Husky voorouders begonnen sleeen te slepen voor mensen bijna 10.000 jaar geleden

Moderne sledehonden uit het hele Noordpoolgebied kunnen hun voorouders terugvoeren naar Siberië, volgens een nieuwe genetische studie die aansluit bij archeologisch bewijs. De huidige bekende rassen zoals husky’s en malamutes stammen af van een afstamming die 9.500 jaar geleden in Siberië goed gevestigd was en sindsdien van cruciaal belang is geweest voor het overleven van de mens in het noordpoolgebied.

“We weten dat moderne sledehonden behoren tot een menselijke culturele groep, de Inuit, en dat is waarschijnlijk de gemeenschappelijke oorsprong van de Alaska en Siberische husky’s, Alaska malamutes, en Groenlandse sledehonden, omdat deze honden nauw verwant zijn,” zegt Mikkel-Holder Sinding, co-auteur van het nieuwe onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science en een populatie geneticus aan Trinty College, Dublin.

Het team sequentieerde de genomen van 10 moderne Groenlandse sledehonden en vergeleek ze niet alleen met een 9.500 jaar oude sledehond (vertegenwoordigd door een onderkaak gevonden op Zokhov Island, Siberië), maar ook met een 33.000 jaar oude wolf van Siberië’s Taimyr Peninsula. Hun analyse toont aan dat het merendeel van de voorouders van de moderne Arctische sledehonden afstamt van dezelfde aparte afstamming als de 9.500 jaar oude Siberische hond. Dit geldt vooral voor de Groenlandse sledehond, die, gezien de relatieve isolatie van hun thuis-eiland, het minst vermengd is met andere hondengroepen en het meest de oorspronkelijke afstamming vertegenwoordigt.

Er zijn ook sporen gevonden van oude genen van de 33.000 jaar oude Siberische wolf in de moderne honden. Verrassend genoeg was er echter geen bewijs van Noord-Amerikaanse wolf voorouders in de moderne sledehonden, hoewel de twee soorten al duizenden jaren in de nabijheid van het Noordpoolgebied leven en bekende fysieke kenmerken en huilende kreten delen. Het ontbreken van Noord-Amerikaanse wolf genen in moderne sledehonden is een raadsel, vooral omdat Arctische mensen weten dat sledehonden zich mengen met hun wilde verwanten. Misschien, zegt Sinding, zouden de voorouders van de hond kunnen liggen onder de vele Noord-Amerikaanse wolvenpopulaties die werden uitgeroeid.

“Deze Pleistocene wolven zijn erg oud, van voor de domesticatie van honden, dus ze zijn helemaal geen perfecte match voor deze handtekening die we oppikken,” zegt Sinding. “Wie weet echt wat voor soort wolfdiversiteit er zelfs maar een paar honderd jaar geleden bestond? Er zit zeker meer achter dit verhaal.”

Een lange afstamming

De vindplaats op het Zokhov-eiland die het 9.500 jaar oude sledehondengenoom opleverde, bevat ook fysiek bewijs van sledes en tuigmaterialen. Analyse van botten heeft een team van wetenschappers ertoe gebracht te suggereren dat de site het vroegst bekende bewijs voor het fokken van honden kan vertegenwoordigen, met sleeën als doel, en dat het proces zo lang als 15.000 jaar geleden kan zijn begonnen.

De genetische geschiedenis van de sledehonden komt overeen met archeologisch bewijs. Samen suggereren de bevindingen dat de honden al bijna 10.000 jaar bestaan en dat ze die vele millennia hebben doorgebracht met het doen van dezelfde dingen die ze vandaag de dag doen.

“Voor mij is een van de belangrijkste aspecten van deze studie hoe het het belang aantoont van het gebruik van alle beschikbare gegevens uit het archeologisch archief naast de analyse van oude genetica,” zegt Carly Ameen, een zoöarcheoloog aan de Universiteit van Exeter. Ameen was niet betrokken bij het onderzoek, maar was vorig jaar co-auteur van een studie over hoe sledehonden de Inuit vergezelden bij hun verspreiding over het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied.

De bewoners van de site zouden goede redenen hebben gehad om sledehonden te willen. De overblijfselen van ijsberen en rendieren die op Zokhov zijn gevonden, tonen aan dat jagers een groot verspreidingsgebied hadden en op de een of andere manier karkassen van grote dieren naar hun kamp vervoerden. Werktuigen wijzen op een nog grotere reikwijdte. Obsidiaan werktuigen die hier gevonden zijn, zijn afkomstig van meer dan 900 mijl ver. Om dergelijke afstanden te kunnen overbruggen, zo stellen de auteurs, zou het sleeën met honden van essentieel belang kunnen zijn geweest.

Gedeeld met de ijsberen

Sinding en collega’s vonden ook genen die uniek lijken te zijn onder sledehonden in vergelijking met hun verwante hoektanden. Misschien niet verrassend hebben veel van de opvallende aanpassingen te maken met voedsel.

Sledehonden hebben, net als de Arctische volken waarmee ze samenleven, een vast dieet van ongewone kost gegeten, waaronder vette zeehonden- en walvisblubber. De Inuit en hun honden hebben een vermogen ontwikkeld om enorme hoeveelheden vet te eten en toch hart- en vaatziekten te vermijden. Hun genetische oplossingen voor dit probleem zijn totaal verschillend; de methode van de sledehond komt overeen met een ander Arctisch icoon, de ijsbeer.

“De ijsbeer heeft een zeer specifiek gen dat is geselecteerd om hem te helpen onbeperkte hoeveelheden blubber te eten zonder hart- en vaatziekten te krijgen,” zegt Sinding. “We zien bijna exact hetzelfde gen dat zeer sterk geselecteerd is bij de honden.”

Andere aanpassingen die in sledehondengenen zijn gevonden, lijken co-evolutie te vertonen met soorten die niet op elkaar lijken, maar wel dezelfde problemen hebben. Het genoom van de wolharige mammoet bevat hooggeselecteerde thermische receptoren die deze dieren hielpen temperatuursveranderingen waar te nemen, en de kenmerken markeren een belangrijk verschil tussen hen en hun olifanten verwanten. Dezelfde groep eiwitten is geselecteerd bij sledehonden, aldus de studie. “We hebben geen idee waarom,” zegt Sinding. “Maar gezien het feit dat we het bij de mammoet zien en nu bij de sledehond, lijkt het te betekenen dat deze temperatuursensatie een echt belangrijke rol speelt in het noordpoolgebied.”

Ameen benadrukt dat een genetische studie als deze kan helpen om verschillende, interessante aspecten van oude honden te belichten – zelfs als het de vraag hoeveel wolfafstamming er in hun bloedlijnen zit, niet helemaal heeft kunnen laten rusten.

“Recente pogingen om de oorsprong van de eerste huishonden te achterhalen zijn gestagneerd doordat men zich alleen richtte op genetische en morfologische verschillen tussen honden en wolven,” zegt ze. “Maar wanneer dit wordt gecombineerd met archeologisch bewijs voor sleeën, evenals met onderzoek naar de aanpassing van honden aan nieuwe, door de mens verstrekte diëten, ontstaat een veel duidelijker beeld van die vroege gedomesticeerde honden.”