POINT ROBERTS, Wash. – Het is wel eens de veiligste plek in Noord-Amerika genoemd, maar nu is Point Roberts, Washington misschien ook wel de meest wanhopige. Zij is eigenaar van het Saltwater Cafe in het piepkleine stadje Point Roberts, dat onder de meest ongebruikelijke omstandigheden is geïsoleerd van de rest van Whatcom County.
De stad is aan drie kanten omgeven door water en deelt zijn enige landsgrens met Canada.
De verlengde COVID-gerelateerde grenssluiting sluit in feite twee grensovergangen voor deze stad van 1300 mensen, die 25 mijl door het vasteland van British Columbia moeten pendelen om de rest van de staat Washington te bereiken. De grens tussen de V.S. en Canada sloot in maart en zal gesloten blijven tot ten minste 21 september.
Er is geen regelmatige veerdienst of luchtverbinding met Point Roberts. Er zijn ook geen bekende positieve gevallen van het coronavirus daar gemeld.
Hansen’s café kijkt uit over de internationale wateren. In de hoogtijdagen van de stad speelden bands als Bachman Turner Overdrive en Chubby Checkers voor duizenden Canadezen die de strenge drankwetten op zondag in B.C. omzeilden. Het gebied heeft altijd een beetje een eigenaardig bestaan gehad, dat teruggaat tot het Verdrag van 1846, toen Britse en Amerikaanse onderhandelaars besloten het grondgebied bij de 49e breedtegraad op te delen en het stuk van 4,8 vierkante mijl aan de VS over te laten
De demografie van de stad is nu ouder, en veel mensen hebben een dubbele nationaliteit. Maar nog steeds zijn de economie en de banen afhankelijk van het gemak waarmee de grens overgestoken kan worden.
“Ik ben voor ongeveer 90% afhankelijk van de Canadezen, die seizoensmensen zijn. En we verdienen ons geld in de zomer om de winter door te komen,” zei Hansen.
U.S. Department of Transportation-gegevens laten zien hoe steil de daling is geweest, met een piek in de buurt van 3 miljoen jaarlijkse bezoekers 20 jaar geleden. In 2019 staken 1,4 miljoen mensen Point Roberts over. Dit jaar zijn er slechts 217.000 bezoekers geweest en dat was vooral pre-pandemie.
Darryl Marquette werkt bij TSB Shipping en is nu omringd door dozen.
“Ze (Canadezen) kunnen hun spullen niet komen ophalen. Dus hier zijn we,” zei Marquette over een magazijn van Amazon en direct mail pakketten. Het is een beetje een huisnijverheid op de Point, met noorderburen op zoek naar een paar dollar te besparen op grote ticket items. Banden, auto-onderdelen, en woninginrichting goederen waren allemaal grote verkopers.
Maar zonder die ontvangen vergoedingen, is de omzet gekelderd. Teresa Pope, die ook werkt bij TSB, zei werknemers werden gedwongen om werkloosheid in te dienen en proberen te bewijzen aan de staat dat ze beperkt zijn in andere opties. Immers, een van de lokale tankstations ging van 17 werknemers naar één, bijna van de ene op de andere dag.
Het is allemaal context voor waarom bewoners zeggen dat ze een speciaal geval moeten krijgen om Canada in te reizen, of door, om toegang te krijgen tot Whatcom County.
“Aangezien niemand in Point Roberts positief is getest op COVID, weet ik niet of er een manier is om een kleine uitzondering te maken,” zei de bibliothecaris van de stad, Kris Lomedico, die hier al zes decennia woont.
“De bedrijven hier zijn met 80% gedaald — met 80%! Ze kunnen deze winter niet overleven. Het is onmogelijk,” voegt Brian Calder toe, een andere lange tijd inwoner, die jaren geleden in Vancouver, B.C. als gemeenteraadslid werkte. “Ik ben echt pessimistisch over het herstel hier.”
Calder heeft deelgenomen aan een petitie voor verlichting, en suggereert dat stadsleden een pas krijgen. Er is een precedent voor. Onlangs nog werkte Canada een plan uit voor Alaskanen om het lagere vasteland door te snijden via vijf specifieke havens, en met autoplaatjes om zich te identificeren.
Het idee werd ook specifiek aangehaald door Washington Gov. Jay Inslee afgelopen vrijdag, nadat KING 5 een promotie had uitgezonden over de benarde situatie van Point Roberts, gericht aan de Canadese premier Justin Trudeau.
In de brief van Inslee noemde hij de behoefte aan een “praktische oplossing voor deze kwestie” en de “unieke ontberingen” waarmee de inwoners van Point Roberts worden geconfronteerd. Het volgde op een soortgelijke brief aan de Amerikaanse ambassadeur in Canada, mede geschreven door Senatoren Patty Murray en Maria Cantwell en Congresleden Suzan DelBene en Rick Larsen.
Hansen vreest dat het te weinig, te laat zal zijn. “Alle andere restaurants zijn gesloten, de golfbaan is gesloten. Eerlijk gezegd had ik waarschijnlijk gewoon moeten sluiten.”
Noot van de redactie: Op dinsdag 25 augustus gaat Chris Daniels van KING 5 terug naar Point Roberts om ons te vertellen hoe sommige leerlingen en ouders nu een moeilijke beslissing proberen te nemen over hun nabije schooltoekomst.
