Het leven in de 17e-eeuwse Mary King’s Close in Edinburgh was niet bepaald hygiënisch. De bewoners woonden in smalle, kronkelige straatjes, opeengepakt in huurkazernes van soms wel zeven verdiepingen hoog.
Zonder een goed rioleringssysteem dumpten de huurders hun afval gewoon in de straten eronder. Ratten liepen los in de buurt en namen overal vlooien mee naartoe. Toen de vlooien besmet raakten met de bacterie Yersinia pestis, beter bekend als de builenpest of “De Zwarte Dood”, betekende dat een ramp voor de bewoners van Mary King’s Close.
Toen de Zwarte Dood voor het eerst op de Britse eilanden opdook, leek hij alleen een probleem te zijn in de Engelse gebieden. De Schotten noemden het graag “de smerige dood van de Engelsen”. Maar al snel hadden de ratten, vlooien en bacteriën hun weg gevonden naar Schotland. Het land verloor een kwart van zijn bevolking aan de plaag. In de krappe wijken van Mary King’s Close was de ziekte bijzonder verwoestend.
Er bestaat een hardnekkige mythe dat de stadsambtenaren van Edinburgh in een poging de slachtoffers in quarantaine te houden, Mary King’s Close in 1644 afsloten, waardoor zo’n 600 inwoners zonder hoop achterbleven.
In werkelijkheid werden de pestslachtoffers goed verzorgd, en het stadsbestuur beheerde de uitbraak efficiënt en met mededogen. Gezinnen die gezond genoeg waren om te worden overgebracht, werden naar Burgh Muir gebracht. Degenen die niet konden worden overgebracht, lieten dat aan de arbeiders weten door witte vlaggen voor hun ramen te hangen, zodat er voedsel en kolen voor hun deur konden worden bezorgd. De pestdokter, George Rae, kwam de stad binnen met van top tot teen leer en een bizar vogelvormig masker om hem tegen de ziekte te beschermen. (Het werkte; het leer weerhield de vlooien ervan Rae te bijten en hij overleefde de uitbraak). Om een pestslachtoffer te redden, sneed Rae de bovenkant van zijn zweer af en stak een gloeiend hete pook in de wond om die dicht te schroeien. De techniek was ongetwijfeld afschuwelijk, maar heeft inderdaad levens gered.
Nadat de pest voorbij was, bleven huurders in Mary King’s Close wonen tot aan het begin van de 20e eeuw, toen het werd leeggehaald en verzegeld. De laatste persoon die vertrok, deed dat in 1902. De Royal Exchange werd er bovenop gebouwd en de close raakte in de vergetelheid. Ze werd pas herontdekt toen werklui die in de bovenliggende straat aan het graven waren, per ongeluk een gat in de kronkelige straatjes sloegen. De close werd tijdens WO II gebruikt als schuilkelder.
Begonnen in de jaren 1990, is Mary King’s Close een populaire toeristische plaats geworden, met rondleidingen door historische re-enactors, en trekt mensen aan die geïnteresseerd zijn in haar macabere geschiedenis en vele spookverhalen. Een van de beroemdste geesten die hier zouden leven is een 10-jarig meisje genaamd Annie dat stierf aan de pest. Gelovigen melden temperatuursveranderingen en voelen een vreemde aanwezigheid in haar kamer. Velen hebben speelgoed, poppen en snoepjes voor haar achtergelaten in de close.
Er worden zeven dagen per week rondleidingen gegeven, het hele jaar door (met uitzondering van Eerste Kerstdag) met speciale evenementen gedurende het jaar, waaronder een kijkje in hoe Kerstmis zou zijn geweest in de tijd van de close.