Met de winterkou die nu de lokale gazons beslaat, zwengelen mensen hun kachels aan om de frisse lucht binnen te verwarmen.
Maar wees voorzichtig, waarschuwt een arts uit Merced, een verpleegster en een inwoner die verhalen over koolmonoxidevergiftiging hebben verteld.
Als een verwarming thuis goed werkt en de juiste ventilatie heeft, zou er geen probleem moeten zijn, zei Dr. Barbara Showalter, die een privé familiepraktijk heeft in Merced. Helaas is het vaak moeilijk te ontdekken wanneer er een probleem is.
Koolmonoxide is een gevaarlijk gas dat je niet kunt ruiken of zien, volgens Pacific Gas and Electric Co. Als u het inademt, komt het in uw bloedbaan terecht en berooft het de bloedcellen van zuurstof.
De meeste branders – die aardgas, benzine, propaan, stookolie en hout gebruiken – produceren weinig koolmonoxide als ze goed geïnstalleerd en onderhouden zijn. Als er een tekort aan zuurstof naar de brander is, of de ventilatie is niet adequaat, kan het gas toenemen tot gevaarlijke niveaus, verklaarde PG&E.
Het bedrijf suggereert het installeren van een koolmonoxidedetector en alarm, evenals het regelmatig inspecteren van ventilatieopeningen van verwarmingssystemen en schoorsteenkanalen.
Rita Haynes, 58, zei dat ze nog steeds last heeft van kortademigheid na jaren van het onbewust inademen van het gas veroorzaakt door een geblokkeerde ventilatieopening van een verwarmings-/airconditioning-eenheid.
Ze kocht haar droomhuis in Catheys Valley in 2003, en arbeiders kwamen in 2005 om de dakspanen te vervangen, aldus Haynes, een intensive care verpleegkundige in Mercy Medical Center Merced. De volgende winter begon ze zich misselijk en duizelig te voelen en vertoonde ze flulachtige symptomen. “Ik gleed zelfs uit op de trap — mijn benen waren net rubber,” herinnerde ze zich. “
De symptomen bleven maar aanhouden, en de gewoonlijk gezonde verpleegster vroeg zich af waarom.
Begin 2007 ontdekte de bouwer van haar huis dat de dakdekkers in 2005 per ongeluk ventilatieopeningen hadden losgemaakt die van de verwarming/airconditioning unit kwamen. Haynes zei dat hierdoor meer dan 10 maanden lang koolmonoxide naar de zolder stroomde voordat ze het probleem ontdekte en repareerde.
Ze voelt zich nog steeds niet 100 procent. “Ik had nooit gedacht dat dit kon gebeuren,” zei ze. “Ik ben een gezond persoon.”
Dit was een voorbeeld van chronische koolmonoxidevergiftiging, wanneer iemand gedurende een lange periode wordt blootgesteld aan lage niveaus van het gas, zei Showalter. Symptomen zijn kortademigheid, misselijkheid, vermoeidheid, hoofdpijn of duizeligheid.
Dokters wijzen vaak op griep of voedselvergiftiging als de oorzaak. “Er is geen enkel symptoom dat je zou doen denken aan (koolmonoxide),” zei ze. “We hebben geen goede manier om medisch te controleren.”
Een waarschuwingsteken zou kunnen zijn dat iedereen zich ziek voelt in huis, maar zich beter voelt als ze weggaan. Showalter stelt voor dat mensen koolmonoxidedetectoren aan hun huizen toevoegen om het giswerk te elimineren.
De arts leidt een steungroep voor chronische pijn en ziekte in Merced, waar ze de inwoonster van Atwater, Julie Estes, ontmoette.
Ongeveer 10 jaar geleden onderging Estes, 48, een reeks van wat ongelukkige gebeurtenissen leken te zijn, veroorzaakt door haar buren. Maar later ontdekte ze van een PG&E-medewerker dat deze beschadigende incidenten haar hadden kunnen behoeden voor een ernstigere koolmonoxidevergiftiging. “Het was een van die freaky-deaky dingen,” zei ze.
Ze liet de hond van haar buren in haar huis blijven, maar het dier raakte overstuur, vernielde haar voorkamer en heeft mogelijk een raam gebroken. “We waren in shock,” zei ze. “De hond had nog nooit zoiets gedaan.”
Estes en haar kinderen wisten niet zeker waarom de ruit kapot was, maar gingen ervan uit dat de hond er iets mee te maken had. Ze wachtten tot de buren voor de schade zouden betalen.
Nadat dit gebeurd was, reed dezelfde buurvrouw per ongeluk met haar auto tegen het huis van Estes aan, waardoor een gat in de muur bij het gebroken raam ontstond.
Tijdens dit drama had Estes te maken met de steeds terugkerende gezondheidsproblemen van haar kinderen en haarzelf. Ze hadden last van flulachtige symptomen, en haar dochter ontwikkelde astma.
Ze begon ook een vreemde brandharengeur op te merken. Deze geur en alle schade aan haar huis brachten haar ertoe een PG&E-werker te laten komen om naar problemen te zoeken. Hij ontdekte dat een ontbrekende schoorsteenkap op haar wandkachel aldehyden – die de geur veroorzaakten – en koolmonoxide haar huis in stuurde. “Hij zei dat de binnenkant van de kachel gevuld was met zwart roet,” zei ze. “Hij zei: ‘Jullie zouden allemaal dood moeten zijn.’ Hij zei: ‘Je hebt geen griep, je hebt koolmonoxidevergiftiging. “
Dat is waarschijnlijk de reden waarom de hond wild werd toen hij probeerde weg te komen, speculeerde Estes. En de gaten in haar raam en huis, die meer ventilatie boden dan normaal, hebben haar gezin waarschijnlijk gered van ergere vergiftiging.
Als u koolmonoxide vermoedt, schakelt u het verdachte gastoestel uit zodra het veilig is om dit te doen. Open dan de ramen om de ruimte te ventileren, stelt PG&E voor. Verlaat het gebouw, en zorg ervoor dat niemand terug naar binnen gaat totdat u zeker weet dat het veilig is.
Geef medische hulp als iemand symptomen ervaart na mogelijke inademing van het gas.
In de woorden van de oude tv-reclame voor autogordels, het leven dat u redt kan uw eigen leven zijn.
Verslaggever Dhyana Levey is bereikbaar op 209 385-2472 [email protected].