Inclusief ogen en afgezien van gevallen van ambigue genitaliën, hebben mannen er 8 en vrouwen 9. Gedaan en gedaan, toch? Niet echt. De meest opvallende gaten in het menselijk lichaam – afgezien van de voor de hand liggende gaten – zijn ongetwijfeld die van de haarzakjes (die haar produceren dat via een kanaaltje uit de huid steekt) en de zweetklieren (die via buisvormige zweetkanalen met het huidoppervlak zijn verbonden). Ja, “zweetkanalen”. Biologie is vreemd op dermatologische schaal.
Wij mensen zijn positief bezaaid met deze gaten, en hoeveel we er hebben is eigenlijk een ongelooflijk interessante evolutionaire vraag. Hoeveel hebben we er precies? Nou…
Het tellen van gaten is een uitdaging. De dichtheid van openingen geassocieerd met haarfollikels, bijvoorbeeld, varieert enorm over het lichaam van elke persoon landschap. In een e-mail aan io9 legt biologisch antropoloog Nina Jablonski – een expert op het gebied van de evolutie van de menselijke huid – uit dat de dichtheid van de follikels het hoogst is op de hoofdhuid en het laagst op de rug, borst en ledematen. Sommige follikels – zoals bij mannelijke kaalheid – produceren helemaal geen haar. De gaatjes in de huid waardoor anders haren zouden groeien, bestaan echter wel, hoewel ze vaak nauwelijks waarneembaar zijn.
Advertentie
Het feit dat sommige follikels dik, “terminaal” haar produceren, terwijl andere fijner, minder opvallend “vellus” haar produceren, kan ook het vinden ervan respectievelijk gemakkelijker of moeilijker maken. Er bestaan algemene verspreidingspatronen van elk haartype, maar die verschillen sterk naar geslacht en leeftijdsgroep. Volgens Dr. George Cotsarelis, professor en hoofd dermatologie aan de Perelman School of Medicine van UPenn, kan zelfs de haarkleur een rol spelen als het gaat om het bepalen van de dichtheid van de follikels. In een e-mail aan io9 zegt Cotsarelis dat blondines gemiddeld een hogere haarfollikeldensiteit hebben dan roodharigen.
Advertentie
Dit alles wil zeggen dat het moeilijker is om een gemiddeld aantal haargaten per mens te bepalen dan je op het eerste gezicht zou denken; maar mensen hebben het zeker geprobeerd.
Volgens Jablonski was de antropoloog Adolph Schultz een van de eerste onderzoekers die de aard van de haardichtheid en -verdeling nauwkeurig onderzocht. Schultz plaatste zijn onderzoek in een evolutionair licht door het aantal haarfollikels op het lichaam van mensen en andere primaten te tellen.
Advertentie
Op de hoofdhuid ontdekte Schultz dat mensen ongeveer evenveel haarfollikels per vierkante centimeter hebben als mensapen, met een gemiddelde van respectievelijk 312 en 307. Gibbons echter – die in evolutionair opzicht verder van de mens af staan – hebben iets meer dan 2000 haarzakjes per cm2. Op de borst, waar het haar van alle primaten het minst dicht is, hebben mensen gemiddeld ongeveer 1 haar per cm2, terwijl mensapen er gemiddeld 90 hebben. Gibbons proppen er bijna 500 in. Als je de gemiddelde haardichtheid voor alle delen van het menselijk lichaam neemt en optelt, kom je uit op een ruwe schatting van vijf miljoen gaatjes van haarzakjes alleen.
Advertentie
Maar voor zweetklieren zijn de getallen nog minder duidelijk. Het debat over de hoeveelheid en de verdeling van de menselijke zweetklieren is in verschillende hevigheid gevoerd sinds 1844, toen de Duitse anatoom Karl Friedrich Theodor Krause voor het eerst zijn microscoop op het menselijk lichaam richtte en zich afvroeg hoeveel zweetfabrieken zich daarin bevonden. Krause concludeerde bijvoorbeeld dat de voetzool 300 zweetklieren per cm2 herbergde. In de jaren zestig concludeerden kadaverstudies dat dit aantal dichter bij 600 per cm2 lag. Toen we Cotsarelis om een cijfer vroegen, vertelde hij ons dat het menselijk lichaam ongeveer 3 miljoen zweetklieren heeft. In dit onlangs gepubliceerde artikel over de mechanismen van zweten tijdens inspanning, melden de auteurs dat “het aantal zweetklieren bij de mens sterk kan variëren, van 1,6 tot 4,0 miljoen.” Jablonski vertelde ons dat “mensen veel meer zweetklieropeningen hebben dan haarfollikels.” (Bedenk dat men denkt dat het menselijk lichaam gemiddeld 5 miljoen haarfollikels heeft.)
Advertentie
Om zeker te zijn: veel van deze tegenstrijdigheden komen waarschijnlijk voort uit natuurlijke menselijke variaties. Andere vloeien voort uit verschillende telmethoden, verschillen in steekproefgrootte, of misschien zelfs variatie tussen steekproefpopulaties. Als er al consensus is over zweetklieren, dan is het dat mensen er heel veel hebben. En in een evolutionaire context is dat het belangrijkste en meest intrigerende van alles.
Studies over haardichtheid bij een verscheidenheid aan primaten hebben aangetoond dat hoe massiever een soort is, hoe minder en minder haren per eenheid lichaamsoppervlak ze de neiging heeft te bezitten. “Gezien de afwezigheid van effectief zweten bij apen,” schrijven primatologen Gary Schwartz en Leonard Rosenblum, “kan dit patroon een architectonische aanpassing zijn aan de thermische beperkingen die worden opgelegd door de afnemende verhoudingen tussen oppervlakte en volume bij steeds massievere primaten.” Maar de mens vormt een vreemde uitzondering op deze regel.
Advertentie
Veel van ons haar is aanzienlijk fijner dan dat van onze apenneven (ook al hebben we vaak een vergelijkbaar aantal follikels gemeen) waardoor we in feite haarloos zijn. Wij zweten ook om ons af te koelen – en dat doen we veel. Volgens Jablonski hebben mensen gemiddeld vijf keer zoveel zweetklieropeningen als apen. Het feit dat haarfollikels en zweetklieren uit dezelfde epidermale stamcellen ontstaan, maar verschillende differentiatieprocessen ondergaan, suggereert dat hun evolutie en ontwikkeling nauw met elkaar verbonden zijn. Volgens sommige van de populairste hypothesen zijn haarloosheid en transpiratie samen geëvolueerd als middel om de lichaamstemperatuur te reguleren terwijl men op twee voeten door de Afrikaanse savanne trok, hoewel Jablonski erop wijst dat de redenen voor de fysiologische verschillen tussen de mens en enkele van onze naaste evolutionaire neven nog steeds onduidelijk zijn.
Advertentie
Daarom blijven onderzoekers op verschillende niveaus van de biologie op zoek naar antwoorden over menselijke en niet-menselijke primaten en hun assortimenten haar- en zweetgaatjes (of het gebrek daaraan) – van het genetische niveau tot aan ontzagwekkend uitziende “zweetkaarten” van het hele lichaam, zoals op de foto hierboven. Gepubliceerd in 2011 door Caroline Smith en George Havenith, is het een van de meest uitgebreide kaarten van “regionale zweetpercentages” die ooit in kaart zijn gebracht.