Joe Biden: Het hartbrekende auto-ongeluk waarbij zijn vrouw en dochter om het leven kwamen

Het was liefde op het eerste gezicht voor Joe Biden. De junior van de universiteit van Delaware had een voorjaarsvakantie naar de Bahama’s gemaakt en was stiekem een exclusief strandresort binnengeslopen, waar hij Neilia Hunter, senior aan de universiteit van Syracuse, bij een zwembad zag zonnebaden.

“Toen ze zich naar me omdraaide, zag ik dat ze een prachtige glimlach en prachtige groene ogen had,” schreef hij in zijn memoires Promises to Keep. “Ze werd verlicht door de onvergeeflijke reis van een volle middagzon, en ik kon geen enkele fout zien.”

Joe vond Neilia warm, helder en verfrissend down to earth, niet gehinderd door zijn bescheiden opvoeding in Scranton, Pennsylvania, en Wilmington, Delaware. En naarmate hun relatie vorderde, overwon haar welgestelde ouders eventuele twijfels over zijn politiek (hij is een democraat, zij waren Republikeins) en religieus geloof (hij is katholiek, zij waren Presbyteriaans).

Zo leek het huwelijk tussen Joe en Neilia in augustus 1966 slechts een vroege mijlpaal in hun sprookjesachtige romance, niemand wist dat hun verbintenis minder dan zes-en-een-half jaar later in een tragedie zou eindigen.

Neilia speelde een cruciale rol in Joe’s Senaatscampagne van 1972

Toen hun gezamenlijke reis hen naar Syracuse en vervolgens naar Wilmington voerde, stippelde het stel de doelen uit die inhielden dat Joe procesadvocaat zou worden en zich vervolgens kandidaat zou stellen voor een openbaar ambt. “We waren het over bijna alles eens,” schreef hij, behalve over Neilia’s hoop dat haar man zijn zinnen zou zetten op het Amerikaanse Hooggerechtshof.

Neilia hield het fort in de gaten terwijl hun leven in een stroomversnelling raakte en beviel van Joseph “Beau” Biden III in februari 1969, Robert “Hunter” Biden in februari 1970 en Naomi “Amy” Biden in november 1971. Ondertussen bleek Joe’s eerste poging tot politiek succesvol met zijn verkiezing in de New Castle County Council in 1970.

Twee jaar later nam Neilia een leidende rol op zich in Joe’s campagne tegen de Republikein J. Caleb Boggs voor de Amerikaanse Senaat, waarbij ze diende als wat haar man het “brein” van de operatie noemde. Toen de verkiezingen voorbij waren, was de nog geen 30-jarige uitdager de op een na jongste persoon ooit die in de Senaat was gekozen. De Bidens vroegen zich af wat er nog zou komen in hun snelle opkomst in de politiek.

De auto van de Bidens werd aangereden door een vrachtwagen in de week voor Kerstmis

Het antwoord kwam op 18 december, een maandag die begon met Joe op weg naar zijn tijdelijke kantoor in Washington, D.C., terwijl Neilia in hun nieuwe huis in het noordoosten van Delaware bleef met de bedoeling om wat kerstinkopen te doen.

Om ongeveer 14.30 uur reed Neilia in westelijke richting op de landelijke Valley Road in Hockessin, de drie kinderen vergezelden haar in de stationwagen van het gezin. Ze trok de auto voorbij een stopbord en recht in het pad van een trekker-oplegger, vol gas over Route 7 naar Pennsylvania.

Volgens rapporten, stuurde de botsing de stationwagen zo’n 150 voet in een talud, waardoor “Biden for Senator” campagne literatuur verspreid in zijn kielzog.

De familie werd uit het wrak van de auto getrokken en met spoed naar het Wilmington General Hospital gebracht, maar het was te laat voor Neilia en de 13 maanden oude Amy, die bij aankomst dood werden verklaard. De twee jongens hadden meer geluk, hoewel Beau een gebroken been opliep en Hunter een schedelbreuk.

Joe wist meteen dat er iets vreselijks was gebeurd

Zoals Joe zich in Promises to Keep herinnert, wist hij dat er iets vreselijks was gebeurd nadat hij die middag zijn zus de telefoon op zijn kantoor had zien opnemen, een tastbaar gevoel van Neilia’s verlies dat toenam toen Valerie voorstelde om naar huis terug te keren vanwege een “klein ongelukje”.

“Ze is dood, nietwaar?” antwoordde hij.

Een haastige vlucht terug naar Wilmington bevestigde het ergste van zijn vermoedens, maar Joe had niet de gelegenheid om zijn verdriet volledig te verwerken met zijn jonge zoons nog steeds in onzekere toestand. Op dat moment, schreef hij, begreep hij hoe zelfmoord een verleidelijke optie leek, hoewel hij wist dat hij Beau en Hunter nooit in de steek kon laten met hun moeder en zus ook weg.

Joe vond weinig troost in het onderzoek dat de vrachtwagenchauffeur vrijpleitte van verantwoordelijkheid voor het ongeluk (later werd bekend dat Neilia “ofwel versnelde of door het kruispunt dreef,” mogelijk afgeleid door de kinderen op de achterbank). En hoewel hij blij was dat het beter ging met de jongens, werd de weduwnaar verteerd door woede en zwierf soms ’s nachts door de straten in de hoop dat iemand ruzie met hem zou zoeken.

Hij herstelde door zich te richten op het welzijn van zijn overlevende zoons

Joe klom uiteindelijk weer op met hulp van zijn senaatscollega’s en steun van zijn zus, maar het was zijn focus op het welzijn van Beau en Hunter die hen alle drie in staat stelde om verder te gaan met hun leven.

Het hielp dat er nog een vrouw in zijn leven kwam toen zijn broer hem in 1975 koppelde aan medestudente Jill Jacobs van de Universiteit van Delaware. En toen duidelijk werd dat Jill een onmisbaar onderdeel van hun hechte clan was, waren het de jongens die hun oude man pushten om de vraag nog een keer te stellen.

Kort voor hun huwelijk in 1977 vroeg Joe zijn verloofde hoe zij zich tot het huwelijk kon verbinden, wetende wat hij voor zijn eerste vrouw voelde. “Iedereen die eenmaal zo diep kan liefhebben, kan dat opnieuw doen,” antwoordde ze.

“Toen realiseerde ik me precies wat Jills liefde voor me had gedaan,” schreef Joe, “het had me toestemming gegeven om weer mezelf te zijn.”