Dr. Katz speculeert dat de stenen tegenwoordig prevalent zijn om een aantal redenen. “Omdat mensen steeds minder tonsillectomieën krijgen, groeit de kans op amandelstenen,” zei hij. “Ook hebben veel voorgeschreven medicijnen een droge mond als bijwerking, waardoor anaerobe bacteriën in overdrive gaan.”
Hoewel amandelstenen relatief vaak voorkomen, worden ze door veel keel-, neus- en oorartsen nog steeds niet goed begrepen. Lijders zijn gewend van artsen te horen dat er niets mis met hen is of dat de deeltjes die in hun amandelen vastzitten gewoon de droesem van het avondeten van gisteravond zijn.
“Mijn dochter hoestte ze altijd op,” zei Dr. Katz. “Ik ging naar U.C.L.A. om het te laten onderzoeken, maar niemand heeft ons ooit verteld wat een amandelsteen was.” Hij nam haar mee naar een vriend die een oor-, neus- en keelspecialist was en kreeg te horen: “Het is gewoon een stukje voedsel.”
Misschien omdat tonsilstenen niet typisch als een pathologische aandoening worden beschouwd, zijn er weinig onderzoeksrapporten over gepubliceerd. Niettemin kunnen de stenen een scala aan ongemakkelijke bijwerkingen veroorzaken, waaronder keelpijn en oorpijn, om nog maar te zwijgen van het gekmakende gevoel van een vreemd voorwerp in de keel. In een verslag uit 2008 uit India beschreven artsen het verwijderen van een reusachtige tonsilloliet die het slikken van een jonge patiënt pijnlijk maakte.
Enig onderzoek suggereert dat tonsillolieten ook een tol kunnen eisen in het sociale leven van patiënten. In een onderzoek uit 2007 aan de Staatsuniversiteit van Campinas in Brazilië ontdekten artsen dat tonsillolieten aanwezig waren bij 75 procent van de tonsillitispatiënten die een slechte adem hadden en bij slechts 6 procent met een normale adem.
Maar Dr. Toshihiro Ansai, een universitair hoofddocent aan het Kyushu Dental College in Japan die het verband tussen tonsilstenen en slechte adem heeft bestudeerd, denkt niet dat alle mensen met stenen zich zorgen hoeven te maken. “De meeste halitose wordt veroorzaakt door parodontale aandoeningen en tongvacht,” zei hij. “Hoewel het operatief verwijderen van amandelen de enige oplossing is om amandelstenen voorgoed te verbannen, aarzelt Dr. Lee A. Zimmer, een otolaryngoloog aan de Universiteit van Cincinnati, om amandellectomie aan te bevelen aan mensen die aan amandelstenen lijden. (Bij sommige patiënten leidt het verwijderen van amandelen tot complicaties en overmatige bloedingen.)