Aan het begin van de vorige eeuw had de bloeistad, goud-, zilver- en spoorwegrijke stad San Francisco een probleem: de doden.
Er waren er gewoon te veel van. In de beginjaren werden enorme stukken land in afgelegen, ongewenste hoeken van de stad gereserveerd voor begrafenissen, maar tegen de tijd dat de stad eerst werd getroffen door de builenpest in 1900 en vervolgens door de verwoesting, branden en doden ten gevolge van de aardbeving van 1906, waren deze afgelegen percelen zowel ongemakkelijk dicht bij de woonwijken van de groeiende stad, als, wat nog belangrijker is: vol.
Grondontwikkelaars wilden wanhopig al deze waardevolle grond in handen krijgen binnen het kleine oppervlak van de eigenlijke stad. Inwoners begonnen ondertussen te vrezen dat deze enorme begraafplaatsen besmettelijke ziekten zouden kunnen herbergen, en drongen aan op verplaatsing ervan.
Na bijna twee decennia van politiek gemanoeuvreer en geruzie werden bijna alle doden van de stad naar Colma overgebracht in een van de grootste verplaatsingen van de doden in de geschiedenis.
Heden ten dage telt de stad 17 afzonderlijke begraafplaatsen met vele herkenbare namen uit de beginjaren van de stad, waaronder Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker en Emperor Norton. In een massagraf dat bekend staat als de Laurel Hill Mound, liggen ongeveer 38.000 mensen begraven zonder markering, waaronder de beroemde overlevende van een spoorwegongeval, Phineas Gage.
Er zijn naar schatting 1,5 miljoen mensen begraven in Colma, en de begrafenissen gaan tot op de dag van vandaag door. De levenden, ondertussen, tellen slechts ongeveer 2.000.
In San Francisco zijn er nu nog slechts drie begraafplaatsen over: Mission Dolores, de Presidio (waar ook een kleine begraafplaats voor huisdieren is), en het prachtige Richmond District Columbarium.
De grafstenen van de niet-opgeëiste doden, ondertussen, gingen naar lijnen park paden, creëren stad golfbrekers, en de Marina District’s Wave Organ.