Hoewel significant, verbleekt dat bedrag nog steeds in vergelijking met de $300.000 die in januari van dit jaar op een veiling door “een niet nader genoemde koper” werd betaald voor de originele acetaatschijf. Later werd bekend dat de koper rockmuzikant en eigenaar van een opnamestudio in Nashville was, Jack White. Het schijfje werd op Graceland geveild door de familie van wijlen Ed Leek, een klasgenoot van Presley die hem naar verluidt het geld had gegeven om de opname te maken. Presley nam het schijfje mee naar Leek’s huis en liet het bij hem achter. Na de aankoop door White, en voor de eerste keer ooit, werd de one-of-a-kind schijf nauwgezet digitaal overgezet, en White’s Third Man Records label is van plan om de tracks opnieuw uit te brengen op een facsimile 78 RPM 10-inch vinyl voor Record Store Day deze zaterdag, 18 april.
Om de digitale overdracht van de originele schijf te vergemakkelijken, leverde White de acetaat met de hand af bij Alan Stoker, Curator van Recorded Sound Collections, in Nashville’s Country Music Hall of Fame and Museum. Het is echter niet de eerste keer dat Stoker de schijf heeft overgebracht. In 1989, nadat Leek een samenwerkingsovereenkomst had gesloten met de toenmalige eigenaar van Sun, Shelby Singleton, werden de twee nummers op de schijf overgezet op analoge tape en voor de allereerste keer op CD uitgebracht. Hoewel Stoker al 35 jaar audio-opnamen restaureert, overzet en archiveert in het state-of-the-art audiolab van het iconische museum, van de tienduizenden waaraan hij heeft gewerkt, is de speciale betekenis van deze niet aan hem voorbijgegaan.
Populair op Rolling Stone
“Zeker ben ik me bewust van hoe belangrijk dit is,” vertelt Stoker aan Rolling Stone Country. “Een beetje als de ‘Big Bang van de rock & roll.’ Niet deze schijf per se, maar dat optreden, omdat dat is waar ze hem voor het eerst hoorden. Het is een document van dat optreden. De man overhandigt mij een schijfje waar hij 300.000 dollar voor heeft betaald, dus dat doet je een beetje je adem inhouden. Toen hij het eenmaal aan mij overhandigde, was het eigenlijk routine. De disc was in vrij goede staat; ik denk niet dat hij veel gespeeld was. Ze zeiden dat ze dachten dat hij meestal in een bankkluis had gelegen. Dat is een vrij stabiele omgeving voor deze schijven. Het probleem is als ze op iemands zolder of kelder liggen. Een acetaatschijf is als een stuk metaal met nagellak erop geverfd. Als het op zolder ligt, zet het acetaat uit en krimpt, maar het metaal niet, dus uiteindelijk ontstaat er een scheur in de buitenkant.”
Stoker, die in 2005 een Grammy voor Beste Historische Opname won voor het engineeren van de Night Train to Nashville compilatie, heeft ook de eerste opnames van Presley’s “Million Dollar Quartet” tijdgenoten – Jerry Lee Lewis, Roy Orbison en Johnny Cash – overgezet en gearchiveerd, en is belast met het voorbereiden van nooit eerder gehoorde opnames van Hank Williams, Patsy Cline, Lefty Frizzell en Chet Atkins voor restauratie en/of release. Maar naast zijn levenslange obsessie voor muziek en geluidstechniek, deelt hij nog een unieke band met Presley, omdat zijn vader, Gordon Stoker, een van de Jordanaires was, de achtergrondzangeressen van de King die te horen zijn op honderden van zijn opnames en met hem te zien waren op wereldschokkende TV-optredens zoals de Ed Sullivan Show. Natuurlijk komt Presley vaak ter sprake in gesprekken met Stoker, en de uren die hij in het audiolab doorbracht om met White aan de transfer te werken waren geen uitzondering.
“Nadat we klaar waren, hebben we een beetje gepraat over toen ik Elvis ontmoette,” zegt Stoker. “Hij kende de geschiedenis van mijn familie, dus daar hebben we het over gehad. Ik heb Elvis ontmoet in 1960, toen ik vijf jaar oud was. Ik ontmoette hem op een trein in Union Station. Hij was net uit het leger en ging van Nashville naar Miami om de Timex Frank Sinatra special te doen. De band nam de trein daarheen, dus toen we pa naar het station brachten, liet hij me met de trein meegaan. Ik herinner me nog heel goed dat ik met de trein ging toen ik vijf jaar oud was. Ik heb vage herinneringen aan de man in de trein waar iedereen een punt van maakte.”
White, die het audiolab uitliep met de acetaat, een high-definition bestand van de track en een harde schijf, zal de schijf opnieuw uitbrengen met hetzelfde eenvoudige getypte label dat op het origineel staat, dat eigenlijk was getypt op de achterkant van een overgebleven Sun-label voor een opname van de vocale groep de Prisonaires.
“Jack’s hart zit zeker op de juiste plaats,” zegt Stoker over de rocker, die ook Loretta Lynn’s 2004 Grammy-winnende LP, Van Lear Rose, produceerde. “Ik zit in de National Recording Preservation Board en Jack is een groot voorstander en bestuurslid van de National Recording Preservation Foundation, die beide deel uitmaken van de Library of Congress. Hij gaf veel geld aan die stichting, die gaat helpen om jonge mensen aan te moedigen en te onderwijzen over hoe belangrijk opnames zijn in de geschiedenis van Amerika.”
Op Record Store Day (zaterdag 18 april) zal Third Man Records in Nashville de originele acetaat Elvis-schijf tentoonstellen in de winkel.