John (Jack) Laurens diende als adjudant van George Washington tijdens de Amerikaanse Revolutie en werd een toegewijd lid van Washingtons “militaire familie”. Tijdens de oorlog bedacht Laurens een plan om tot slaaf gemaakte mensen uit de zuidelijke staten te rekruteren in regimenten voor het Continentale Leger en hen te emanciperen in ruil voor hun militaire dienst.
Geboren in 1754 als zoon van Eleanor Ball en Henry Laurens in Charleston, South Carolina, begon John Laurens als kind aan een zeer bevoorrecht leven. Henry Laurens, die fortuin had gemaakt in de slavenhandel, was actief in de politiek tijdens de Amerikaanse Revolutie; hij was zowel lid als voorzitter van het Continentaal Congres. Na de dood van Eleanor nam Henry John en zijn drie broers mee naar Zwitserland om hun opleiding voort te zetten. Twee jaar later vertrok John naar Engeland om zijn rechtenstudie voort te zetten.
Als onwillige student in de rechten was John Laurens meer geïnteresseerd in de groeiende politieke spanningen tussen de Amerikaanse koloniën en Engeland. Laurens verliet Engeland in 1777 en ging via Frankrijk naar Amerika. Hij sloot zich later dat jaar aan bij het Continentale Leger en zag de strijd bij de Slag om Brandywine. Laurens werd uitgekozen om als hulpje van Washington te dienen omdat hij vloeiend Frans sprak. In de jaren die volgden, ontwikkelde Laurens nauwe banden met de andere leden van de militaire binnencirkel van Washington, waaronder Alexander Hamilton en de Markies de Lafayette. Laurens was een idealist die geloofde dat de republikeinse principes waar de Amerikanen voor streden hypocriet waren als zij gebruik bleven maken van slavenarbeid. Sterk beïnvloed door de groeiende abolitionistische literatuur die in Engeland circuleerde terwijl hij studeerde, moedigde Laurens de mensen om hem heen, waaronder Washington, aan om te overwegen hun tot slaaf gemaakte arbeiders vrij te laten. De reacties die Laurens kreeg waren gemengd. Sommigen, zoals de Markies de Lafayette, kwamen uiteindelijk tot dezelfde conclusie. Anderen, zoals Washington, bleven aarzelen, uit angst voor de economische en sociale opschudding die een dergelijke maatregel zou veroorzaken.
In 1778 was Laurens nog een stap verder gegaan met zijn pleidooi voor emancipatie. Hij stelde voor om een regiment van tot slaaf gemaakte mensen uit het Zuiden te rekruteren, en dat zij na voltooiing van hun militaire dienst hun vrijheid zouden krijgen. Het Continentale Congres overwoog het voorstel, in de overtuiging dat de Britten al een soortgelijk plan uitvoerden. De eerste keer dat dit plan werd overwogen, werd het verworpen. Toen het echter in 1779 opnieuw ter sprake kwam toen de Britse aanval zich naar het zuiden verplaatste, werd het aanvaard met de voorwaarde dat de zuidelijke staatsvergaderingen van South Carolina en Georgia ermee moesten instemmen. Laurens bleef onversaagd en kreeg verlof om te helpen bij de verdediging van Zuid-Carolina en probeerde een dergelijk regiment op te richten. Uiteindelijk verwierpen de staten Laurens’ plan, en het regiment werd niet gevormd.
Laurens besteedde de volgende drie jaar aan het verbeteren van de defensie van het Continent, waarbij hij in 1781 optrad als speciale afgezant naar Frankrijk en in 1782 weer terugkeerde in het leger. Gedurende zijn hele militaire carrière zagen Laurens’ tijdgenoten hem als roekeloos in de strijd. John Laurens raakte gewond in elke veldslag die hij vocht, en liep uiteindelijk een fatale wond op bij Chehaw Neck, South Carolina in 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curator Collecties & Tentoonstellingen
Museum voor Oude Ambachten & Ambachten