Als de taxi vertraagt tot stilstand, schraap ik wat van het handwerk van Jack Frost uit het raam en tuur in de diepte van de poolnacht. We zijn maar 15 minuten van het centrum van Helsinki, maar dichte bossen dringen om ons heen.
“Weet je zeker dat dit goed is?” vraag ik de chauffeur, terwijl ik een blik werp op mijn vriendin Sophie, die haar wenkbrauwen optrekt als antwoord.
“Dit is het adres dat je me geeft,” zegt hij, terwijl hij op de knop van de meter drukt.
Ik kijk Sophie weer aan en haal schaapachtig mijn schouders op. Het was mijn idee om naar de Kaurilan Sauna te gaan, een rustiek, met hout verwarmd etablissement in het beboste oude Meilahti-district van Helsinki. Ik had het grootste deel van de dag doorgebracht met het verkennen van de openbare sauna scène van de Finse hoofdstad, het proeven van de stoom op verschillende hotspots rond de stad. Maar van wat ik had gelezen, beloofde Kaurilan een diep authentieke ervaring. Tijdens een diner in de buurt van de haven van Helsinki had ik Sophie ervan overtuigd om met me mee te gaan.
Gerelateerd: Alle openbare en privé sauna’s van Helsinki zijn één dag open voor bezoekers
Volgens de Finse Saunavereniging, die eind jaren dertig werd opgericht om de inheemse saunacultuur te behouden, zijn er meer dan 3 miljoen sauna’s in Finland – één voor ongeveer elke twee mensen. Vroeger werden sauna’s gedeeld door de bewoners van één wijk of appartementencomplex, maar door de beschikbaarheid van warm stromend water werden deze openbare ruimten overbodig. De laatste tijd echter heeft de hernieuwde interesse in het delen van stoom met vreemden een soort sauna renaissance veroorzaakt in Helsinki. Ik was op een missie om er zo veel mogelijk te ontdekken.
Related: Here’s What Your Body Is Missing Out on by Not Visiting Saunas (Video)
Steppen uit de taxi in de besneeuwde landschap lopen we in de richting van een vriendelijk uitziende boerderij – een troostend beetje beschaving temidden van de onbekende duisternis. Links van ons staat een knusse hut aan de rand van het bos, de vlam van een kaars is zichtbaar door het zwetende raam.
“Dat moet het zijn,” zegt Sophie, en we beklimmen de trap van de hut en openen de deur. Een vrieslucht stroomt langs ons heen in een primitieve kamer die gloeit in het vuurlicht. We duwen de deur snel dicht om de kou te bezweren, beschaamd door het spektakel dat onze komst veroorzaakt. Twee vrouwen, gehuld in lange, vlaskleurige handdoeken, zitten aan een boerentafel die een groot deel van de kamer in beslag neemt, kaarsen en glazen water op de tafel voor hen, een rustiek bruin brood op een snijplank, klaar om gesneden te worden.
Uit onze zware jassen schuddend, zoeken we in het halfdonker naar een lege knijper om ze op te hangen, in een poging de sfeer van sereniteit niet verder te verstoren.
“Handdoeken en sauna zijn daar,” moedigt een van de vrouwen aan, terwijl ze met een glimlach naar een smalle gang gebaart. We fluisteren onze dank en kleden ons snel uit, onze naaktheid gehuld in het clair-obscur van de kamer. We hadden tijdens de taxirit besloten onze remmingen in de stad achter te laten, vastbesloten om de ex-stedelijke Finse sauna op traditionele wijze te beleven.
De scène in de sauna zelf kan alleen maar als oer worden beschreven. Een handvol vrouwen zit op twee houten banken, blote lichamen, glimmend van het zweet, in silhouet in het licht van de houtkachel. Saara Lehtonen, eigenaresse van Kaurilan Sauna, zit verscholen in de hoek, een emmer met touw op de bank naast haar. Ik zoek een lege plek, spreid mijn kleine lap linnen uit en ga zitten, met mijn knieën tegen mijn borst.
De kamer is heet, maar niet drukkend heet, totdat Saara water op de saunarotsen gooit. De actie ontketent wolken van dikke, sissende stoom in de lucht. De Fins noemen dit löyly – uitgesproken als low-lu – met zware nadruk op de L’s. Ik voel mijn longen samentrekken als de zielsverzwelgende hitte de schaduwrijke kamer overspoelt. In Finland worden sauna’s verwarmd tot zo’n 80 graden Celsius (175 graden Fahrenheit). Al snel druip ik ook van het zweet.
Een voor een stappen de vrouwen van de banken af om water uit een tweede emmer over hun hoofd, nek en schouders te gieten. Een klein stuk zelfgemaakte zeep van Saara ligt naast de emmer en ik word eraan herinnerd dat de sauna van oudsher een badritueel is. Voor de dageraad van het sanitair, was de sauna de plaats waar mensen zich gingen wassen. Ze brachten er ook kinderen ter wereld, deden er de was, verzorgden er zieken en maakten er de doden klaar voor de begrafenis. Maar nu dient de sauna als een toevluchtsoord – een plek om te ontsnappen aan het hectische tempo van het moderne leven en weer in contact te komen met vrienden en familie.
“Openbare sauna’s zijn altijd een plek geweest om mensen te ontmoeten,” zegt Saara tussen twee rondjes löyly door. “Sauna is een plek waar je status geen betekenis heeft en iedereen welkom is.”
En welkom is hoe ik me begin te voelen. De conversatie is levendig – gesproken in een mengelmoes van Fins en Engels – en de onderwerpen variëren van saunageschiedenis tot werk en gezinsleven, politiek en reizen. Sophie en ik vertellen dat we de volgende dag naar Fins Lapland gaan en iedereen geeft zijn mening over het bevroren noorden van het land.
Te midden van het geklets begint een vrouw, die Kaurilan bezoekt met haar 20-jarige dochter, te lachen. “Vinnen zijn meestal nogal gereserveerd,” zegt ze. “Als je een gesprek met iemand begint terwijl je op de tram wacht, krijg je een rare blik. Maar als we naar de sauna gaan, praten we over alles.”
Een voelbare kameraadschap vult de piepkleine ruimte naast de stoom, ondanks naaktheid of nuance in de taal. Ik waan me in de mythische Rode Tent van Anita Diamante – een heilige plaats waar vrouwen zich kunnen koesteren in de troost en steun van het zusterschap.
Saara’s arm schiet in de richting van de houtkachel en een nieuwe uitbarsting van krachtige löyly overspoelt ons wanneer het water de rotsen raakt. Deze keer dwingen de hitte en het verlangen om af te koelen me om mijn naaktheid te negeren. Eindelijk klim ik uit mijn schuilplaats om mijn beurt bij de pollepel te nemen.
Seeking the Heat
Vinnen bezoeken de sauna – spreek uit sow-na – het hele jaar door, maar de arctische temperaturen van de winter maken een stomende rendez-vous des te meer bevredigend. Helsinki’s beste openbare sauna’s stralen traditie uit, maar elk biedt zijn eigen unieke zweterige ervaring. Hier zijn er een paar die u niet mag missen.
Zwemhal Yrjönkatu
Geopend in 1928 en volledig gerestaureerd in 1999, is dit klassiek mooie badhuis de oudste openbare zwemhal van Finland. Booggewelven met Juliet-balkons omlijsten een verwarmd, 25-meterbad waar naaktzwemmen de norm is – Yrjönkatu biedt aparte tijden en dagen voor mannen en vrouwen. Voor een meer spa-achtige ervaring, kiest u voor de tweede verdieping, waar 14 euro toegang geeft tot verschillende sauna’s – elektrisch, hout verwarmd, en infrarood – een eigen cabine, badjassen, en de mogelijkheid om snacks en cocktails te bestellen in Café Yrjö.
Allas Sea Pools
Deze drijvende oase in de buurt van het Marktplein dient als een moderne versie van Helsinki’s historische zee-spa cultuur. Drie grote zwembaden, een dakterras, en een gestroomlijnd café kijken uit over de zuidelijke haven van de stad. Zwemmers kunnen een duik nemen in het 25-meter verwarmde zoetwaterzwembad voor ontspanning of lichaamsbeweging, terwijl binnen, aparte mannen- en vrouwensauna’s op korte loopafstand van de zwembaden liggen. Voor een echte Finse winterervaring nemen saunagangers na het stomen een duik in de ijskoude Oostzee.
Löyly
De meest trendy plek op het stoomcircuit van Helsinki, Löyly is waar de coole kinderen naartoe gaan. Twee co-ed sauna’s – badpakken zijn hier vereist – zijn gehuisvest in een slanke, Scandinavische ruimte omringd door de zee. Na een bezoek aan de traditionele rooksauna kunt u net als de Finnen genieten van een biertje rond de overdekte vuurplaats. Meer onverschrokken bezoekers kunnen zich door een gat in het ijs laten dompelen voor een verkwikkende Baltische stoot. Het restaurant biedt een op maat gemaakte dinerervaring met een prachtig uitzicht over het water.
Sauna Hermanni
Gebouwd in 1953 en gehuisvest in de kelder van een onopvallend flatgebouw in Helsinki’s Hermanni district, Sauna Hermanni hearkens terug naar de gouden eeuw van de openbare sauna’s. Eigenaar Mika Ahonen is trots op de retro-esthetiek van de sauna – de met hout beklede muren zijn versierd met vintage posters en jaren ’50 memorabilia – en de trouwe klandizie. De gasten komen regelmatig na het werk of school om te relaxen in aparte mannen- en vrouwensauna’s, bordspellen te spelen of buiten op het terras te loungen met worstjes en een biertje.
Kaurilan Sauna
Gelegen in de bossen op ongeveer vijf kilometer van het stadscentrum, doet Kaurilan denken aan de traditionele Finse blokhutsauna’s. Eigenaar Saara Lehtonen is gepassioneerd over het behoud van de integriteit van de saunacultuur en streeft ernaar een sfeer van vrede en rust te creëren voor haar gasten. Handgemaakte linnen handdoeken, kaarsen en lichaamsproducten versterken de ervaring.
Finnair Sauna
Een deel van Finnair’s Scandi-chic premium lounge (niet-business class klanten kunnen drie uur toegang kopen voor 48 euro) deze spa achtige oase in het midden van de luchthaven van Helsinki biedt vermoeide reizigers de mogelijkheid om stress weg te stomen. Verschillende privé douchesuites gevuld met pluche handdoeken en badproducten zijn ook beschikbaar. Post-schvitz, ontspannen met gratis champagne totdat het tijd is om board.
Alle onderwerpen in Spa Vakanties
Teken in op T + L Net In
Bekrijg het laatste reisnieuws, vlucht aanbiedingen, en reis ideeën van de redactie van Travel+Leisure