Joe Hill

Als liedjesschrijver, rondtrekkende arbeider en vakbondsorganisator werd Joe Hill wereldberoemd nadat hij door een rechtbank in Utah was veroordeeld wegens moord. Maar zelfs vóór de internationale campagne om zijn veroordeling ongedaan te maken, was Joe Hill al bekend in de jungle van de zwervers, op picketlijnen en bij arbeidersbijeenkomsten als auteur van populaire arbeidersliederen en als opruier van de Industrial Workers of the World (IWW). Grotendeels dankzij zijn liederen en zijn opzwepende, goed gepubliceerde oproep aan zijn medearbeiders aan de vooravond van zijn executie – “Verspil geen tijd met rouwen, organiseer je!” – werd en bleef Hill de bekendste IWW martelaar en volksheld van de arbeiders.

De toekomstige “troubadour van de ontevredenheid”, geboren als Joel Hägglund op 7 oktober 1879, groeide op als vierde van zes nog in leven zijnde kinderen in een vroom religieus Luthers gezin in Gävle, Zweden, waar zijn vader, Olaf, werkte als spoorwegconducteur. Zijn beide ouders hielden van muziek en zongen vaak voor het gezin. Als jonge man componeerde Hill liederen over leden van zijn familie, woonde concerten bij in de zaal van de arbeidersvereniging in Gävle en speelde piano in een plaatselijk café.

In 1887 overleed Hills vader aan de gevolgen van een arbeidsongeval en waren de kinderen gedwongen te stoppen met school om in hun levensonderhoud te kunnen voorzien. De 9-jarige Hill werkte in een touwfabriek en later als brandweerman op een door stoomkracht aangedreven kraan. In 1900 werd Hill getroffen door huid- en gewrichtstuberculose en verhuisde hij naar Stockholm op zoek naar genezing. Hij deed klusjes terwijl hij bestraald werd en een reeks misvormende operaties aan zijn gezicht en nek onderging. Twee jaar later stierf de moeder van Hill, Margareta Katarina Hägglund, na ook een reeks operaties te hebben ondergaan om een hardnekkige rugkwaal te genezen. Met haar dood verkochten de zes overlevende Hägglund kinderen het ouderlijk huis en trokken er alleen op uit. Vier van hen vestigden zich elders in Zweden, maar de toekomstige Joe Hill en zijn jongere broer, Paul, boekten in 1902 de overtocht naar de Verenigde Staten.

Er is weinig bekend over wat Hill de volgende 12 jaar deed of waar hij verbleef. Naar verluidt had hij verschillende baantjes in New York voordat hij naar Chicago vertrok, waar hij in een machinewerkplaats werkte, werd ontslagen en op de zwarte lijst werd gezet omdat hij had geprobeerd een vakbond op te richten. In 1905 was hij in Cleveland, tijdens de grote aardbeving in april 1906 in San Francisco en in 1910 in San Pedro, Californië. Daar sloot hij zich aan bij de IWW, was een aantal jaren secretaris van de plaatselijke afdeling van San Pedro en schreef veel van zijn bekendste liedjes, waaronder “The Preacher and the Slave” en “Casey Jones-A Union Scab”. Zijn liedjes, die verschenen in het “Little Red Song Book” van de IWW, behandelden de ervaringen van vrijwel elke belangrijke IWW groep, van geïmmigreerde fabrieksarbeiders tot dakloze gastarbeiders en spoorwegarbeiders.

In 1911 was hij in Tijuana, Mexico, deel van een leger van enkele honderden rondtrekkende zwervers en radicalen die de Mexicaanse dictatuur van Porfirio Diaz omver wilden werpen, Baja California in beslag wilden nemen, de arbeidersklasse wilden emanciperen en industriële vrijheid wilden afkondigen. (De invasie duurde zes maanden voordat interne onenigheid en een groot detachement van beter getrainde Mexicaanse troepen de laatste 100 rebellen over de grens terugdreef). In 1912 was Hill blijkbaar actief in een “Free Speech” coalitie van Wobblies, socialisten, alleenstaande belastingbetalers, suffragisten en AFL leden in San Diego die protesteerden tegen een besluit van de politie om het centrum van de stad te sluiten voor straatbijeenkomsten. Hij was ook aanwezig bij een staking van het spoorwegpersoneel in Brits Columbia, waar hij verschillende liedjes schreef voordat hij terugkeerde naar San Pedro, waar hij muzikale steun verleende aan een staking van Italiaanse havenarbeiders.

De staking van de havenarbeiders van San Pedro leidde tot Hills eerste geregistreerde ontmoeting met de politie, die hem in juni 1913 arresteerde en hem 30 dagen vasthield op beschuldiging van landloperij omdat hij, zo zei hij later, “een beetje te actief was om de baas van de burg” te behagen tijdens de staking. Op 10 januari 1914 klopte Hill om 23.30 uur op de deur van een dokter in Salt Lake City en vroeg om behandeld te worden voor een schotwond die volgens hem was toegebracht door een boze echtgenoot die Hill ervan had beschuldigd zijn vrouw te hebben beledigd. Eerder die avond, in een ander deel van de stad, waren een kruidenier en zijn zoon vermoord. Een van de aanvallers was door het jongere slachtoffer in de borst verwond voordat hij stierf. De verwonding van Hill verbond hem dus aan het incident. De onzekere getuigenverklaringen van twee ooggetuigen en het ontbreken van enige bevestiging van Hill’s alibi overtuigden een plaatselijke jury van Hill’s schuld, hoewel geen van de getuigen Hill onomstotelijk kon identificeren en het bij de moorden gebruikte pistool nooit werd teruggevonden.

De campagne om Hill vrij te pleiten begon twee maanden voor het proces en ging door tot en zelfs na zijn executie door een vuurpeloton op 19 november 1915. Onder zijn aanhangers bevonden zich de sociaal prominente dochter van een voormalige president van de Mormoonse kerk, arbeidsradicalen, activisten en sympathisanten waaronder AFL-voorzitter Samuel Gompers, de Zweedse minister in de Verenigde Staten en zelfs president Woodrow Wilson. Het Hooggerechtshof van Utah weigerde echter het vonnis te vernietigen en de raad van gratie van Utah weigerde Hill’s straf om te zetten. De raad verklaarde zich bereid in een besloten zitting de getuigenis van de echtgenoot van de vrouw aan te horen, maar Hill weigerde zijn vermeende aanvaller te identificeren, volhoudend dat dit de reputatie van de dame zou schaden.

Hill werd in de dood beroemder dan hij in het leven was geweest. Aan Bill Haywood, de voormalige voorzitter van de Western Federation of Miners en de bekendste leider van de IWW, schreef Hill: “Vaarwel Bill: ik sterf als een echte rebel. Verspil geen tijd met rouwen, organiseer! Het is honderd mijl van hier naar Wyoming. Kun je regelen dat mijn lichaam naar de staatsgrens wordt gebracht om begraven te worden? Ik wil niet dood gevonden worden in Utah.” Blijkbaar stierf hij als een rebel. Een lid van het vuurpeloton bij zijn executie beweerde dat het bevel “Vuur!” van Hill zelf afkomstig was.

Na een korte dienst in Salt Lake City werd Hill’s lichaam naar Chicago gestuurd, waar duizenden rouwenden Hill’s “Rebel Girl” voor het eerst hoorden zingen, naar urenlange toespraken luisterden en vervolgens achter zijn kist aanliepen naar begraafplaats Graceland, waar het lichaam werd gecremeerd en de as per post naar IWW-lokalen in elke staat behalve Utah werd gestuurd, evenals naar aanhangers in elk bewoond werelddeel. Volgens een van Hill’s Wobbly-collega’s, Ralph Chaplin (die onder andere de tekst van “Solidarity Forever” schreef), werden alle enveloppen op 1 mei 1916 geopend en werd de inhoud ervan in de wind uitgestrooid, overeenkomstig Hill’s laatste wensen, verwoord in een gedicht dat aan de vooravond van zijn dood werd geschreven:

Mijn testament is gemakkelijk te bepalen
Want er valt niets te verdelen.
Mijn verwanten hoeven niet te jammeren.
“Mos kleeft niet aan rollende steen.”

Mijn lichaam? -Oh -als ik kon kiezen
Ik zou het tot as willen reduceren
En de vrolijke bries
Mijn stof laten waaien naar waar wat bloemen groeien.

Misschien dat een verdwijnende bloem dan
tot leven zou komen en weer zou bloeien.
Dit is mijn laatste en laatste wil-
Geluk voor jullie allemaal,

Joe Hill