De meesten kennen de ware betekenis achter het hitje niet.
“Save the Last Dance” was het enige #1 nummer voor The Drifters, de groep die het nummer oorspronkelijk opnam. Het was nooit bedoeld als single voor de groep, het was geregeld op de achterkant van hun single, “Nobody But Me.” Maar nadat het op American Bandstand werd gespeeld, groeide het nummer uit tot een van de populairste nummers ooit.
Toen Queer As Folk een nummer nodig had dat zwaar op de emotie zat, maar paste in het algemene gevoel van de show, kozen ze voor “Save The Last Dance For Me.” Het nummer startte een montage waarin Brian Kinney danst met zijn liefje Justin Taylor op het schoolbal van die laatste. Na de dans wordt Justin het slachtoffer van een afschuwelijke haatmisdaad. De sequentie deed wonderen en hielp de show zich te vestigen als Showtime’s populairste serie.
Het verhaal achter het liedje is nog romantischer en dramatischer. Door een medische aandoening kon een van de liedjesschrijvers op zijn huwelijksnacht niet meer lopen of dansen. Een paar jaar later werden die gevoelens opgefrist en dat leidde tot het schrijven van de tekst.
Wedding Dance
Doc Pomus en Mort Shuman zijn de gecrediteerde songwriters voor het lied. Pomus was de tekstschrijver en heeft gezegd dat de inspiratie voor het lied kwam van een uitnodiging voor een bruiloft. Hij was een hoedendoos aan het doorzoeken en vond de uitnodiging. Het riep herinneringen bij hem op die hij tot op dat moment had verdrongen.
Pomus dacht aan de dag dat hij met zijn vrouw trouwde. Op de receptie had hij een moment van jaloezie toen hij zijn bruid zag dansen met zijn broer, Raoul. Een deel van de jaloezie was dat een andere man met zijn vrouw danste, terwijl hij aan de zijlijn moest toekijken. De Grammy-winnaar was sinds zijn kindertijd verlamd door polio en kon zich alleen voortbewegen met behulp van een rollator of rolstoel.
Toen hij zich die dag herinnerde, begon hij de tekst van het liedje op de achterkant van de uitnodiging te schrijven. Het kostte hem de hele nacht om het lied af te maken, hij wilde dat het een poëtisch tintje zou hebben. Pomus wilde ook dat het lied romantisch zou zijn, ook al is er een zweem van jaloezie in het tweede couplet. Hij eindigde de sessie met het schrijven van de tekst die de titel van het lied zou worden, save the last dance for me.
Shuman speelde de volgende middag een Latijnse melodie voor zijn schrijfpartner. De mannen waren het erover eens dat het de perfecte achtergrond was voor de tekst. Nadat alles in elkaar was gezet, dienden ze het nummer in bij Atlantic Records, waar ze onder contract stonden. De managers dachten dat het een geweldig nummer zou zijn voor The Drifters, voor wie het schrijfteam gevraagd was nummers te schrijven.
Living Legacy
Nadat het nummer op #1 stond voor The Drifters, werd het een hot item. Veel mensen hebben het lied gecoverd, waaronder Dolly Parton. Haar gecoverde versie steeg naar de top van de country hitlijsten en kwam zelfs terecht in de meer mainstream “Hot 100.”
Michael Buble had ook succes in de “Hot 100” hitlijsten met een cover van het nummer. Net als bij Parton, had Buble veel succes in de hitlijsten waar hij het meest bekend om staat, “Adult Contemporary.” Op die hitlijst was het weer een top 5 hit voor de crooner.
Leonard Cohen zong het nummer ook. In feite wordt aangenomen dat het het laatste nummer is dat hij ooit in het openbaar heeft gezongen. Hij nam zijn eigen cover van het nummer op, en het was het laatste nummer tijdens het laatste concert dat hij in 2014 gaf. Zoals de standaard was voor de geliefde muzikant, kreeg hij een staande ovatie.
Het is niet verwonderlijk dat een iconisch nummer als “Save the Last Dance” een interessant achtergrondverhaal heeft.