In de surreële, waarschijnlijk onvermijdelijke wereld van plastische chirurgie-apps

In het mobiele Android-spel Princess Plastic Surgery is een blonde, bug-eyed prinses vervloekt door een heks. “De heks heeft ze lelijk gemaakt!” luidt de app-beschrijving. “Alleen jij kunt ze helpen! Mis de kans niet om een professionele arts voor plastische chirurgie te worden.” Op het icoontje van het beginscherm van de app staat de prinses afgebeeld, starend naar een naderende spuit, haar ogen boordevol tranen. Haar lippen zijn gebald om de onderste helft van haar gezicht over te nemen.

De app, gemaakt door Bravo Kids Media, is een van de tientallen soortgelijke plastische chirurgie games en apps die momenteel beschikbaar zijn om te downloaden. Nose Doctor Fun Kids Game, een Android-app die blijkbaar is ontworpen voor iedereen die op die zoekwoorden zoekt, beweert dat jongens en meisjes “veel over geneeskunde zullen leren” door een stripfiguur een neuscorrectie te geven. Celebrity Plastic Surgery Hospital vraagt u om te opereren op verschillende lichaamsdelen van een geanimeerde vrouw. In Little Skin Doctor Treatment Game geef je een facelift aan een ineenkrimpende cartoonpatiënt.

Het is verrassend dat deze felgekleurde, cartooneske spelletjes, die vaak expliciet zijn ontworpen voor een jongere, meer kwetsbare bevolkingsgroep, op weerstand zijn gestuit. Endangered Bodies, een wereldwijde organisatie die culturele boodschappen over een negatief lichaamsbeeld bestrijdt, is een Change.org-petitie gestart om Apple, Amazon en Google bewust te maken van het probleem, met de hulp van The Butterfly Foundation, die werkt aan de preventie en behandeling van eetstoornissen, en EMBodIED, een onderzoeksteam aan de La Trobe University in Australië. Hun petitie, getiteld “Stop cosmetische chirurgie apps gericht op kinderen: #surgeryisnotagame,” heeft sindsdien meer dan 119.000 handtekeningen verzameld.

Apple en Google hebben in het verleden ten minste enkele van deze apps uit hun app stores verwijderd. In 2013 werd een app genaamd Plastic Surgery & Plastic Doctor & Plastic Hospital Office for Barbie verwijderd uit de iTunes Store na backlash online. “Dit ongelukkige meisje heeft zoveel extra gewicht dat geen enkel dieet haar kan helpen,” luidde de beschrijving. “In onze kliniek kan ze een operatie ondergaan, liposuctie genaamd, die haar slank en mooi zal maken. We zullen kleine sneetjes moeten maken op probleemgebieden en het extra vet wegzuigen. Wilt u haar opereren, dokter? Het werd aanbevolen voor de leeftijd van negen jaar en ouder.

Toch lijkt deze oppositie app-ontwikkelaars niet te hebben ontmoedigd. Een van de apps die in de petitie wordt genoemd, Plastic Surgery Simulator (“verander in een keer in een Victoria’s Secret model”), is tussen de 10.000 en 50.000 keer gedownload. De apps van Bravo Kids Media kunnen bogen op hoge ratings en enorme downloadaantallen, van Crazy Pregnant Mom Makeover (4,5 sterren in de App Store) tot Clumsy Santa ER Surgery (100.000+ Google Play downloads).

Net als de realityshows Botched en I Want a Famous Face voor hen, maken deze apps gebruik van onze collectieve culturele obsessie met cosmetische chirurgie. In tegenstelling tot reality-tv is er echter een expliciete gamificatie aan het werk: ze zijn opgenomen in de gamescategorieën van de App Store en Google Play Store, en ze promoten het idee dat een perfect lichaam of gezicht het doel is, dat “winnen” alleen komt wanneer je een operatie voltooit. In Princess Plastic Surgery mag de patiënt een baljurk kiezen als prijs.

Weliswaar zijn deze apps niet nieuw, maar ze zijn de afgelopen jaren absurder en wijdverspreider geworden. Bravo Kids Media, gelanceerd in 2015, heeft meer dan 30 Android-apps gemaakt. (In 2009 meldde Reuters dat er slechts twee plastische chirurgie-apps beschikbaar waren voor de iPhone). Ze zijn ook geen op zichzelf staande rariteit. Ze bestaan in een spectrum van apps – van filterzware Photoshop-apps tot apps die gebruikers in contact brengen met echte chirurgen – die een belangrijk onderdeel zijn geworden van de groeiende, levenslange cultuur rond cosmetische chirurgie. Samen maakt het allemaal deel uit van een online ecosysteem dat de eeuwenoude missie van de samenleving om mensen zich slecht te laten voelen over hun lichaam, en mogelijk geld uit te geven om zich beter te voelen, heeft versterkt.

Vorig jaar bracht de Britse Nuffield Council on Bioethics, een onafhankelijk orgaan dat kwesties in de geneeskunde behandelt, een rapport uit over de ethiek van cosmetische procedures. Het stelde dat cosmetische chirurgie-apps deel uitmaakten van een verontrustende en groeiende trend van “zelf-controlerende apps,” zoals calorieën-tellers en slaapcyclus-apps, omdat ze de gebruiker in staat stellen het eigen gezicht te “meten” tegen een ideaal.

“Het ‘gaming’-aspect van sommige van de apps die ik vond, gaf me een ongemakkelijk gevoel,” schreef Kate Harvey, een senior onderzoeksmedewerker die bijdroeg aan het Nuffield Council-rapport. “De invasiviteit van cosmetische procedures, en de potentiële kwetsbaarheid van degenen die toegang zouden kunnen krijgen tot die procedures, betekent dat ‘spelen’ met schoonheidsidealen een weg is die zeer voorzichtig moet worden bewandeld.”

Volgens een studie uit 2017 gepubliceerd door de American Psychological Association, lijden universiteitsstudenten vandaag aan hogere niveaus van angst dan vorige generaties, deels vanwege een behoefte om een “perfect” leven te bereiken zoals die zorgvuldig worden gecureerd op sociale media:

Studies geven aan dat blootstelling aan de perfecte zelfrepresentaties van anderen binnen sociale media iemands eigen zorgen over het lichaamsbeeld en het gevoel van sociale vervreemding kan intensiveren. Andere gegevens suggereren dat jongeren worstelen met een beeldcultuur die de nadruk legt op onrealistische lichaamsidealen… Jongeren lijken irrationele sociale idealen van het perfecte zelf te hebben geïnternaliseerd die, hoewel onrealistisch, voor hen bij uitstek wenselijk en haalbaar zijn.

Of deze omstandigheden nu de oorzaak of het gevolg zijn van zelfmodificatie-apps zoals Plastic Surgery Simulator, het beschrijft niettemin een klimaat dat rijp is voor hun proliferatie.

“Een van onze zorgen was dat de apps het gemakkelijk maakten om beelden te creëren die behoorlijk onbereikbaar zouden zijn,” vertelde Harvey aan The Verge. “De beelden die ze creëren leiden tot onrealistische verwachtingen over wat cosmetische chirurgie kan bereiken.”

Hoewel de meeste van deze plastische chirurgie-apps zijn beoordeeld als 17+ of T voor Teen, is er geen manier om te voorkomen dat iemand jonger dan 17 jaar ze downloadt, tenzij er ouderlijk toezicht op de telefoon is. En hoewel kinderen en tieners misschien het meest kwetsbaar zijn voor de invloed van plastische chirurgie apps, zijn volwassenen nauwelijks immuun voor de droom van fysieke perfectie. Als de rare, cartooneske games voor kinderen zijn, dan zou een groep realistischere Photoshop-apps tieners kunnen aanspreken die al gewend zijn om hun selfies tot in de perfectie te filteren.

Daarom maken filters op apps als Instagram en Snapchat ook deel uit van dit ecosysteem. Snapchat-gebruikers hebben het bedrijf bijvoorbeeld bekritiseerd om zijn “schoonheidsfilters”, die in plaats van de specifieke schoonheid van een gebruiker te benadrukken, hen vaak alleen maar dichter bij een blank Europees ideaal brengen door huidtinten lichter te maken, ogen blauw te arceren en neuzen en kaaklijnen af te slanken.

“Selfies hebben een hogere hoeveelheid betrokkenheid, in termen van likes en opmerkingen, dan andere foto’s , en de filters verhogen het nog meer,” vertelde Yuheng Hu, een assistent-professor aan de Universiteit van Illinois, die Instagram-filters en hun effecten op gebruikers bestudeert, aan The Verge. “En als dat eenmaal gebeurt, moedigt het gebruikers aan om selfies te blijven posten.”

De relatie tussen filters, Photoshop-apps en plastische chirurgie-apps is zeker correlatief, zo niet oorzakelijk. Slim & Skinny, een fotobewerkingsapp, nodigt gebruikers uit om foto’s van zichzelf te uploaden en ze digitaal te veranderen. In een felroze interface krijg je verschillende opties te zien, waarbij “dun” een werkwoord wordt: je kunt je gezicht “dunner” maken, je kin “dunner” maken en je hoofd “dunner” maken. De plastische chirurgie app eBody biedt een virtuele rondleiding door het kantoor van een chirurg waar je “een Lipo kunt uitvoeren op je vriendje en hem het six-pack kunt geven dat je altijd al wilde.” (Hiervoor moet je een foto van je vriendje uploaden en zijn torso laten afslanken). “Voor de meisjes, kunt u een virtuele borstvergroting, billen, of gewoon een Liposuctie.” (Dit zou het uploaden van een foto van jezelf, een vrouw, en het manipuleren van het). Zoals met veel van deze zelfmodificatie-apps, zijn de instructies expliciet gericht op vrouwen.

Naarmate plastische chirurgie zelf veiliger en toegankelijker wordt, wordt het ook steeds alomtegenwoordiger. In 2016 gaven Amerikanen meer dan $ 16 miljard uit aan plastische chirurgieprocedures. De trend is ook wereldwijd. In een rapport uit 2013 voor The Atlantic beschrijft Zara Stone hoe K-popsterren de esthetiek beïnvloeden in Zuid-Korea, waar één op de vijf vrouwen cosmetische chirurgie heeft ondergaan. Een recent populaire ingreep onder K-popsterren, V-lijn chirurgie, is het scheren van de kaaklijn om een V-vormig gezicht te creëren. Technisch “correctieve kaakchirurgie” genoemd, is het een procedure waarbij de kaak gedurende zes weken met draad moet worden dichtgemaakt en die kan leiden tot permanente gevoelloosheid of de dood.

Maar dankzij de technologische vooruitgang is de inzet voor veel procedures gedaald, waardoor cosmetische chirurgie aantrekkelijker is geworden voor een bredere potentiële klantenkring. Volgens een rapport uit 2017 van de American Society of Plastic Surgeons zijn “minimaal invasieve cosmetische vetinjecties” met 13 procent toegenomen van 2016 tot 2017; terwijl facelifts met 4 procent zijn toegenomen ten opzichte van 2015. Zoals Annie Lowrey in 2016 in The Cut opmerkte, heeft de prevalentie van injectables en lasers in Hollywood het moeilijk gemaakt om nog te zeggen hoe “natuurlijk” er zelfs uitziet. “Patiënten zijn in de ban van onmiddellijke verbeteringen aan het gezicht,” zei ASPS-voorzitter Debra Johnson in het rapport van 2017. “Het is duidelijk te zien in de populariteit van apps en filters die veranderen hoe we ons gezicht kunnen vormen en tinten.”

Die populariteit van die apps is niet beperkt tot eenvoudige spelletjes. In het digitale tijdperk zijn medische professionals begonnen met het ontwerpen en gebruiken van legitieme plastische chirurgie-apps waarmee potentiële patiënten zich kunnen voorstellen of zelfs plannen voor lichaamsveranderende operaties. Vaak gebonden aan het kantoor van een specifieke chirurg, geven deze apps gebruikers prijsopgaven voor procedures en de mogelijkheid om consultaties aan te vragen.

” zijn voor verbeterde communicatie met de patiënt: jouw idee van een subtiele verandering en mijn idee kan heel anders zijn, “vertelde Dr. Richard Rival, een cosmetisch chirurg in Toronto, aan The Verge. Rival heeft al zo’n twee jaar een aangepaste app waarmee zijn patiënten kunnen zien hoe ze eruit zouden kunnen zien na een bepaalde operatie. “Onze ideeën kunnen heel verschillend zijn. Met de apps zit je waarschijnlijk op dezelfde pagina.”

Voor patiënten gaat het om het visualiseren van hun opties voordat ze onder het mes gaan. Voor artsen gaat het erom ervoor te zorgen dat patiënten krijgen waar ze naar op zoek zijn. Tientallen chirurgen bieden apps als deze aan, die vergelijkbaar zijn met de software die al in gebruik is in hun kantoren.

“Aan het eind van de dag is electieve chirurgie een bedrijf”, zegt Hisham Al-Shurafa, de oprichter van Pixineers, het medische softwarebedrijf dat de app van Rival heeft gemaakt. Al-Shurafa, wiens bedrijf meer dan 20 apps heeft gemaakt voor klanten van chirurgen, legt uit dat deze apps bedoeld zijn om meer aarzelende potentiële patiënten aan te moedigen. “Sommige klinieken benaderen het vanuit een zwaar verkooptype. Dus deze app biedt mensen de mogelijkheid om de optie te verkennen zonder de druk of door enige hindernissen te moeten gaan.”

Maar zelfs als de apps de druk voor sommigen verlichten, kunnen ze die voor anderen verhogen. “Het is altijd een zorg, vooral bij jongere mensen,” zegt Rival. “Ik doe niet aan marketing ; mensen komen er echt alleen via mijn website, dus ze zijn al geïnteresseerd in neuscorrecties. Het is niet zo dat de app die onzekerheid creëert – de onzekerheid is er al.”

“Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen sommige apps die worden gerund door cosmetisch chirurgen en die meer een marketingtool zijn en apps die worden gepitched als meer een spel,” zegt Harvey. “Er is heel weinig empirisch onderzoek gedaan naar de effecten die deze hebben op mensen, inclusief of ze vervolgens daadwerkelijk gemotiveerd zijn om een cosmetische ingreep te ondergaan. Maar wat we kunnen zeggen is dat het spelen met uiterlijk op deze manier, en het aanmoedigen van mensen om hun uiterlijk te manipuleren in overeenstemming met de sociale normen, schadelijk is voor het uiterlijk.”

Terwijl de medische apps kunnen helpen een probleem op te lossen voor communicatie en het vermijden van agressieve verkooptactieken, kunnen games en filter-apps een probleem dat al bestaat, alleen maar verergeren. Cosmetische chirurgie-apps zijn slechts één aspect van een cultuur die prioriteit geeft aan jeugd en schoonheid, vooral die van vrouwen, boven bijna al het andere. En zolang er een financiële prikkel is om dit te blijven prioriteren, zullen de producten waarschijnlijk blijven bestaan.

Of, zoals Benjamin Melki, de maker van de Face and Body Photo Editor app het zegt: “Ik wist dat hier een markt voor was, omdat het concept berust op het feit dat mensen mooi willen zijn.”

Correctie 4/12/18 4:00 pm ET: Het artikel identificeerde eerder Endangered Bodies als een initiatief van The Butterfly Foundation. Het zijn afzonderlijke organisaties die beide betrokken waren bij de Change.org petitie en de #surgeryisnotagame hashtag.

Bekijk alle verhalen in Film