Het schitterende licht van de bioluminescentie van vossenvuur

Sommige van de meest magische dingen die de planeet te bieden heeft, zijn de meest natuurlijke. Een goed voorbeeld? De bioluminescentie van vossenvuur.

Maak deze herfst een middernachtelijke wandeling door de bossen vol gouden bladeren en je ontdekt misschien vossenvuur, een soort schimmel die voornamelijk groeit in rottend hout. Ook wel feeënvuur genoemd, creëert de schimmel licht tijdens een chemische reactie die optreedt wanneer de snelgroeiende, gezonde schimmelcellen hout consumeren en het oxidatieve enzym luciferase reageert met luciferine.

Hoewel luchtvervuiling en andere factoren de helderheid van het vossenvuur kunnen beïnvloeden, zeggen sommigen dat de bioluminescentie van de schimmel zo helder is dat men een boek zou kunnen lezen met alleen het licht van de schimmel. Foxfire is de informele term voor veel verschillende bioluminescente schimmels, waaronder Panellus stipticus, die groeit als kleine clusters van gloeiende paddestoelen.

Bioluminescente levensvormen maken hun eigen licht door bepaalde chemische verbindingen met elkaar te vermengen tot een gloed. Omdat deze luminescentie geen warmte vereist of produceert (in tegenstelling tot veel licht dat mensen gebruiken), wordt het vaak koud licht genoemd. Wetenschappers schatten dat wezens licht produceren om roofdieren af te schrikken of om insecten aan te trekken en de verspreiding van sporen te bevorderen. Hoe dan ook, bioluminescentie is zowel adembenemend als griezelig wanneer men het in het echt tegenkomt.

Hoewel bioluminescente dieren al duizenden jaren worden waargenomen en geregistreerd, begonnen wetenschappers pas in de jaren 1600 voor het eerst de processen te begrijpen waarmee dieren licht produceren.

Nu, meer dan vierhonderd jaar later, weten wetenschappers nog steeds niet hoe bepaalde soorten in staat zijn om zichzelf te laten gloeien. Hoewel wetenschappers het verschijnsel in veel gevallen kunnen verklaren, blijft de ontmoeting met de schitterend verlichte dieren in het echt een eigenaardige ervaring, en de bron van vele mythen, verhalen en legenden.

Naast de vossenvuurzwam bestaan er nog veel meer bioluminescente wezens, waaronder bepaalde soorten bacteriën, algen, ongewervelde dieren en vissen. Vuurvliegjes zijn een van de meest voorkomende lichtgevende insecten, en zijn in vele delen van de wereld niet moeilijk te vinden. Andere bioluminescente organismen zijn onder meer kegelgeleien en kwallen, zeenaalden, schorpioenen en andere oceaanwezens.