John Sottery, president van IMS, Inc. en een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van zonnebrandcrème, geeft de volgende verklaring:
Natuurlijk zonlicht bevat onder andere ultraviolette (UV) fotonen. Deze fotonen zijn korter in golflengte en hoger in energie dan zichtbaar licht. Omdat ze buiten het zichtbare spectrum vallen, kan het menselijk oog ze niet waarnemen. Maar als het gaat om blootstelling aan de zon, kan wat je niet kunt zien, je wel schaden. Wanneer deze hoogenergetische fotonen uw huid treffen, genereren ze vrije radicalen en kunnen ze ook uw DNA rechtstreeks beschadigen. Op korte termijn kan deze door UV veroorzaakte schade een pijnlijke brandwond veroorzaken; op lange termijn veroorzaakt het vroegtijdige veroudering van de huid, evenals miljoenen nieuwe gevallen van huidkanker per jaar.
De UV-stralen waaraan wij hier op het aardoppervlak worden blootgesteld, bestaan uit UVB- en UVA-fotonen. De UVB-stralen met een kortere golflengte dringen niet diep in de huid door; zij veroorzaken aanzienlijke schade aan het DNA en zijn de belangrijkste oorzaak van zonnebrand en huidkanker. De UVA-stralen met een langere golflengte dringen door in de diepere huidlagen, waar ze vrije radicalen produceren. Blootstelling aan UVA-stralen wordt in verband gebracht met vroegtijdige veroudering van de huid en immunologische problemen.
Een zonnebrandmiddel werkt als een zeer dun kogelvrij vest, dat de UV-fotonen tegenhoudt voordat zij de huid kunnen bereiken en schade kunnen toebrengen. Het bevat organische zonnebrandmoleculen die UV absorberen en anorganische pigmenten die UV absorberen, verstrooien en reflecteren. Om een hoog beschermingsniveau te bereiken, moet een zonnebrandmiddel voldoende van deze beschermende stoffen bevatten en deze optimaal over de pieken en dalen van de huid verdelen.
De term SPF op de etiketten van zonnebrandmiddelen staat voor Sun Protection Factor (beschermingsfactor tegen zonnebrand), maar is eigenlijk een beschermingsfactor tegen zonnebrand. Producten met een hogere SPF zorgen ervoor dat minder van de fotonen die zonnebrand veroorzaken de huid treffen. Eenvoudig gezegd komt het erop neer dat een zonnebrandmiddel met SPF 10 ervoor zorgt dat 10 van elke 100 fotonen de huid bereiken en een SPF 20 ervoor zorgt dat slechts 5 van elke 100 fotonen de huid bereiken. Omdat zonnebrand vooral een UVB-effect is, kan een zonnebrandmiddel een hoge SPF bieden terwijl een aanzienlijk percentage van de invallende UVA-fotonen de huid kan bereiken. Voor een echte breedspectrumbescherming moeten de producten ook een aanzienlijk deel van de UVA-fotonen tegenhouden. Op de Amerikaanse markt vereist dit dat de producten aanzienlijke hoeveelheden zinkoxide, avobenzone of titaniumdioxide bevatten.
In het geval van zonnebanken verschilt de UV-output van bed tot bed, maar over het algemeen bevat deze minder UVB en aanzienlijk meer UVA dan natuurlijk zonlicht. Dit leidt tot minder zonnebrand en meer bruining. Op de lange termijn eisen de UVA-stralen echter hun tol van de huid. Zonnebanken zijn dus geen veilige optie om te bruinen.
Antwoord oorspronkelijk geplaatst op 7 mei 2001