Het off-season van de MLB verloopt in een traag tempo, en dat is funest voor de populariteit van honkbal.
Trevor Bauer? Ongetekend.
D.J. LeMahieu? Ongetekend.
J.T. Realmuto? Je raadt het al. Ongetekend.
Het is half december. Loop in uw plaatselijke supermarkt en “All I want for Christmas,” door Mariah Carey golft uit de luidsprekers en vult de lucht. Kerstmis is minder dan 10 dagen weg, en raad eens hoeveel grote MLB vrije agenten hebben getekend? Eén. Charlie Morton tekende bij de Braves op 24 november. Sindsdien? Niets.
Dit is onderdeel van een verontrustende trend voor Major League Baseball. Het is ook onderdeel van een overkoepelend populariteitsprobleem dat MLB in het gezicht schittert.
Flashback naar het offseason van 2018. Sterren Yu Darvish, Eric Hosmer en J.D. Martinez markeerden de free agent-markt – toch zweefden ze bijna het hele offseason rond free agency. Darvish tekende pas op 8 februari, Hosmer vond pas op 17 februari een thuis, en Martinez kon pas op 26 februari een deal krijgen – slechts een maand voordat het seizoen begon.
Spoel de klok een beetje verder terug, en je zult een heel andere trend zien. Flashback naar 2013: De Mariners haalden de grootste vis van dat off-season binnen, Robinson Cano, op 7 december. Flashback naar 2011: de Angels veroverden de honkbalwereld door op 8 december de Hall-of-Famer Albert Pujols en ace C.J. Wilson binnen te halen. Flashback naar 2009: de Yankees hesen die off-season’s meest prachtige trofee op 18 december, het ondertekenen van CC Sabathia.
De MLB offseason gebruikt om pittig en spannend te zijn. Zodra het seizoen was afgelopen, hielden vlagen van grote transacties en grote ondertekeningen honkbal op de voorgrond van de sportwereld. Nu? Het honkbal buiten het seizoen is trager dan een schildpad. Het is een wachtend spel. En het is dodelijk voor de populariteit van MLB.
Bedenk eens iets. Wanneer was de laatste keer dat je nagedacht over honkbal? Kijk, ik ben een honkbal diehard. Ik eet, slaap en adem honkbal. Dus, natuurlijk, puristen zoals ik denken de klok rond aan honkbal. Maar doe eens een stapje terug en denk aan de gewone sportfan. De man met wie je werkt en die alleen kijkt zodat hij iets heeft om over te praten op kantoor. Wanneer was de laatste keer dat die man over honkbal heeft nagedacht?
Er is een gebrek aan nieuws, een gebrek aan opwinding, en vooral een gebrek aan actie als het gaat om het MLB buiten het seizoen. Er is niets om over te praten. Het grootste nieuws deze week is dat de Cleveland Indians hun naam uitwissen. Grote whoop. Druk op de snooze-knop. Als de laatste worp van de World Series is gegooid, verdwijnt honkbal uit de krantenkoppen en uit de gedachten van de mensen. Uit het oog, uit het hart.
Vergelijk de MLB met de NBA en de NFL, en het is geen vergelijking. De NBA doet het geweldig om in het nieuws te blijven. Na afloop van de NBA finales dit jaar, was het slechts een kwestie van weken voordat oogverblindende trades – en handelsgeruchten – de krantenkoppen overspoelden. James Harden wil weg uit Houston. De Thunder verscheepten Chris Paul naar de Suns, en de Rockets ruilden ouder wordende sterren: Russell Westbrook voor John Wall. In de NBA is er constant drama, wat zich vertaalt in constante conversatie.
De NFL is een populariteitsmonster. Het grootste evenement van het NFL offseason – de draft, gehouden in april – vergt maanden van opbouw en oogst massa’s hype. Major League Baseball daarentegen houdt zijn draft in juni, dat is tijdens het seizoen! Wat heeft dat voor zin? Wat als de NFL de selectie in november zou houden? Het honkbal kan z’n relevantie vergroten door de wedstrijd van juni naar januari te verplaatsen. De MLB kan niet concurreren met de NFL, en zal dat waarschijnlijk ook nooit doen. Op 17 juli, in het midden van het honkbalseizoen, leidt Colin Cowherd zijn show met een NFL verhaallijn. Maar kun je je voorstellen dat Cowherd zijn show leidt met een MLB headline in december? Nooit!
De gemiddelde MLB-fan is 57 jaar oud. Komende van een 23-jarige, kan ik u uit de eerste hand vertellen, ongeacht wat de cijfers zeggen, interesse in honkbal is tanende, vooral onder jongere mensen. Mensen willen onmiddellijke bevrediging. Mensen houden van snelle actie. En dat is waarom de NFL koning is. Dat is waarom de NBA nummer twee is. Honkbal voldoet niet aan de smaakpapillen van de gemiddelde 21e eeuwse consument.
En de trage off-seasons van de MLB verergeren het probleem alleen maar. Dus, hier is de vraag: waarom wachten teams zo lang om spelers te contracteren? Eigenaars die gierigaards zijn, willen geen bodemloze miljoenen uitdelen aan vrije spelers die aan de andere kant van de 30 staan. Teams willen spelers niet betalen voor de productie van hun twintiger jaren terwijl ze de verminderde opbrengst van hun dertiger jaren ontvangen. Grote contracten zonder vruchtbaar rendement – zoals het $ 240 miljoen pact van de Angels met Albert Pujols – hebben de eigenaars ervan weerhouden om de meest exorbitante sterren van het honkbal te contracteren.
Aan de andere kant, naarmate de jaren verstrijken, eisen big-time free agents meer geld, en grotere contracten. Dus, we zitten vast in een patstelling, waar de eigenaars de spelers niet willen betalen, en de spelers meer geld eisen. Voor de gewone man geeft dit een beeld van twee roofzuchtige financiële reuzen die weigeren het eens te worden over belachelijke bedragen. Bovendien laat de financiële kloof tussen spelers en eigenaars dit jaar meer dan ooit een nare nasmaak na in de mond van de fans.
Het is duidelijk dat het honkbal een groot probleem heeft op te lossen. Zodra het seizoen voorbij is, wordt de sport irrelevant. Het verandert in een bijzaak, terwijl de andere grote Noord-Amerikaanse sporten de krantenkoppen domineren, of ze nu in het seizoen zijn of niet.
De waarheid moet gezegd worden, ik wou dat ik een verhaal aan het schrijven was over Trevor Bauer die bij de Padres tekent. In plaats daarvan is het honkbal buiten het seizoen tot stilstand gekomen, als een auto die vastzit op de snelweg tijdens het spitsuur, en fans blijven kijken naar de tijd die voorbijgaat.