Het Tully-monster was een zacht lichaam, ongewerveld, zeedier – een dier dat geen schelp en geen ruggengraat heeft, en leefde in de oceaan. Het had een langgerekt, gesegmenteerd lichaam dat aan beide uiteinden taps toeliep. Aan de voorkant had het een lange snuit die eindigde in een “kaak” met acht kleine “tanden”. Aan de andere kant zat een staart en twee vinnen. Twee ogen op steeltjes staken zijwaarts uit aan de voorkant van het lichaam. Te oordelen naar de gestroomlijnde vorm, het flexibele lichaam, en de wendbare vinnen, is het waarschijnlijk dat het Tully monster een actieve zwemmer was. Misschien, zoals een moderne inktvis, zweefde het dicht bij de zeebodem. De “kaken” van de Tully-monsters en hun schijnbare zwemcapaciteiten suggereren dat zij andere zeedieren aanvielen, zoals kwallen en garnalen, misschien doorboorden zij hun prooi met hun “tanden” en zogen zij de sappen eruit.
Het oude landschap
Tijdens het Pennsylvanische Tijdperk lag het land dat nu Illinois is, dicht bij de evenaar van de aarde. Dichte moerassen, bebost met primitieve planten, bedekten een groot deel van het westen en midden van Illinois. In ondiepe zeeën in de buurt zwom het Tully-monster samen met verwanten van moderne garnalen, kwallen, inktvissen, haaien en andere zeedieren. Rivieren die door deze moerassen kronkelden, voerden sediment, bladeren en ander afval van landplanten mee naar zee. De omgeving was wellicht vergelijkbaar met de huidige delta van de Amazone in Zuid-Amerika. Na verloop van tijd werd de vegetatie die zich in de moerassen ophoopte, begraven en omgezet in steenkool, een belangrijke economische hulpbron voor Illinois. Ondertussen begroef de modder die naar de oceaan werd gevoerd door rivieren die de moerassen drooglegden, de plantenresten en de lichamen van dode dieren die zich op de zeebodem hadden gevestigd.
Hoe het Tully Monster werd bewaard
Alleen de harde uitwendige schelpen of de benige skeletten van dieren worden gewoonlijk als fossielen bewaard. Het zachte vlees van dode dieren, hetzij in de oceaan of op het land, vergaat snel en wordt opgegeten door aaseters. De kans dat een dier met een zacht lichaam, zoals het Tully-monster of een kwal, als fossiel bewaard blijft, is dus erg klein. Maar de omstandigheden in deze zeeën waren blijkbaar precies goed voor het maken van fossielen; dieren die stierven werden zo snel in de modder begraven dat aaseters en verval geen tijd hadden om hun werk te doen.
Chemische reacties tussen zeewater, modder, en organisch materiaal van dode dieren en planten veroorzaakten knobbels van roodachtig bruin “ijzersteen” (het mineraal sideriet) dat hard werd rond de begraven organismen. Hoewel het eigenlijke vlees dat het lichaam vormde uit de binnenkant van deze knobbels is verdwenen, is het uiterlijk van de zachte delen van de dieren en planten tot in de kleinste details bewaard gebleven in de verharde modder, hetzij als indrukken of afgetekend door kleurverschillen. Er zijn slechts ongeveer vijf andere plaatsen in de wereld waar fossielen van zoveel verschillende soorten weke dieren in zo’n fijn detail bewaard zijn gebleven.
De wereldberoemde fossiele knollen van Illinois werden voor het eerst ontdekt in de jaren 1850 in natuurlijke ontsluitingen langs de oevers van Mazon Creek in Grundy County. De knollen komen voor in een bed van schalie dat boven een waardevolle steenkoollaag ligt. In de jaren 1920, toen de mijnbouw begon ten zuiden van Braidwood, waar Grundy, Will en Kankakee Counties samenkomen, werd het gebied al snel populair voor het verzamelen van fossielen. Om de steenkoollagen bloot te leggen, verwijderde de mijnbouw de leisteen die de fossiele knollen bevatte en dumpte deze op grote afvalhopen. De meeste fossielen van Tully monsters, andere mariene organismen en talrijke fossiele planten zijn uit deze afvalhopen afkomstig. Omdat de knollen te hard zijn om open te slaan, en het fossiel daarbij kan worden vernietigd, is de beste manier om deze fossielen te verzamelen het vinden van de natuurlijk gespleten knollen.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Mr. Tully vindt een fossiel!
In de late jaren vijftig jaagde Francis Tully, een fervent amateur fossielenverzamelaar uit Lockport, regelmatig in de stripmijnen bij Braidwood. Toen hij een fossiel ontdekte dat hij nog nooit eerder had gezien, bracht hij het naar de paleontologen van het Field Museum of Natural History in Chicago. Ook zij hadden nog nooit zoiets gezien, en het fossiel kreeg al snel de bijnaam “Mr. Tully’s monster” of “Tully monster”. In dit geval betekent “monster” iets buitengewoons, en het Tully-monster is dat zeker! Het is zo ongewoon dat het niet nauw verwant lijkt te zijn aan enig bekend dier, levend of uitgestorven. In 1966 gaf Eugene Richardson, toen Curator van Fossiele Ongewervelden in het Field Museum, het fossiel zijn juiste wetenschappelijke naam, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum is gewoon de gelatiniseerde versie van de bijnaam van het dier, en werd gegeven ter ere van de heer Tully, die het als eerste vond; gregarium betekent “gewoon.”
Hoewel meer dan de helft van alle staten officiële fossielen heeft, zijn er maar weinig die een uniek fossiel in hun staat hebben. Het Tully monster wordt nergens anders in de wereld gevonden. Niet alleen is het uniek voor Illinois, maar blijkbaar is het uniek onder de dieren.