Een voorbeeld dat Michels in zijn boek gebruikte was de Sociaal-Democratische Partij van Duitsland.
Vakbonden en Lipset’s Union DemocracyEdit
Een van de bekendste uitzonderingen op de ijzeren wet van de oligarchie is de nu ter ziele gegane Internationale Typografische Unie, beschreven door Seymour Martin Lipset in zijn boek uit 1956, Union Democracy. Lipset suggereert een aantal factoren die in de ITU bestonden en die verantwoordelijk zouden zijn voor het tegengaan van deze neiging tot bureaucratische oligarchie. De eerste en misschien wel de belangrijkste heeft te maken met de manier waarop de vakbond werd opgericht. In tegenstelling tot veel andere vakbonden (b.v. de United Steel Workers of America (USWA) van de CIO, en tal van andere vakbonden) die van bovenaf georganiseerd waren, had de ITU een aantal grote, sterke, plaatselijke bonden die waarde hechtten aan hun autonomie, die al lang bestond voordat de internationale werd gevormd. Deze lokale autonomie werd versterkt door de economie van de drukkerij-industrie die op grotendeels lokale en regionale markten opereerde, met weinig concurrentie uit andere geografische gebieden. De grote plaatselijke autoriteiten bleven deze autonomie angstvallig bewaken tegen aantastingen door internationale functionarissen. Ten tweede hielp het bestaan van facties om de oligarchische tendensen op het nationale hoofdkwartier in te dammen. Leiders die niet worden gecontroleerd, hebben de neiging grotere salarissen en een luxueuzere levensstijl te ontwikkelen, waardoor zij niet bereid zijn terug te keren naar hun vorige baan. Maar met een machtige buitenfractie die klaar stond om spilzucht aan de kaak te stellen, durfde geen enkele leider een al te royale persoonlijke beloning aan te nemen. Deze twee factoren waren dwingend in het geval van de ITU.
Lipset en zijn medewerkers noemen ook een aantal andere factoren die specifiek zijn voor vakbonden in het algemeen en de drukkerijambachten in het bijzonder, waaronder de homogeniteit van de leden, met betrekking tot hun werk en levensstijl, hun identificatie met hun ambacht, hun meer middenklasse levensstijl en beloning. Voor dit laatste punt baseert hij zich op Aristoteles, die stelde dat een democratische polity het meest waarschijnlijk was waar er een grote, stabiele middenklasse was, en de extremen van rijkdom en armoede niet groot waren. Ten slotte wijzen de auteurs op de onregelmatige werktijden, waardoor winkelgenoten meer van hun vrije tijd samen doorbrachten. Deze laatste factoren zijn minder overtuigend, omdat zij niet van toepassing zijn op veel industriële organisatievormen, waar zich de laatste tijd de grootste mate van vakbondsdemocratie heeft ontwikkeld.
Universitaire studentenvakbondenEdit
Titus Gregory gebruikt Michels “ijzeren wet” om te beschrijven hoe de democratisch-centralistische structuur van de Canadese Federatie van Studenten, bestaande uit individuele studentenvakbonden, oligarchie in de hand werkt.
Titus Gregory betoogt dat universitaire studentenvakbonden vandaag de dag “zowel oligarchische als democratische tendensen vertonen.” In tegenstelling tot vakbonden hebben zij een ideologisch gevarieerd ledenbestand, en hebben zij vaak concurrerende democratische verkiezingen die worden verslagen door onafhankelijke campusmedia die hun onafhankelijkheid bewaken. Deze factoren zijn sterk democratiserende invloeden, en creëren omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die welke Lipset beschreef over de ITU. Gregory stelt echter dat studentenvakbonden ook zeer ondemocratisch en oligarchisch kunnen zijn als gevolg van het vergankelijke lidmaatschap van de betrokken studenten. Elk jaar wisselt tussen een kwart en de helft van de leden, en Gregory stelt dat dit een situatie creëert waarin verkozen studentenleiders afhankelijk worden van de staf van de studentenvereniging voor institutioneel geheugen en begeleiding. Aangezien veel studentenvakbonden verplichte bijdragen vragen van hun voorbijgaande leden, en veel kleinere hogescholen en/of forensencampussen dit geld zonder veel verantwoording kunnen opstrijken, wordt oligarchisch gedrag aangemoedigd. Gregory wijst er bijvoorbeeld op hoe vaak het verkiezingsreglement van studentenvakbonden “werkt volgens tirannieke regels en voorschriften” die vaak door de machthebbers worden gebruikt om mogelijke uitdagers van de verkiezingen te diskwalificeren of uit te sluiten. Gregory concludeert dat studentenvakbonden “de ijzeren wet van de oligarchie kunnen weerstaan” als ze beschikken over “een betrokken studentengemeenschap”, “onafhankelijke studentenmedia”, een “sterke traditie van vrijheid van informatie” en een “onbevooroordeelde verkiezingsautoriteit” die in staat is verkiezingen eerlijk te laten verlopen.
WikipediaEdit
Onderzoek door Bradi Heaberlin en Simon DeDeo heeft uitgewezen dat de evolutie van het normennetwerk van Wikipedia in de loop der tijd consistent is met de ijzeren wet van de oligarchie. Hun kwantitatieve analyse is gebaseerd op data-mining van meer dan een decennium van artikel- en gebruikersinformatie. Ze toont het ontstaan aan van een oligarchie afgeleid van competenties in vijf belangrijke “clusters”: administratie, artikelkwaliteit, samenwerking, opmaak en inhoudsbeleid. Heaberlin en DeDeo merken op: “De kernnormen van de encyclopedie hebben betrekking op universele principes, zoals neutraliteit, controleerbaarheid, beschaafdheid en consensus. De ambiguïteit en interpreteerbaarheid van deze abstracte concepten kan ertoe leiden dat ze in de loop der tijd van elkaar losgekoppeld worden.”