Huwelijk vs. gewoonterecht: Wat zijn mijn wettelijke rechten?

Meer Canadezen gaan een common-law unie aan dan ooit tevoren.

Rond een vijfde van de Canadezen heeft een common-law relatie, een verdrievoudiging ten opzichte van 1981, volgens 2016 gegevens van Statistics Canada.

Het type relatieafspraken in het land is de afgelopen decennia sterk verschoven, waarbij het huwelijkspercentage daalde en scheidingen of echtscheidingen steeds gebruikelijker werden, meldde StatsCan in 2019.

In Canada varieert wat wordt gedefinieerd als een common-law relatie van provincie tot provincie, maar het betekent meestal twee mensen die langdurig samenwonen en financiën of activa delen.

De kosten van een uitbundige bruiloft kunnen interfereren met andere doelen zoals huisbezit en het krijgen van kinderen – dat is de reden waarom Sonya Mehta, 38, en haar partner besloten om beide dingen eerst te doen.

Mehta en haar partner zijn al negen jaar samen en delen een twee maanden oude baby.

“We hadden verschillende prioriteiten, we begonnen later in het leven in termen van relaties … en dachten, waarom dat geld uitgeven aan een grote enorme bruiloft?” zei Mehta, die in Waterloo, Ont. woont. “Het was niet het juiste moment, dus we kregen een huis, een nieuwe auto en begonnen ons gezin.”

Huwelijk is niet van de tafel voor Mehta – maar ze wilden hun financiën eerst richten op het starten van hun leven, zei ze.

“Wat is een huwelijk? Het is een stuk papier dat zegt dat jullie voor altijd samen zijn. We hebben een kind, we hebben een huis, we hebben een gezin, we zijn elke dag samen. Hebben we een stuk papier nodig om ons dat te vertellen?”

Huwelijkse relaties veranderen

Door maatschappelijke verschuivingen in de afgelopen decennia zijn velen gaan twijfelen aan het instituut huwelijk, vooral omdat echtscheiding zo gewoon is, aldus Laurie Pawlitza, een familierechtadvocaat gevestigd in Toronto.

“Mensen zijn gewoon minder gecharmeerd van het instituut, en sommige mensen zijn van mening dat: Ik hoef niet de verwachting te hebben van wat een bruiloft is,” zei Pawlitza. “Veel mensen voelen zich ook overweldigd over hoe een bruiloft eruit moet zien.”

Die financiële barrières, vooral voor millennials, kunnen een reden zijn om te investeren in onroerend goedbezit en een bruiloft uit te stellen, volgens eerder een rapport van Business Insider.

Sommigen kunnen zich afkeren van het huwelijk of het huwelijk uitstellen omdat het niet nodig is om een seksuele relatie te beginnen of kinderen op te voeden, zei Sinikka Elliott, een universitair hoofddocent sociologie aan de Universiteit van British Columbia.

“Het huwelijk is gedesinstitutionaliseerd, dus het is niet de enige instelling die beschikbaar is om een toegewijde relatie tot stand te brengen,” zei Elliott. “Het is niet de enige route … maar het draagt nog steeds een zeer symbolische rol in Noord-Amerika; het is vaak verbonden met religie.”

De afnemende betekenis van religie in het openbare leven en de toegenomen secularisatie van Canadezen is een andere reden waarom common-law relaties populairder kunnen zijn, legde ze uit.

De vaste geslachtsnormen die geassocieerd worden met heteroseksuele relaties en het traditionele huwelijk kunnen ook een element zijn dat sommigen willen vermijden, zei ze.

Wanneer meer legale opties worden aangeboden anders dan het huwelijk, lijken mensen ze te nemen, zei Elliott.

“Onderzoek toont aan dat landen die een alternatief voor het huwelijk creëren dat vergelijkbare of gelijke rechten of voordelen heeft als het huwelijk, mensen daar vaak voor kiezen,” zei ze.

In Noorwegen bijvoorbeeld hebben paren meer kans om kinderen te krijgen voor het huwelijk en trouwen ze meestal op latere leeftijd. Maar er zijn meer wettelijke beschermingen voor degenen die dat doen – omdat ze wettelijk gezamenlijke ouderlijke verantwoordelijkheid krijgen, net als een getrouwd stel, volgens de Noorse wet.

Een paper uit 2013 vond dat dit het huwelijk in Scandinavië meer over persoonlijke voorkeuren maakt in plaats van de enige optie met wettelijke bescherming.

Volgens een peiling van 2018 door Angus Reid zei 59 procent van de Canadezen dat degenen die legaal trouwen geen extra belastingvoordelen zouden moeten krijgen die niet beschikbaar zijn voor common-law paren. Ook zei 58 procent dat common-law relaties hetzelfde moeten worden behandeld als huwelijken.

Afhankelijk van waar je in Canada woont, kan je wettelijke bescherming in een common-law relatie beperkt zijn, vooral bij het bepalen van de verdeling van activa als je uit elkaar gaat, zei Pawlitza. En dat kan het gewoonterecht een minder voordelige optie maken, simpelweg vanuit een financieel oogpunt, legde ze uit.

“Het is erg onzeker als je gewoonterecht hebt. De rechten op partneralimentatie en kinderalimentatie zijn duidelijker, maar de eigendomsrechten…zijn vaak erg onduidelijk,” zei ze.

In Ontario geeft de common law-status partners recht op partneralimentatie, maar niet op eigendom. Quebec heeft met bijna 40% het hoogste percentage common-law unions in Canada, maar de provincie kent deze paren niet dezelfde rechten toe als getrouwde paren.

Alleen B.C. wordt beschouwd als eerlijker ten opzichte van common-law paren en biedt deze partners dezelfde rechten als getrouwde paren nadat ze twee jaar hebben samengewoond.

Vaak, als je een claim wilt leggen op het eigendom van je partner dat je misschien hebt helpen kopen, moet je dat bewijzen, en het kan moeilijk zijn om te zeggen waar je recht op zou kunnen hebben, zei Pawlitza.

Automatische regels die van toepassing zijn op eigendom als je common law leeft, zouden nuttig zijn in provincies die die opzet niet hebben, zoals Ontario, zei ze. Momenteel zijn de richtlijnen discretionair, en vaak moeilijk te interpreteren, voegde ze eraan toe.

“Het is zo dat iedereen een soort van op een gelijk speelveld is,” zei ze. “Ik denk dat mensen moeite hebben met hun hoofd te wikkelen over waar ik echt recht op heb, als je common law bent en je splitst.”

Break-ups zijn pijnlijk, ongeacht de huwelijksstatus – en het is niet iets dat je kunt vermijden alleen omdat je niet wettelijk getrouwd bent, zei ze.

Als Quebec weinig wettelijke bescherming biedt, waarom is common law dan zo populair?

Volgens gegevens uit 2016 had bijna 40 procent van de Quebec-koppels een common-law-relatie, wat een hoger percentage is dan koppels in Zweden en Finland, zei Hélène Belleau, een professor aan het Institut National de la Recherche Scientifique in Montreal.

In 2015 ondervroeg Belleau duizenden paren in heel Quebec om te bepalen waarom ze de voorkeur zouden kunnen geven aan common-law partnerships.

Misinformatie over de rechten die ze hebben binnen common-law unions is een reden waarom sommige Quebecers ervoor kiezen om niet te trouwen, legde ze uit.

Zij zegt dat de regering van Quebec soms de indruk wekt door sociaal beleid en belastingwetgeving dat je wettelijke rechten hetzelfde zijn als je in een common-law relatie zit, waardoor verwarring ontstaat.

“Aan de andere kant hebben we het burgerlijk wetboek, en daarin hebben alleen getrouwde stellen een wettelijk kader,” zei ze. “Wanneer een common-law union uit elkaar gaat … ook al hebben ze kinderen en delen ze hun uitgaven, wanneer ze uit elkaar gaan worden ze beschouwd als vreemden.”

Cultureel gezien worden in Quebec common-law unions sociaal geaccepteerd en velen weten niet eens of een koppel getrouwd is of niet, legde ze uit.

Vrouwen veranderen vaak hun naam niet als ze trouwen, en zelfs in de taal gebruiken ze woorden die naar hun partner zullen verwijzen op een manier die betekent dat ze in een common-law union leven, zelfs als ze getrouwd zijn, zei Belleau.

“Ze verwerpen de traditionele visie op genderrelaties, dat is een van de belangrijkste redenen,” zei ze.

Quebec legaliseerde echtscheiding pas in 1968, en sommigen associëren het huwelijk met mannen die eigendom bezitten en vrouwen die als gevolg daarvan economische problemen hebben, legde ze uit.

Maar de mythe rond common-law relaties in Quebec en in andere provincies is dat het juridisch vergelijkbaar is met het traditionele huwelijk, een probleem is en koppels in heet water kan brengen als ze hun rechten niet kennen, zei Belleau.

Ook al is het geen romantisch vooruitzicht, 40 tot 50 procent van alle koppels scheiden in Canada en veilig zijn in je wettelijke bescherming kan het huwelijk een stabielere optie maken zei Pawlitza.

“Er zijn in voor emotionele ontreddering als ze scheiden, of ze nu getrouwd zijn of common law,” voegde ze eraan toe. “Als mensen denken dat ze aan een deel van het drama gaan ontsnappen, zou dat in mijn ervaring niet het geval zijn.”