Voor het seizoen 2017 werden de AirHogs gekocht door Neltex Sports, een groep uit Noord-Texas onder leiding van Donnie Nelson, de general manager en president van basketbaloperaties van de Dallas Mavericks. Nelson – wiens vader Don de meest winnende coach aller tijden is in de geschiedenis van de NBA – is gedurende zijn hele carrière een pionier geweest in het importeren van buitenlands talent, en hij is bijzonder actief geweest in China. Nelson nam deel aan vroege basketbalscoutingreizen naar het land in de vroege jaren negentig, pushte de Mavericks om Wang Zhizh op te stellen – die de eerste Chinese speler werd die de NBA haalde – in 1999, en fungeert momenteel als de belangrijkste adviseur van het Chinese nationale basketbalteam.
Tijdens Nelsons tijd in China raakte hij bevriend met Sharon Qin, de CEO van Shougang Sports, een dochteronderneming van een Chinees door de staat gesteund staalconglomeraat genaamd Shougang Group. De sportdivisie van Shougang werkt nauw samen met de Chinese regering (Qin werd onlangs benoemd tot vice-directeur van het Chinees Olympisch Comité), en nadat Nelson de AirHogs had gekocht, begonnen hij en Qin te praten over de honkbaldoelstellingen van China. Qin vertelde Nelson dat China beter wilde worden. Nelson stelde voor dat de Chinese spelers – van wie velen opgroeiden in andere sporten en als tieners naar honkbal kwamen – meer wedstrijden, betere competitie en een rigoureuzer systeem voor talentontwikkeling nodig hadden. De AirHogs’ konden al deze dingen bieden, en afgelopen februari reisde Nelson naar Beijing om de deal af te ronden. De gemengde identiteit van het team wordt nu weerspiegeld in de naam. Voor het seizoen 2018, staan de AirHogs bekend als de “Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles. “
Nelson is niet het enige lid van Amerika’s sport royalty betrokken bij de 2018 AirHogs. Loop door de tweede verdieping van het AirHogs-stadion, en je zult een luxe suite vinden die is aangewezen voor AirHogs’ mede-eigenaar en Hall of Fame catcher Iván “Pudge” Rodríguez. Ga een paar meter verder het voorkantoor van het team binnen en je vindt Billy Martin Jr, de president van honkbalactiviteiten van het team, die een groot deel van zijn carrière als spelersagent heeft gewerkt en prominent een 1976 New York Yankees World Series runner-up ring draagt die zijn vader, de Yankees-legende Billy Martin Sr, ontving als manager van het team. Voor het seizoen 2018 worden de AirHogs op het veld geleid door de manager van het Chinese nationale team, John McLaren, een veteraan in big-league-coaching die twee pogingen heeft gedaan als major-league manager en tweede-in-bevel was van de met sterren beladen Seattle Mariners-teams uit het midden van de jaren negentig van Ken Griffey Jr, Alex Rodriguez, en Randy Johnson.
De leiding van de AirHogs mag dan ervaren zijn geweest, maar geen van hen was er zeker van hoe de Chinese spelers zouden kunnen concurreren tegen de American Association competitie – of dat ze dat überhaupt zouden kunnen. Martin zei dat hij “allerlei theorieën had gehoord over hoe goed of slecht deze jongens waren en geen van hen was helemaal juist.” McLaren, een inwoner van Houston, kende een aantal van de Chinese spelers sinds hij in 2011 het nationale team overnam, en hij gaf toe dat hij voor het begin van het seizoen 2018 van de AirHogs “niet dacht dat we hier klaar voor waren.”
De tien niet-Chinese spelers van het team hadden ook hun twijfels. Aan het begin van het seizoen worstelden de Chinese spelers machtig op het veld, en het clubhuis voelde verdeeldheid. Stewart Ijames – een 29-jarige voormalige minor-leaguer van de Arizona Diamondbacks – vertelde me dat de eerste weken van het seizoen aanvoelden “als een schoolfeest.” De Chinese spelers zaten in hun kliek, en de in grote getale aanwezige Amerikaanse en Latijns-Amerikaanse minor- en major-league veteranen zaten in hun kliek.
Communicatie was een constante strijd, maar geleidelijk aan verdween de cultuurschok. Ijames kreeg van de Chinese spelers de naam “grote broer”. Hij vond het leuk om advies te geven. Hij vond het ook leuk om zijn Chinese teamgenoten aan te moedigen meer te eten, zodat ze groter konden worden, door gebakken kip, boterachtige aardappelpuree en af en toe een proteïneshake voor hun neus te stapelen. “Het zijn allemaal magere jongens,” zei Ijames. “Het eerste wat ik zei was: ‘We moeten wat calorieën binnenkrijgen.'”
Ijames was vooral gecharmeerd van de 24-jarige Li Ning. Li was een echte tegenstander, zei Ijames, ook al leek hij door zijn magere postuur meer op een stagiair dan op de catcher van de AirHogs. En Li wilde graag de kloof in het clubhuis overbruggen, ging om met de niet-Chinese spelers onderweg en werd een toegewijde van Ijames’ favoriete videospel, Rory McIlroy PGA Tour.
Li sprak meer Engels dan de meeste andere Chinese spelers, wat nog steeds niet erg veel was. Wanneer hij en ik spraken, was het via Liu Xingping, een afgestudeerde student aan de Indiana University die diende als een van de informele Chinese tolken van het team, en Li’s antwoorden waren zelden uitgebreider dan een enkel woord. Net als alle Chinese spelers van de AirHogs moest hij zich snel aanpassen aan een volledig seizoen spelen in Amerika. De tegenstanders waren groter en sterker. Werpers gooiden vaker boven de 90 mph en daagden slagmensen uit met hun fastballs. In China had Li slechts twintig wedstrijden per seizoen gespeeld. Nu kwam hij in de buurt van de dagelijkse sleur, ook al startte hij maar in de helft van de wedstrijden van het team, en deelde hij zijn positie met een andere catcher, Luan Chenchen, die door de niet-Chinese spelers “Baby Ruth” werd genoemd.
De AirHogs begonnen het seizoen rampzalig. Aan het begin van juni, was hun record 2-14. Maar er begonnen tekenen te komen dat er betere tijden in het verschiet lagen. Scott Sonju, die de dagelijkse leiding heeft over Neltex Sports, vertelde me dat hij wist dat de zaken er beter voor stonden toen een werper van de tegenpartij een Amerikaanse AirHog een mep verkocht en de Chinese spelers reageerden door uit de dug-out en op het veld te stromen om hem te komen verdedigen. Het seizoen was doorspekt met andere kleine hoogtepunten die aanvoelden als grote mijlpalen. Misschien wel de grootste kwam op 30 juni, toen Luo Jinjin, een van de infielders van het team, schijnbaar uit het niets een perfecte swing maakte met een bal, die hij in de AirHogs Stadium’s linker veld tribune gooide. Het was de eerste en enige keer in het seizoen dat een Chinese speler een homerun sloeg. Toen Luo het tweede honk rondde, hief hij zijn vuist in de lucht, vierend alsof hij net een World Series-winnende knal had geslagen.
Terwijl Green en Norton en ongeveer 150 andere fans wachtten op de eerste worp van de AirHogs ‘2 augustus wedstrijd tegen de Sioux City Explorers, was de omroeper van het team Joey Zanaboni al hard aan het werk, controleerde de chatbox op de streaming video-feed van het team en wierp een blik omhoog toen een beeld van een wuivende rode vlag met vijf sterren verscheen op het grote scherm van het stadion. Het P.A. systeem barstte los met het triomfantelijke gebulder van het Chinese volkslied.
“The March of the Volunteers,” fluisterde Zanaboni, genietend van de melodie. “Als we naar Winnipeg gaan spelen ze drie volksliederen, dat is best cool.”
De schemering begon, en Zanaboni was in vervoering toen de spelers het veld opkwamen. “Kom binnen onder de schaduw van deze rode rots, en ik zal jullie iets anders laten zien dan beide,” begon hij. Aan het einde van de strofe keek Zanaboni naar zijn rechterzijde voor een knikje van herkenning. Die kwam niet. “T.S. Eliot,” legde hij uit. “Ik ben een herstellende Engelse majoor.”
Zo gauw Zanaboni in een meer alledaagse modus was, dreunde hij in zijn microfoon in een vrolijk ouderwets radiopraatje. “Laten we deze banden schoppen, laten we deze vuren aansteken,” zei hij terwijl de voormalige Colorado Rockies-werper Tyler Matzek zijn laatste warming-up pitches gooide voor de AirHogs.
Het rooster van de avond was typisch. De startopstelling telde vier Amerikaanse spelers en vijf Chinese spelers. De resultaten waren ook typisch. De Amerikanen waren goed voor vier van de zes honkslagen en beide RBI’s van het team. De AirHogs verloren met 6-2, maar het verslaan van de Sioux City Explorers was niet echt het punt. De dertig Chinese speelsters van de ploeg zouden twee dagen later vertrekken naar de Aziatische Spelen in Indonesië, waar zij tot dusver Thailand en Pakistan hebben verpletterd en van Japan hebben verloren met 17-2. (Twintig andere speelsters van de nationale ploeg kwamen naar Grand Prairie om hen te vervangen gedurende de laatste weken van het seizoen). Na de Aziatische Spelen zou er een waarschijnlijke terugkeer naar Grand Prairie zijn in 2019, de Olympische Zomerspelen in 2020, en grotere hoop voor de verder gelegen toekomst. “Ze kijken echt naar de Olympische Spelen van 2024,” vertelde Sonju me. “Ze begrijpen dat het ontwikkelingsproces een tijdje gaat duren.”
Een paar luxe suites lager van Zanaboni’s stand, was een van de mannen die belast is met de langetermijnontwikkeling van het team rustig de wedstrijd aan het observeren. Zijn naam was Ma Zhenxin, hoewel iedereen rond de AirHogs naar hem verwees als Mr. Ma. Mij was verteld dat meneer Ma eigenaar was van verschillende stadions in China, en hij beschreef zichzelf, via Liu, de tolk, eenvoudig als een “teamleider”. Meneer Ma zag het Chinese honkbal aan de vooravond staan van een gouden periode. Toen ik hem vroeg wanneer de eerste speler van het Chinese vasteland de Major Leagues zou halen, zei hij dat de zestienjarige Jolon Lun, een rechtshander met een fastball van naar verluidt 95 mph, al in het systeem van de Milwaukee Brewers zat.
De Chinezen waren terughoudend om al te veel ophef te maken over hun seizoen in Grand Prairie. Maar, verzekerde de heer Ma mij, hij zag een dag waarop het Chinese honkbal klaar zou zijn voor een close-up, en hij dacht dat de majors verstandig zouden zijn om gebruik te maken van de groeiende toewijding van het land aan de sport, liever vroeger dan later.
“Er is een groot potentieel als de Major Leagues een Chinese speler tekent,” zei de heer Ma. De marketingmogelijkheden in China zouden op zich al reden genoeg zijn. En als die speler een internationale ster wordt, zou hij een generatie Chinese kinderen inspireren om met het spel te beginnen. Als alles goed gaat, zou hij voor het honkbal kunnen zijn wat de ster Yao Ming van de Houston Rockets voor het basketbal was – een wereldwijde ambassadeur en een bijna ongeëvenaarde popularisator, een figuur die zijn sport bij miljoenen nieuwe fans zou kunnen brengen. En terwijl zo’n transcendente speler bijna zeker niet op het veld stond die avond in Texas, misschien, met een beetje geluk en veel werk, zou hij dat binnenkort wel zijn.