk in het weigeren van een rol van betekenis voor zwarten in de koloniale regering.
In 1952 begon een extremistische Kikuyu-groepering, Mau Mau genaamd, een guerrilla tegen de kolonisten en de koloniale regering, wat leidde tot bloedvergieten, politieke onrust en de gedwongen internering van tienduizenden Kikuyu’s in gevangenkampen. Kenyatta speelde weinig rol in de opstand, maar hij werd door de Britten verguisd en in 1952 samen met vijf andere KUA-leiders berecht wegens “het leiden van de terroristische organisatie Mau Mau”. Als voorstander van geweldloosheid en conservatisme pleitte hij onschuldig in het sterk gepolitiseerde proces, maar hij werd schuldig bevonden en veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf.
Hij bracht zes jaar in de gevangenis door en werd vervolgens naar een intern ballingsoord in Lodwar gestuurd, waar hij onder huisarrest leefde. Ondertussen begon de Britse regering Kenia langzaam te sturen in de richting van een zwarte meerderheidsregering. In 1960 werd de Kenya African National Union (KANU) georganiseerd door zwarte nationalisten, en Kenyatta werd bij verstek tot president gekozen. De partij kondigde aan dat zij aan geen enkele regering zou deelnemen zolang Kenyatta niet was vrijgelaten. Kenyatta beloofde de rechten van de kolonisten in een onafhankelijk Kenia te beschermen, en op 14 augustus 1961 mocht hij eindelijk terugkeren naar Kikuyuland. Na een week huisarrest in gezelschap van zijn familie en aanhangers, werd hij op 21 augustus officieel vrijgelaten.
In 1962 ging hij naar Londen om te onderhandelen over de Keniaanse onafhankelijkheid, en in mei 1963 leidde hij de KANU naar de overwinning in de pre-inpendence verkiezingen. Op 12 december 1963 vierde Kenia zijn onafhankelijkheid en werd Kenyatta formeel premier. Het jaar daarop werd Kenia door een nieuwe grondwet een republiek en werd Kenyatta tot president gekozen.
Als Kenia’s leider tot aan zijn dood in 1978 moedigde Kenyatta rassensamenwerking aan, bevorderde hij een kapitalistisch economisch beleid en voerde hij een pro-westers buitenlands beleid. Hij gebruikte zijn gezag om politieke oppositie te onderdrukken, met name van radicale groeperingen. Onder zijn bewind werd Kenia een eenpartijstaat en de daaruit voortvloeiende stabiliteit trok buitenlandse investeringen in Kenia aan. Na zijn dood op 22 augustus 1978 werd hij opgevolgd door Daniel arap Moi, die het grootste deel van zijn beleid voortzette. Kenyatta, in zijn latere jaren liefkozend mzee genoemd, of “oude man” in het Swahili, wordt gevierd als de stichter van Kenia. Hij was ook invloedrijk in heel Afrika.