Hoe groot was Robert E. Lee?
David Alan Black
Als mensen respect willen tonen voor de Zuidelijke zaak, kunnen ze beginnen met het op gepaste wijze eren van de man die misschien wel de grootste held van het Zuiden is, generaal Robert E. Lee. Veel portretten van Lee zijn, eerlijk gezegd, niet erg accuraat. In plaats van zijn karakter te verheerlijken, verminderen zij het – zowel letterlijk als figuurlijk.
Neem Lee’s fysieke lengte. Als je mensen vandaag zou vragen hoe Lee eruitzag, zouden velen antwoorden: “Wel, net als Martin Sheen in de film.” De “film” is natuurlijk Ted Turner’s 20 miljoen dollar kostende Gettysburg, die de meest ambitieuze en groots gebrekkige filmische onderneming sinds Apocalypse Now wordt genoemd. Jammer genoeg slaagt Gettysburg er niet in het gewenste resultaat te leveren. De grootste generaal van het Zuiden – en misschien wel de grootste militaire leider die ooit heeft geleefd – wordt afgebeeld als een dwergachtig wezen op een klein, onhandig paard. Zoals filmcriticus Martin Treu het formuleerde: “In scène na scène wordt Generaal Robert E. Lee, een man met een rechtopstaand postuur van net iets meer dan 1 meter 80 lang en een gewicht van 170 pond, getoond tussen mannen die boven hem uittorenen, zowel te voet als te paard. Als dit het geval zou zijn, zou het hele leger van de Confederatie meer dan 1 meter 80 groot moeten zijn geweest. De enige mensen die duidelijk korter zijn dan Robert E. Lee, in deze film, zijn de 12-jarige drummerjongens.”
Treu’s conclusie? “De kijker wordt ertoe gebracht zich Robert E. Lee voor te stellen als een dwerg in plaats van de reus die hij was.”
Washington Post schrijver Ken Ringle is het daarmee eens: “De zwakste rol van de film is de meest cruciale. Martin Sheen’s wollige vertolking als Robert E. Lee brengt weinig over van het karakter, charisma of aura van onfeilbaarheid dat van de legendarische generaal het dichtst bij een universele held onder de generaals van de Burgeroorlog maakte. In plaats daarvan komt hij aan het eind van de film naar voren als een soort gestoorde religieuze mysticus: een confederale Jim Jones die zijn legioenen oproept tot kogels in plaats van vergiftigde Kool Aid zonder duidelijker waarneembare reden.”
De tragedie van Gettysburg is dat Lee steeds kleiner en kleiner wordt, tot we aan het eind weinig meer overhouden dan een stuntelige, handenwringende neuroot die zich hardop afvraagt: “Wat nu?”
Natuurlijk is niets van dit alles historisch accuraat. Neem de lengte kwestie. Naar de maatstaven van zijn tijd, was Lee lang, en zijn paard ook. De echte Reiziger was ruim 16 handen hoog en meer dan 1300 pond zwaar, maar in Gettysburg is de grote lader getransformeerd in een stomp pony-achtig dier dat over zichzelf struikelt. Bovendien was de echte Lee een uitstekend ruiter, die als kolonel in de cavalerie diende. In Gettysburg is Sheen’s onhandige rijkunst bijna net zo inauthentiek als zijn gekunstelde zuidelijke accent.
Naast de foto’s die tijdens zijn leven van Lee zijn genomen, beschikken we gelukkig ook over een aantal schriftelijke beschrijvingen van zijn uiterlijk. Wat ons verbaast is het grote aantal verwijzingen naar Lee’s lengte. Hij was blijkbaar aanzienlijk langer dan de meeste mannen van zijn tijd. Nadat Lee Fort Sumter had bezocht in 1861, gaf een soldaat de volgende beschrijving:
Wanneer we rondkeken zagen we de toenmalige commandant van het fort op ons afkomen, vergezeld van verscheidene van zijn kapiteins en luitenanten; En in het midden van de groep, de grootste met een halve kop, was misschien wel de meest opvallende figuur die we ooit waren tegengekomen, de gestalte van een man van ongeveer zesenvijftig of achtenvijftig jaar oud, rechtop als een populier, maar toch lenig en gracieus, met brede schouders goed naar achteren gegooid, een mooi, goed geproportioneerd hoofd in onbewuste waardigheid, heldere, diepe, nadenkende ogen, en de rustige, onverschrokken stap van een ieder inch de heer en soldaat…. En deze geweldige soldaat, de glamour van de antieke dagen om hem heen, was niemand minder dan Robert E. Lee, net opgedragen door de President, na zijn ongelukkige campagne in West Virginia, om naar het zuiden te reizen en de toestand van onze kustversterkingen en zeekustverdediging in het algemeen te onderzoeken.
Tijdens Appomattox, schreef een Noordelijke krantencorrespondent:
Generaal Lee zag er zeer afgemat en versleten uit, maar vertoonde niettemin dezelfde prachtige lichaamsbouw waar hij altijd om bekend is geweest. Hij was keurig gekleed in grijs laken, zonder borduurwerk of enig insigne van rang, behalve de drie sterren op het omgeslagen deel van zijn mantelkraag. Zijn wangen waren erg gebronsd door de blootstelling aan de zon, maar daaronder glansden ze nog steeds. Hij wordt tamelijk kaal en draagt een van de zijlokken van zijn haar over het bovenste deel van zijn voorhoofd, dat zo wit en blank is als dat van een vrouw. Hij is 1,80 m lang en weegt ruim tweehonderd pond, zonder ook maar een pond overbodig vlees te bezitten. Gedurende het hele gesprek was hij teruggetrokken en waardig in een mate die grensde aan zwijgzaamheid, maar was vrij van elke uiting van humeur of vernedering. Zijn houding was die van een door en door bezeten heer, die een zeer onaangename plicht te vervullen had, maar vastbesloten was die zo goed en zo spoedig mogelijk te volbrengen.
Eindelijk, na Lee’s dood publiceerde de New York Herald een overlijdensbericht dat de volgende beschrijving bevatte:
In persoon was Generaal Lee een bijzonder knappe man. Hij was lang van gestalte, en bewonderenswaardig geproportioneerd; zijn gelaatstrekken waren regelmatig en zeer beminnelijk van uiterlijk, en in zijn manieren was hij hoffelijk en waardig.
Daar heb je het al-Lee was lang, en opvallend knap ook nog! Het is historisch onjuist om hem af te schilderen als iets minder. En het is maar een kleine stap van het afbeelden van Lee als een stompzinnig historisch figuur (zoals in Gettysburg) naar de conclusie dat zijn ideeën klein waren.
Etymologisch komt het woord “groot” van het Oud-Engelse getael, dat “vlug”, “dapper” of “snel” betekent. Het woord was synoniem met “moedig”. Deze metaforische betekenis kan, natuurlijk, ook worden toegepast op Lee.
Lee was een man van een man. Hij was het idool van zijn volk, zowel mannen als vrouwen. Mary Chestnut, de beroemde dagboekschrijfster uit Richmond, noemde hem “het portret van een soldaat.” Een Britse journalist zei dat hij “de knapste man was die ik ooit zag.” Geconfedereerde Generaal Clement Evans beschreef Lee als “…dichter bij het karakter van de grote en goede 
George Washington dan enig ander levend mens. Hij is de enige levende man aan wie de soldaten onvoorwaardelijk al hun macht zouden toevertrouwen voor het behoud van hun onafhankelijkheid.” En Theodore Roosevelt, van New York, schreef: “De wereld heeft nooit betere soldaten gezien dan diegenen die Lee volgden, en hun leider zal ongetwijfeld, zonder enige uitzondering, de rang innemen van de allergrootste van alle grote aanvoerders die de Engelssprekende volkeren hebben voortgebracht.”
Onder de vele uitstekende kwaliteiten van Lee’s karakter, was zijn christelijk geloof van het grootste belang. Inderdaad, onze Confederale voorvaderen, ongeacht hun kerkelijke gezindte, waren compromisloze verdedigers van het orthodoxe Christendom. Het christelijke element buiten beschouwing laten in het zuidelijke streven naar onafhankelijkheid zou hetzelfde zijn als Zwitserland proberen te beschrijven zonder de Alpen te noemen. Geen moment hebben onze voorouders gedacht dat hun eigen inspanningen zonder hulp de overwinning zouden kunnen behalen.
Lee had door persoonlijke ontberingen en tragedie geleerd een onwrikbaar geloof te bezitten in de soevereine raad van God, zowel in persoonlijke als in nationale aangelegenheden. Toen hij hoorde van de dood van zijn 23-jarige dochter Annie, en niet in staat was haar begrafenis bij te wonen, stond hij erop dat deze woorden op haar grafsteen werden gekerfd: “Volmaakt en waarachtig zijn al Zijn wegen, die de hemel aanbidt en de aarde gehoorzaamt’. Wat zijn mening over de Bijbel betreft, merkte Lee eens op tegen kapelaan William Jones: “Er staan dingen in het Oude Boek die ik misschien niet kan verklaren, maar ik aanvaard het volledig als het onfeilbare Woord van God, en ontvang de leer ervan als geïnspireerd door de Heilige Geest.”
Over Lee’s nederigheid schreef John Cooke, in zijn Life of General Robert E. Lee: “De bekronende genade van deze man, die dus niet alleen groot maar ook goed was, was de nederigheid en het vertrouwen in God, die aan de basis van zijn karakter lagen.” Cooke voegde daaraan toe: “Hij had geleefd, zoals hij ook stierf, met dit opperste vertrouwen in een heersende en barmhartige Voorzienigheid; en dit gevoel, dat zijn hele wezen doordrong, was de oorsprong van die doorluchtige kalmte waarmee hij de meest verpletterende rampen van zijn militaire loopbaan begroette. Zijn geloof en nederig vertrouwen hielden hem staande na de oorlog, toen de ellende van het Zuiden zijn grote geest welhaast brak; en hij stierf kalm, zoals een vermoeid kind in slaap valt, wetend dat zijn vader nabij is.”
Ten slotte beschouwde Lee zichzelf als een zondaar die gered was, niet door kerkbezoek of door goede werken of door enig ander menselijk streven, maar uitsluitend door de genade van God en het bloed van Christus. In zijn Personal Reminiscences, Anecdotes, and Letters of Gen. Robert E. Lee, schreef ds. J. William Jones, die Lee’s aalmoezenier was aan het Washington College, geschreven: “Als ik ooit in contact ben gekomen met een oprechte, vrome Christen – iemand die, zichzelf als zondaar beschouwend, alleen vertrouwde op de verdiensten van Christus, die nederig trachtte het pad der plicht te bewandelen, ‘opziende naar Jezus’ als de auteur en voltooier van zijn geloof, en wiens vroomheid zich voortdurend tentoonspreidde in zijn dagelijks leven – die man was Generaal R. E. Lee.”
Er zijn vandaag de dag zuiderlingen die het christelijke element liever buiten beschouwing zouden laten in ons streven Amerika terug te brengen op zijn grondwettelijke grondslagen. Zulke mensen verraden niet alleen onze Heer en Heiland, maar ook de nagedachtenis van zulke Confederale leiders als Davis, Lee, Jackson, Early, en vele anderen. Dit waren mannen wier gedachten, woorden en daden voortkwamen uit een geloof in het verlossende werk van Christus en de soevereiniteit van God. Mensen die deze christelijke invloed ontkennen, slagen er niet in een van de meest fundamentele feiten over Lee te begrijpen: dat hij juist vanwege zijn toewijding aan Jezus Christus toegewijd was aan de Zuidelijke zaak.
Lee’s christelijk geloof bepaalde hoe hij zijn hele leven leefde, en het alleen kan zijn intense toewijding aan de plicht verklaren. Het grootste onrecht dat we Lee kunnen aandoen is hem uit te maken voor een of andere seculiere held of, erger nog, als een geestelijke en intellectuele hansworst.
Als een blijvend eerbetoon aan een man van sterling christelijk karakter en zuidelijk patriottisme, gaf Benjamin Harvey Hill ons deze woorden in zijn toespraak voor de Southern Historical Society op 18 februari 1874, slechts vier jaar na Lee’s dood:
Wanneer de toekomstige geschiedschrijver het karakter van Lee zal komen overzien, zal hij het zien oprijzen als een reusachtige berg boven de golvende vlakte van de mensheid, en hij moet zijn ogen hoog naar de hemel heffen om de top ervan te vatten. Hij was een vijand zonder haat, een vriend zonder verraad, een soldaat zonder wreedheid, een overwinnaar zonder onderdrukking, en een slachtoffer zonder morren. Hij was een ambtenaar zonder ondeugden, een particulier zonder onrecht, een naaste zonder verwijt, een christen zonder huichelarij en een man zonder bedrog. Hij was een Caesar zonder zijn eerzucht, een Frederik zonder zijn tirannie, een Napoleon zonder zijn egoïsme, en een Washington zonder zijn beloning.
Als ik één Amerikaan moest kiezen om de beste waarden in onze natie te vertegenwoordigen, dan zou die man Robert E. Lee zijn. Hij staat hoger dan wie dan ook. Maar om hem te zien moet je je ogen “hoog naar de hemel” heffen.
19 januari 2006
David Alan Black is de redacteur van www.daveblackonline.com.
Terug naar daveblackonline