In een taal of dialect is een foneem (van het Grieks: φώνημα, phōnēma, “een uitgesproken geluid”) de kleinste segmentale klankeenheid die wordt gebruikt om betekenisvolle contrasten tussen uitingen te vormen. Een foneem is dus een groep van enigszins verschillende klanken die door de sprekers van de taal of het dialect in kwestie allemaal dezelfde functie hebben. Een voorbeeld van een foneem is de /k/-klank in de woorden kit en skill. (In transcriptie worden fonemen tussen schuine strepen geplaatst, zoals hier.) Hoewel de meeste moedertaalsprekers dit niet opmerken, worden de k-klanken in elk van deze woorden in de meeste dialecten anders uitgesproken: het zijn verschillende spraakklanken, of fonemen (die in transcriptie tussen vierkante haken worden geplaatst). In ons voorbeeld wordt de /k/ in kit geaspireerd, terwijl de /k/ in skill dat niet is, . De reden waarom deze verschillende klanken in het Engels toch tot hetzelfde foneem worden gerekend, is dat als een Engelstalige de ene in plaats van de andere zou gebruiken, de betekenis van het woord niet zou veranderen: in skill zeggen zou misschien vreemd klinken, maar het woord zou nog steeds worden herkend. Daarentegen zouden sommige andere klanken kunnen worden vervangen, waardoor de betekenis zou veranderen, waardoor woorden als still (vervanging van /t/), spill (vervanging van /p/) en swill (vervanging van /w/) zouden ontstaan. Deze andere klanken (/t/, /p/ en /w/) zijn, in het Engels, verschillende fonemen. In sommige talen zijn het echter verschillende fonemen, en worden ze door de sprekers van die talen als zodanig waargenomen. Zo is in het IJslands /kʰ/ de eerste klank van kátur ‘vrolijk’, terwijl /k/ de eerste klank is van gátur ‘raadsels’.cowboy…