Johnny Cash was een wereldberoemde zanger/liedjesschrijver van countrymuziek. Met zijn diepe, rijke stem en vaak donkere, vaak opbeurende teksten, creëerde hij een oeuvre dat nog generaties lang gehoord en herinnerd zal worden.
J. R. Cash werd op 26 februari 1932 in Kingsland (Cleveland County) geboren als zoon van Ray en Carrie Cash. Hij had zes broers en zussen: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne, en Tommy. In 1935 verhuisde de familie naar Dyess (Mississippi County), waar ze bescheiden leefden en het land bewerkten. De tragische dood van Jack Cash bij een ongeluk in een houtzagerij in 1944 achtervolgde de jonge J.R. voor de rest van zijn leven. Zijn moeder leerde hem de gitaar kennen, en de plaatselijke Church of God bracht hem in aanraking met muziek. Hij verwierf een fascinatie voor de gitaar en een liefde voor het zingen. Cash zong voor het eerst op de radio bij station KLCN in Blytheville (Mississippi County) terwijl hij naar Dyess High School ging. Na zijn afstuderen in 1950 nam hij dienst bij de U.S. Air Force na een korte zoektocht naar werk in Michigan.
Cash werd gestationeerd in Duitsland, waar hij voor vijf dollar zijn eerste gitaar kocht en zijn eerste band vormde, de Landsberg Barbarians. Na eervol ontslag in 1954 keerde Cash terug naar San Antonio, Texas, waar hij trouwde met Vivian Liberto, die hij vier jaar eerder tijdens de basistraining had ontmoet. Het echtpaar vestigde zich in Memphis, Tennessee, waar Cash radio-omroeplessen volgde aan Keegan’s School of Broadcasting en werkte als verkoper van apparaten voor de Home Equipment Company.
In Memphis ontmoette Cash bassist Marshall Grant en gitarist Luther Perkins. Ze vormden een band en werden al snel ingehuurd om een keer per week op te treden op het radiostation KWEM in Memphis, dat kort daarvoor was verhuisd van West Memphis (Crittenden County). In 1954 deden Cash en zijn band auditie bij Sam Phillips van Sun Records in Memphis. Na verschillende sessies nam het trio hun eerste plaat op, 78 toeren en 45 toeren, “Hey Porter” en “Cry, Cry, Cry” in 1955. Het was Sam Phillips die Cash de naam Johnny gaf en zijn band het label “Johnny Cash and the Tennessee Two” gaf. De release was succesvol en verkocht meer dan 100.000 exemplaren. Cash toerde koortsachtig, voornamelijk door het drie-staten gebied van Arkansas, Mississippi, en Tennessee- vaak met andere Sun artiesten, zoals Elvis Presley en Carl Perkins. Toen Sun Records zijn tweede 78 toeren en 45 toeren plaat uitbracht, “Folsom Prison Blues” en “So Doggone Lonesome” (1955), was Cash al een optredend lid van Shreveport’s wekelijkse radioprogramma, Louisiana Hayride. Rond deze tijd gaf Cash zijn baan op als part-time verkoper van apparatuur en ging full-time met zijn muziek bezig. Medio 1956 verliet Cash Louisiana Hayride om op te treden in de Grand Ole Opry, maar zijn stint in de Opry was van korte duur omdat Cash er de voorkeur aan gaf niet elke zaterdagavond in Nashville te verschijnen.
Met zijn derde release, “I Walk the Line” en “Get Rhythm” (1956), vestigde Cash zichzelf als een rijzende ster. De plaat bereikte een hoogtepunt op nummer 2 in de country charts en nummer 19 in de pop charts. In 1957 tekende Cash een lucratief platencontract bij Columbia Records, dat het jaar daarop inging. Aan het eind van 1957 was Cash de op twee na best verkopende country artiest in Amerika en begon op te treden in nationale televisieprogramma’s zoals The Jackie Gleason Show.
Sun Records bleef singles en albums van Cash uitbrengen tot 1964, waaronder zijn eerste nummer 1 country single “Ballad of a Teenage Queen” (1958), slechts een paar maanden voordat zijn Columbia plaat “Don’t Take Your Guns to Town” (1958) de nummer 1 plek bereikte. In het volgende decennium verkocht Columbia Records wereldwijd meer dan twintig miljoen albums van Cash.
Cash verhuisde in 1961 met zijn gezin naar Californië, wat hem in staat stelde een beperkte acteercarrière na te streven. Hij verscheen in het televisieprogramma Wagon Train (1959) en de film Five Minutes to Live (1961). Hij bleef zijn hele carrière acteren en speelde in totaal in vier theaterfilms, waaronder A Gunfight (1971), en zeven televisiefilms.
De lange tournees en eindeloze optredens voor één avond eisten hun tol van menig artiest, en in 1957, tijdens een lange reis naar Jacksonville, Florida, begon Cash amfetamines te gebruiken om wakker te blijven. Leden van zijn reisgezelschap gebruikten ze ook en deelden deze “snoepjes” graag met Cash en zijn band. Dit was het begin van een verslaving die Cash de volgende tien jaar zou plagen. Een fles van ongeveer 100 pillen kostte minder dan tien dollar, en onderweg waren ze voor Cash net zo belangrijk als zijn gitaar.
Tijdens de jaren zestig hield Cash er een hectisch internationaal toerschema op na. Zijn drugsgebruik nam toe, en zijn persona van de Man in Black kreeg vorm. In 1963 en 1964 scoorde Cash nummer 1 country hits met respectievelijk “Ring of Fire” en “Understand Your Man,”. Cash bracht thema-albums uit, zoals zijn veelgeprezen album Bitter Tears (1964), dat verhaalde over de benarde situatie van de Amerikaanse Indianen. Cash vertakte zich buiten de country muziek en vond een heel nieuw “folk” publiek. Hij trad op tijdens het Newport Folk Festival in 1964, en het was rond deze tijd dat Cash een vernietigende brief schreef aan het tijdschrift Billboard waarin hij het country muziek establishment op de vingers tikte omdat het zijn “nieuwe” muziek negeerde.
Cash’s drugsmisbruik ging door. Terwijl hij op het podium stond bij de Grand Ole Opry, gebruikte hij een microfoonstandaard om het voetlicht aan de voorkant van het podium kapot te slaan. Maanden later werd hij gearresteerd in El Paso, Texas, omdat hij illegaal honderden pillen had gekocht in Juarez, Mexico. Twee jaar later, toen Cash opnieuw werd gearresteerd in Lafayette, Georgia, besefte hij dat hij hulp nodig had. Datzelfde jaar probeerde Cash echter zelfmoord te plegen door alleen naar Chattanooga, Tennessee, te rijden en verdwaald te raken in een reeks donkere grotten. Hij voelde zich zo wanhopig over zijn drugsverslaving en gebroken beloften dat hij wilde verdwijnen. Maar eenmaal diep in de grotten, raakte hij religieus geïnspireerd en realiseerde hij zich dat hij veel meer had om voor te leven. Hij vond zijn weg uit de grotten en besloot op dat moment om hulp te zoeken voor zijn drugsverslaving en zichzelf religieus te vernieuwen. June Carter, die sinds het begin van de jaren zestig met Cash had getoerd, was behulpzaam bij het doorbreken van zijn verslaving door hem voortdurend gerust te stellen en nooit op te geven. Begin 1968 scheidde Vivian Cash van haar man, en Cash trouwde prompt met June Carter.
Op 4 februari 1968 keerde Johnny Cash triomfantelijk terug naar Arkansas voor een speciale “Johnny Cash Homecoming Show” in het gymnasium van de Dyess High School. Later dat jaar overleed zijn oude vriend en gitarist Luther Perkins. De in het stadje Paris (Logan County) geboren Arkansan Bob Wootton voegde zich bij Cash’s band als permanente vervanger nadat hij letterlijk uit het publiek was gekomen om gitaar te spelen tijdens een concert in Fayetteville (Washington County) op 17 september 1968.
Het jaar 1969 was een opmerkelijk jaar voor Cash. Hij was clean en nuchter, en hij verkocht zes en een half miljoen albums. Cash toerde door het Verre Oosten; zijn album Johnny Cash at San Quentin werd nummer 1 in de country en pop hitlijsten; hij had twee nummer 1 country singles, “A Boy Named Sue” en “Daddy Sang Bass”; hij nam op met Bob Dylan op Dylan’s Nashville Skyline album; en ABC lanceerde The Johnny Cash Show, die werd gefilmd in de Grand Ole Opry en werd uitgezonden op prime time tot 1971. Op 10 april 1969 keerde Cash terug naar Arkansas voor een langverwacht concert in de Cummins Gevangenis in Lincoln County.
Cash begon de jaren 1970 met nog een nummer 1 country song, “Sunday Morning Coming Down” (1970). Hij zou niet nog een country nummer 1 hit hebben tot 1976, toen Columbia Records “One Piece at a Time” uitbracht. Cash begon tijd door te brengen met zijn vriend, evangelist Billy Graham, en in 1971 en 1972 produceerde en filmde hij een film in Israel over het leven van Jezus Christus, getiteld Gospel Road (1973). Cash en Graham’s vriendschap groeide in de volgende dertig jaar, en Cash verscheen vaak op Billy Graham kruistochten die over de hele wereld werden gehouden. Eén zo’n optreden was in Little Rock (Pulaski County) in het War Memorial Stadium in september 1989. In 1975 publiceerde Cash zijn autobiografie, Man in Black, waarvan meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. Hij keerde kort terug op televisie met The Johnny Cash Show als een zomervervangende serie in 1976 en bleef de hele jaren zeventig en tachtig de wereld rondtoeren.
In 1980 werd Cash de jongste persoon ooit die werd verkozen in de Country Music Hall of Fame. Een jaar later bevond Cash zich in Stuttgart, Duitsland, op hetzelfde moment als oude vrienden Carl Perkins en Jerry Lee Lewis. Ze gingen samen het podium op en namen een live-album op getiteld The Survivors (1982).
In het begin van de jaren tachtig onderging Cash een oogoperatie, brak verschillende ribben en beschadigde een knieschijf, allemaal bij afzonderlijke gelegenheden, en raakte opnieuw verslaafd aan pillen. Hij werd in 1983 in het ziekenhuis opgenomen met inwendige bloedingen die hem bijna doodden. Nadat hij weer op krachten was gekomen, checkte hij in bij de Betty Ford Kliniek en bleef clean tot aan zijn dood.
In 1985 sloot Cash zich aan bij een aantal van zijn vrienden voor een paar albums. The Highwaymen bereikte nummer 1 op de country hitlijsten en bevatte Cash met Willie Nelson, Waylon Jennings, en Kris Kristofferson. Later dat jaar keerde Cash terug naar Sun Records in Memphis om het album Class of ’55 op te nemen met Carl Perkins, Roy Orbison, en Jerry Lee Lewis.
Cash publiceerde zijn tweede boek, Man in White, in 1986. Het verhaalt over het leven van Paulus de apostel. Datzelfde jaar werd Cash ontslagen bij Columbia Records, en tekende hij bij Mercury/Polygram Records, waarmee hij vier albums opnam: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989), en The Mystery of Life (1991). In 1989 werd Cash verkozen tot lid van de Songwriters Hall of Fame.
De tweede Highwaymen-collectie, getiteld Highwaymen II, werd uitgebracht in 1990. Het bereikte een hoogtepunt in de top vijf van de country charts. In de jaren negentig kreeg Cash erkenning van vele organisaties: de Rock and Roll Hall of Fame (1992), de Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), de Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996), en de Grammy Award for Lifetime Achievement (2000)-een van de vele Grammy Awards die hij ontving.
In 1994 tekende Cash een onwaarschijnlijk contract met rap-producer Rick Rubin en American Recordings en bracht een succesvol album uit, American Recordings. Cash’s populariteit steeg. Deze release begon een nieuwe reeks van veelgeprezen albums: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000), en American IV: The Man Comes Around (2002). Hierop nam Cash nummers op die geschreven waren door alternatieve rockers als Soundgarden, Beck, en Nine Inch Nails. In maart 2003 riep Country Music Television Johnny Cash uit tot “Greatest Man in Country Music.”
In 1997 publiceerde Cash een nieuwe versie van zijn autobiografie, getiteld Cash: De Autobiografie. Datzelfde jaar maakte hij bekend dat hij gediagnosticeerd was met een zeldzame vorm van de ziekte van Parkinson en gedwongen was te stoppen met toeren. In 2001 werd de diagnose gecorrigeerd toen hij ontdekte dat hij autonome neuropathie had, wat geen ziekte is maar een groep van symptomen die het centrale zenuwstelsel aantasten. Gedurende de laatste jaren van zijn leven werd Cash vaak opgenomen in het ziekenhuis, voornamelijk lijdend aan verschillende stadia van longontsteking.
Op 15 mei 2003 overleed June Carter Cash aan complicaties van een hartoperatie. Bijna vier maanden later, op 12 september 2003, overleed Johnny Cash in het Baptist Hospital in Nashville, Tennessee, aan ademhalingsmoeilijkheden als gevolg van complicaties van diabetes – een van de vele lichamelijke kwalen waarmee Cash in de loop der jaren te kampen had gehad. Johnny Cash ligt begraven naast zijn vrouw in Hendersonville Memory Gardens in Hendersonville, Tennessee.
De legende van Johnny Cash blijft mensen over de hele wereld inspireren. In 2005 werd een grote speelfilm uitgebracht die de eerste helft van zijn leven documenteerde, Walk the Line, en zowel kritisch als commercieel succes oogstte. Verschillende postume albums van Cash’s materiaal zijn uitgebracht, waaronder het “verloren album” opgenomen in de vroege jaren 1980: Out Among the Stars (2014) op Columbia Records.
Toeristen blijven Dyess bezoeken om de plaats te zien die tijdens zijn jeugd de thuisbasis van Cash was. In 2011 kocht de Arkansas State University in Jonesboro (Craighead County) het ouderlijk huis van Cash voor naar verluidt 100.000 dollar en restaureerde het huis om als museum te dienen; de Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash geopend voor het publiek op 16 augustus 2014. In 2013 bracht de United States Postal Service een herdenkingspostzegel uit ter ere van Cash.
In mei 2016 werden plannen aangekondigd voor het eerste Johnny Cash Heritage Festival-set voor oktober 2017. Cash’s dochter Rosanne Cash, die samenwerkte met Arkansas State University bij het plannen van het festival, zei: “Voor de eerste keer zullen we een festival houden in Dyess, in de katoenvelden rond het ouderlijk huis van mijn vader en in het stadscentrum van de kolonie. We voorzien een jaarlijks festival dat zowel wereldberoemde artiesten op het hoofdpodium als lokale muzikanten op kleinere podia zal omvatten, evenals educatieve panels, tentoonstellingen en lokale ambachten.” Wet 810 van 2017 wees Highway 17 van Dyess tot Wilson (Mississippi County) aan als de Johnny Cash Memorial Highway. In februari 2012 zond PBS de documentaire Daisy Bates: First Lady of Little Rock. In 2019 nam de Arkansas General Assembly een wet aan om de standbeelden van Uriah M. Rose en James P. Clarke in de National Statuary Hall Collection bij het Amerikaanse Capitool te vervangen door standbeelden van Daisy Bates en Johnny Cash.
Voor aanvullende informatie:
Alexander, John M. The Man in Song: Een Discografische Biografie van Johnny Cash. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2018.
Banister, C. Eric. Johnny Cash FAQ: All That’s Left to Know about the Man in Black. Milwaukee: Backbeat Books, 2014.
Beck, Richard. Treinen, Jezus en Moord: Het evangelie volgens Johnny Cash. Minneapolis: Fortress Press, 2019.
Cash, John Carter. House of Cash: De erfenissen van mijn vader, Johnny Cash. San Rafael, CA: Insight Editions, 2011.
Cash, Johnny. Cash: The Autobiography. San Francisco: Harper, 1997.
-. Man in Black. Grand Rapids, MI: Zondervan, 1975.
“Dyess Maakt Zich Klaar Om Zingster Johnny Cash Te Begroeten Bij Zijn Thuiskomst Show.” Arkansas Gazette, 2 februari 1968, p. 1.
Foley, Michael Stewart. “Een politiek van empathie: Johnny Cash, the Vietnam War, and the ‘Walking Contradiction’ Myth Dismantled.” Popular Music and Society 37 (juli 2014): 338-359.
Edwards, Leigh H. Johnny Cash and the Paradox of American Identity. Bloomington: Indiana University Press, 2009.
Hawkins, Martin. Johnny Cash, The Sun Years. Londen: Charly Holdings, Inc., 1995.
Hilburn, Robert. Johnny Cash: The Life. New York: Little, Brown, and Company, 2013.
Historische Dyess Colony: Boyhood Home van Johnny Cash. http://dyesscash.astate.edu/ (geraadpleegd 16 maart 2021).
Johnny Cash Official Site. http://www.johnnycash.com (geraadpleegd 16 maart 2021).
Light, Alan. Johnny Cash: The Life and Legacy of the Man in Black. Washington DC: Smithsonian Books, 2018.
Miller, Aaron W. “Cotton, Dirt, and Rising Water: Delta Geography in the Life and Work of Johnny Cash.” Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 50 (december 2019): 163-167.
Miller, Stephen. Million Dollar Quartet: Jerry Lee, Carl, Elvis & Johnny. Londen: Omnibus Press, 2013.
Moriarty, Frank. Johnny Cash. New York: MetroBooks, 1997.
Streissguth, Michael. Johnny Cash: De biografie. New York: Da Capo Press, 2006.
-. “Making Sense of Johnny Cash in Dyess, Arkansas: Opmerkingen gegeven op het Johnny Cash Heritage Festival, 2017.” Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 49 (August 2018): 84-89.
—. Ring of Fire: The Johnny Cash Reader. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2003.
Tahmahkera, Dustin. “Een indiaan in het kamp van een blanke: Johnny Cash’s Indian Country Music.” American Quarterly 63 (september 2011): 591-617.
Tost, Tony. Johnny Cash’s American Recordings. New York: Continuum, 2011.
Willett, Edward. Johnny Cash: Fighting for the Underdog. New York: Enslow Publishing, 2018.
Woodward, Colin Edward. “In de Cummins Gevangenis: Johnny Cash and the Arkansas Penitentiary.” Pulaski County Historical Review 62 (Fall 2014): 85-92.
–. “De dagen voor Dyess: Johnny Cash’s Early Arkansas Roots.” Pulaski County Historical Review 63 (Spring 2015): 10-29.
—. “‘There’s a Lot of Things That Need Changin'”: Johnny Cash, Winthrop Rockefeller, and Prison Reform in Arkansas.” Arkansas Historical Quarterly 79 (Spring 2020): 40-58.
Eric Lensing
Memphis, Tennessee