Nadat de kolonisten van Lane in 1586 naar Engeland waren teruggekeerd, gaf Sir Walter Raleigh, die het landpatent bezat voor de geplande Engelse kolonie Virginia, White de opdracht een nieuwe nederzetting te organiseren in het gebied van de Chesapeake Bay, een nederzetting die zichzelf in stand zou kunnen houden en waar ook vrouwen en kinderen deel van zouden uitmaken. In 1586 wist White 113 aspirant-kolonisten over te halen zich bij Raleigh’s expeditie aan te sluiten, waaronder zijn dochter Eleanor en zijn schoonzoon Ananias Dare, die pas getrouwd waren in St Bride’s Church in Fleet Street. Zijn inspanningen bleven niet onbeloond: op 7 januari 1587 benoemde Raleigh “John White of London Gentleman, to be the chief Governor” van de nieuwe kolonie. White werd met dertien anderen ingelijfd onder de naam “De Gouverneur en Assistenten van de Steden van Raleigh van Virginia”.
Aankomst in RoanokeEdit
In mei 1587 voeren White’s kolonisten in de Lion naar Virginia. Ze werden geleid door de Portugese navigator Simon Fernandez, dezelfde loods die de expeditie van 1585 had geleid en die van zijn medezeilers de ongelukkige bijnaam “het zwijn” had gekregen. De gekozen bestemming van de kolonisten was niet Roanoke, maar de Chesapeake Bay. Maar toen ze eind juli Roanoke bereikten en de kolonisten van boord lieten gaan, weigerde Fernandez White’s mannen weer aan boord van het schip te laten gaan.
Volgens White’s dagboek riep Fernandez’s plaatsvervanger “de matrozen in de dennenbossen, hun opdragende geen van de planters mee terug te nemen, maar hen op het eiland te laten”. Geconfronteerd met wat neerkwam op een muiterij door zijn navigator, lijkt White zich te hebben neergelegd en zich te hebben neergelegd bij deze plotselinge verandering van plan. Ondanks de protesten van de gouverneur was Fernandez van mening dat “de zomer ver voorbij was, daarom zou hij alle planters op geen andere plaats aan land zetten.”
De tweede kolonie op Roanoke begon met het repareren van de in 1585 achtergelaten structuren. Zij zochten ook naar de vijftien mannen die door de vorige expeditie waren achtergelaten, maar vonden slechts beenderen. Al in een vroeg stadium waren er spanningen met de plaatselijke Algonkin Indianen, hoewel de zaken aanvankelijk goed gingen. White maakte al snel contact met bevriende inboorlingen onder leiding van opperhoofd Manteo, die hem uitlegde dat de verdwenen vijftien mannen waren gedood door vijandige Secotan, Aquascogoc en Dasamongueponke krijgers, die een tijd en plaats van aanval kozen “die zeer in het voordeel van de wilden was. “Op 8 augustus 1587 leidde White een aanval bij dageraad op de Dasamongueponkes die rampzalig verkeerd afliep. White en zijn soldaten gingen ’s morgens het dorp van de Dasamongueponke binnen “zo vroeg dat het nog donker was,” maar vielen per vergissing een groep tot dan toe vriendelijke Indianen aan, waarbij er één werd gedood en velen gewond raakten. “We waren bedrogen,” schreef White in zijn dagboek, “want de wilden waren onze vrienden.” Voortaan zouden de relaties met de lokale stammen gestaag verslechteren.
Virginia DareEdit
Op 18 augustus 1587 was er gelukkiger nieuws – White werd grootvader. “Elenora, dochter van de gouverneur en echtgenote van Ananias Dare, een van de assistenten, is in Roanoke bevallen van een dochter. Het kind was gezond en “werd daar de zondag daarop gedoopt, en omdat dit kind de eerste christen was die in Virginia werd geboren, werd zij Virginia genoemd.”
White keert terug naar EngelandEdit
De voedselvoorraden van de kolonisten begonnen echter al snel tekort te schieten, en eind 1587 drongen de kolonisten er bij White op aan om naar Engeland terug te keren “voor het beter en sneller verkrijgen van voorraden en andere benodigdheden.” Omdat de kolonie in Roanoke was gestationeerd in plaats van in het Chesapeake gebied, zouden bevoorradingsschepen uit Engeland die niet op de hoogte waren van Fernandez’ verandering van plan, waarschijnlijk helemaal niet in Roanoke aan land gaan, en de nederzetting zou de komende winter misschien niet overleven. White was terughoudend om zijn kolonie te verlaten, bang dat zijn vijanden in Engeland “niet zouden sparen om valselijk te lasteren” als hij zou vertrekken, en bezorgd dat zijn “spullen en goederen zouden kunnen worden bedorven en het meeste zou worden weggeroofd”. Uiteindelijk stemden de kolonisten erin toe om borg te staan voor White’s bezittingen en werd hij overgehaald om, “zeer tegen zijn zin”, uit te varen om hulp te zoeken.
De tegenslag trof White’s terugkeer naar Engeland vanaf het begin. Het anker van de vliegboot waarop White was ingekwartierd kon niet worden gelicht, en veel bemanningsleden raakten bij die poging zwaar gewond. Erger nog, hun thuisreis werd vertraagd door “schaarse en veranderlijke winden” gevolgd door “een storm in het noord-oosten,” en veel matrozen verhongerden of stierven aan scheurbuik. Op 16 oktober 1587 landde de wanhopige bemanning eindelijk in Smerwicke, in het westen van Ierland, en White kon eindelijk zijn weg terug naar Southampton maken.
Spaanse ArmadaEdit
Bij zijn terugkeer in Engeland wachtte White nog meer slecht nieuws. Slechts twee weken eerder had koningin Elizabeth I een algemene “stay of shipping” uitgevaardigd, waardoor schepen de Engelse kusten niet mochten verlaten. De reden was de “onoverwinnelijke vloot die door de Koning van Spanje, samen met de macht van de Paus, was gemaakt voor de invasie van Engeland” – de Spaanse Armada. White’s beschermheer Sir Walter Raleigh probeerde schepen te leveren om de kolonie te redden, maar hij werd overruled door de koningin.
Brave and the RoeEdit
In het begin van 1588 wist White een paar kleine pinnaces bij elkaar te schrapen, de Brave en de Roe, die ongeschikt waren voor militaire dienst en konden worden gespaard voor de expeditie naar Roanoke. Helaas voor White waren ze nauwelijks geschikt voor de Atlantische oversteek en de gouverneur kreeg nog meer pech te verduren toen de schepen werden onderschept door Franse piraten, die “ons met hun schoten buitengewoon bespeelden”, waarbij ze White (tot zijn grote verlegenheid) “in de zijkant van het achterwerk” raakten. White en zijn bemanning ontsnapten met hun leven naar Engeland, maar “ze beroofden ons van al ons voedsel, kruit, wapens en proviand,” en de reis naar Virginia moest worden afgebroken. In dit stadium schijnt White het standpunt te hebben ingenomen dat hij onder een “ongeluksster” was geboren.
Keer terug naar de “Verloren Kolonie” Bewerk
Eindelijk, in maart 1590, nu de onmiddellijke dreiging van een Spaanse invasie inmiddels was afgenomen, kon Raleigh White’s reddingsexpeditie uitrusten. Twee schepen, de Hopewell en de Moonlight zetten koers naar Roanoke. De terugreis werd verlengd door omvangrijke kaapvaart en verschillende zeeslagen, en White’s uiteindelijke landing bij de Outer Banks werd verder bemoeilijkt door slecht weer. De landing was gevaarlijk en werd geteisterd door slechte omstandigheden en ongunstige stromingen. Tijdens de landing op Roanoke, van de zeelieden die White vergezelden, “verdronken zeven van de voornaamste.”
Gouverneur White bereikte uiteindelijk Roanoke Island op 18 augustus 1590, de derde verjaardag van zijn kleindochter, maar hij ontdekte dat zijn kolonie al lang verlaten was. De gebouwen waren ingestort en “the houses taken downne.” Tot de weinige aanwijzingen over de verblijfplaats van de kolonisten behoorden de letters “CRO” die in een boom waren gekerfd, en het woord “CROATOAN” dat in een paal van het fort was gekerfd. Croatoan was de naam van een nabijgelegen eiland (waarschijnlijk het huidige Hatteras Island) en van een plaatselijke stam van Indianen. Roanoke Island was oorspronkelijk geen geplande locatie voor de kolonie en het idee om naar elders te verhuizen was al eerder besproken. Voor het vertrek van de gouverneur hadden hij en de kolonisten afgesproken dat er een boodschap in een boom zou worden gekerfd als ze waren verhuisd en dat er een afbeelding van een Maltezer Kruis in zou worden opgenomen als de beslissing met geweld was genomen. White vond zo’n kruis niet en had goede hoop dat zijn familie nog in leven was.
Trouw aan hun woord hadden de kolonisten zich ontfermd over White’s bezittingen, die zorgvuldig waren begraven en verborgen. De plaatselijke Indianen hadden de schuilplaats echter geplunderd, en White vond “op de plaats veel van mijn spullen gespikkeld en kapot, en mijn boeken van de kaften losgescheurd, de lijsten van sommige van mijn schilderijen en kaarten verrot en gespikkeld van de rogge, en mijn harnas bijna doorgeroest.”
Door het weer, dat “steeds vuiler en vuiler werd,” moest White de zoektocht naar de kolonisten op de naburige eilanden staken. De kapitein van het schip had al drie ankers verloren en kon zich het verlies van nog een anker niet veroorloven. White keerde terug naar Plymouth, Engeland, op 24 oktober 1590.
Het verlies van de kolonie was een persoonlijke tragedie voor White, waarvan hij nooit volledig herstelde. Hij zou nooit meer terugkeren naar de Nieuwe Wereld, en in een brief aan Richard Hakluyt schreef hij dat hij het lot van de kolonisten en zijn gezin moest overlaten “aan de genadige hulp van de Almachtige, die ik nederig smeek om hen te helpen en te troosten.”