Deze tijd van het jaar hebben we de neiging om veel na te denken over de geschiedenis en de gebeurtenissen die de koers hebben uitgezet naar onze vrijheid en het leven zoals we dat nu kennen. Eer bewijzen aan de dienst en opoffering van de strijdkrachten is een rite de passage voor veel Amerikanen en zelfs bezoekers.
Buffalo is een plaats die barst van trots en patriottisme, en is ook een plaats waar talloze veteranen, en oorlogsrelikwieën, naar huis bellen. Ongetwijfeld de meest prominente stukken van de militaire geschiedenis zijn te zien in het Buffalo & Erie County Naval & Military Park.
Nabij het broeinest van plezier dat Canalside is, liggen drie uit de vaart genomen slagschepen die in de jaren veertig te water werden gelaten en meer dan hun aandeel in de strijd hebben gezien. De USS Little Rock, de enige geleide raketkruiser die open is voor het publiek; de destroyer USS The Sullivans, die in 1986 werd uitgeroepen tot National Historic Landmark; en de USS Croaker, een onderzeeër die is opgenomen in het National en New York State register van historische plaatsen; hebben gediend op talloze missies, op wateren duizenden mijlen ver weg van huis. Vandaag zijn ze open voor u om te zien en hun verhalen uit de eerste hand te ervaren.
Een bezoek aan het Naval & Military Park is surrealistisch. Je loopt door dezelfde nauwe gangen en door de verschillende dekken en controlekwartieren als de mannen en vrouwen 75 jaar geleden deden. Het is verbazingwekkend om een glimp op te vangen van het leven aan boord – hoe ze aten, sliepen, communiceerden, de schepen bestuurden, enz. Het is een verre schreeuw van de comfortabele technologie die we vandaag de dag hebben, iets dat deze schepen – en hun oorlogsverhalen – des te specialer maakt.
De schepen zijn achtergelaten zoals ze waren toen ze in dienst waren, wat genoeg kan zijn om elke bezoeker tevreden te stellen. Maar daarnaast zijn er tal van educatieve displays, eerbetonen en gedenktekens, interactieve secties, en zelfs een aantal geluidseffecten die worden geactiveerd (en je de stuipen op het lijf jagen) als je door de hutten beweegt. En ik zal er een openbare veiligheidsmededeling voor iedereen ingooien: BUKKEN! De lage plafonds en deuropeningen kunnen een aardig ganzen-ei opleveren als je niet oppast!
Terug op vaste grond, zijn er een paar musea (waaronder een in een hangar gebouw), simulator ritten, een cadeauwinkel (“Ship’s store”) en een lange rij van oorlogs- en dienstmonumenten. Al met al is de ervaring leuk en leerzaam tegelijk, maar ook nederig en zelfs een beetje somber. Maar als u weggaat, zult u zich zeker dankbaar voelen dat u gekomen bent en dankbaar voor degenen die het allemaal mogelijk hebben gemaakt.
Op Veteranendag, en het hele jaar door, eren wij de mannen en vrouwen die op deze schepen en in onze strijdkrachten hebben gediend.