Waar te beginnen met een interessante biografie van Daniel Defoe? Defoe is wel de vader van de Engelse roman genoemd. Maar wat minder bekend is, is het fascinerende leven dat hij leidde, en de interessante feiten die met zijn leven te maken hebben. Zijn leven bestond uit meer dan één confrontatie met de dood, verwoestende branden, uitbraken van de pest, en vele ontmoetingen met de autoriteiten. Hij kwam voor de wet te staan, aan de schandpaal, zijn huis stortte in, zijn hele buurt werd verwoest. Zijn werk als journalist was baanbrekend (geen woordspeling op zijn huis dat instortte). En zijn ontelbare pseudoniemen zijn absurd, hilarisch en onthullend. Deze feiten over Defoe verdienen het meer bekendheid te krijgen, dat is wat dit korte maar, naar wij hopen, interessante verslag van Defoe’s leven zal introduceren.
Stelt u zich eens een wereld voor zonder Daniel Defoe. Om te beginnen zou de roman zoals wij die kennen … wel, niet zijn zoals wij die kennen, zonder Defoe’s inbreng en invloed. Ook de journalistiek zou er misschien anders hebben uitgezien, zonder Defoe’s pionierswerk op dat gebied. Maar wat opmerkelijk is, is dat Defoe heeft bestaan, en heeft overleefd – bij verschillende gelegenheden in zijn leven, ternauwernood – en dan bedoelen we ternauwernood – de dood ontlopen door een of andere calamiteit, door op het verkeerde moment op de verkeerde plaats te zijn, of door de verkeerde mensen op de verkeerde manier tegen zich in het harnas te jagen. Het is heel toepasselijk dat zijn beroemdste roman, Robinson Crusoe, een verhaal is over overleven, over het vermogen van een man om het hoofd te bieden aan het leven en er, ondanks de overweldigende kansen, niet alleen ongeschonden uit te komen, maar ook een succes.
Defoe was geboren als Daniel Foe – het Franse ‘De’ was een latere aanstellerij, gebruikt om hem ‘socialer en opwaarts klinkende’ te laten klinken en om te suggereren dat hij banden had met een gerespecteerde aristocratische familie. Hij werd rond 1660 geboren, hoewel we de datum niet met zekerheid kunnen vaststellen. Hij maakte de Grote Pest van 1665 mee, waarbij 100.000 mensen omkwamen; het was een gebeurtenis die hij later zou vastleggen in een werk dat deels fictie, deels non-fictie was, zijn Journal of the Plague Year. Tijdens de grote brand van Londen een jaar later in 1666, toen Defoe nog maar vijf of zes jaar oud was, werd hij bijna in de vlammenzee meegesleurd: van alle huizen in zijn buurt bleven alleen dat van Defoe en twee andere huizen overeind.
Tijdens de Slag bij Sedgemoor in 1685, toen hij een twintiger was, vocht Defoe aan de kant van de rebellen en toen het rebellenleger verslagen was, had Defoe (of gewone Foe, zoals hij toen nog was) het geluk gratie te krijgen en ternauwernood te voorkomen dat hij tijdens de Bloedige Assisen, voorgezeten door niemand minder dan de beruchte rechter Jeffreys, tot de strop werd veroordeeld. Ook deze keer passeerde hij dood en verderf, maar kwam er ongeschonden uit.
Hij ging handel drijven en werd koopman: vroege zakelijke ondernemingen waren onder andere wijnhandel, een poging om het te maken in de wereld als hovenier, en een meer ambitieuze onderneming met betrekking tot het oogsten van muskus, die hij uit de anaalklieren van katten haalde. Helaas voor Defoe (maar gelukkig voor de katten) werd dit en al zijn zakelijke ondernemingen een ramp. Hoewel hij in staat was een landgoed te kopen, was Defoe zelden uit de schulden, en al zijn ondernemingen eindigden in een penibele situatie. We weten niet zeker hoe dicht hij bij de hongerdood kwam, maar hij vond het zeker moeilijk om geld te verdienen en zijn groeiende gezin te onderhouden, dat zou bestaan uit zijn vrouw en uiteindelijk acht kinderen, van wie er zes de kindertijd zouden overleven.
Foe – hij noemde zichzelf nu Defoe – ging schrijven in een poging om geld te verdienen met zijn pen, en om sociale, religieuze en politieke doelen te steunen (en anderen aan te vallen). In de volgende decennia schreef hij over talrijke onderwerpen, waaronder politiek, misdaad, godsdienst, huwelijk, psychologie en het bovennatuurlijke. Voor zijn pamfletwerk en campagnes nam hij talrijke pseudoniemen aan – volgens de laatste telling minstens 198. Deze omvatten (en dit is slechts een gedeeltelijke lijst): A Converted Thief, A Sufferer, Abigail, Anglipolski of Lithuania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand, and the Man in the Moon. (Deze en meer zijn te vinden op de site Registry of Pseudonyms.)
De ondeugende Defoe (of welke naam hij op dat moment ook gebruikte) kwam nog veel vaker in aanraking met de wet. In 1703 werd hij aan de schandpaal genageld omdat hij een satirisch pamflet had geschreven waarin hij de behandeling van religieuze dissidenten aanvocht. Maar deze poging van de autoriteiten om Defoe te vernederen en te straffen voor de gruweldaden van zijn pen sloeg glorieus terug toen de vriendelijke en sympathiserende menigte hem bekogelde, niet met stenen en rot fruit (zoals gebruikelijk was), maar met bloemen. Ze zongen ook het lied ‘Hymn to the Pillory’, dat Defoe zelf had geschreven, ter ondersteuning van en solidariteit met de schrijver. Ze dronken zelfs op zijn gezondheid.
Maar de veelzijdige en ondernemende Defoe gebruikte zijn pen niet alleen om de behandeling van religieuze minderheden te satiriseren. Hij zag ook, voordat bijna iemand anders dat had gezien, de kracht van de pen om informatie te documenteren en te delen, zowel voor zijn tijdgenoten als voor het nageslacht. Een van Defoe’s andere opmerkelijke maar minder bekende werken is The Storm, een werk uit 1704 dat het eerste gedetailleerde en wetenschappelijke verslag is van een orkaan in Groot-Brittannië, de ‘Grote Storm van 1703′, mogelijk de hevigste storm in de Britse geschiedenis. Voor het boek zocht Defoe ooggetuigenverslagen van mensen die door de storm waren getroffen in het hele land, en hij verwerkte zo’n zestig getuigenissen in zijn voltooide boek. John J. Miller, die in 2011 in de Wall Street Journal schreef, noemde The Storm het eerste substantiële werk van moderne journalistiek. Het is uiterst moeilijk om de woestheid van de orkaan en de verwoestende effecten ervan over te brengen. Volgens sommige schattingen bedroeg het dodental maar liefst 15.000 mensen. Opnieuw zag Defoe de dood in de ogen: een deel van zijn huis werd verwoest en de schrijver wist ternauwernood te voorkomen dat hij werd verpletterd.
Zijn pamflettisme ging over in het schrijven van romans – hoewel hij zichzelf niet als romanschrijver zou hebben omschreven, en ons moderne begrip van de roman was nog niet ontwikkeld. Zijn belangstelling voor fictie was begonnen toen sommige van zijn korte publicaties meer weg hadden van korte verhalen dan van pamfletten, waaronder een aantal korte stukken, gepubliceerd in 1705, over een man die naar de maan zou reizen (zo’n 150 jaar voordat Jules Verne over zo’n idee zou schrijven). Marjorie Nicolson schrijft in haar boek Voyages to the Moon dat ‘geen enkele Engelse schrijver vaker met het thema van een wereld op de maan heeft gespeeld dan Daniel Defoe.
Naast Robinson Crusoe schreef Defoe nog een aantal andere ficties, waaronder Moll Flanders (1722) en de minder bekende werken Captain Singleton (1720), Memoirs of a Cavalier (1720), Colonel Jack (1722), en Roxana (1724). Hij schreef ook Journal of the Plague Year (1722), dat voortborduurde op zijn opleiding als journalist en zijn jeugdherinneringen aan de jaren 1660. (Waarschijnlijk putte hij uit het dagboek van zijn oom Henry Foe voor veel van de beschrijvingen van de pest in het boek uit de eerste hand). Het is inderdaad Journal of the Plague Year dat zijn traject van pamflettist en journalist tot romanschrijver het duidelijkst illustreert: hoewel dit boek soms wordt gelezen als een vroege historische roman, is het nauwgezet realistisch in zijn details, waarbij wordt geput uit contemporaine verslagen van de pest van 1665 in een poging om de mensen van 1721 te waarschuwen voor de gevaren van de ziekte, die Europa opnieuw bedreigde. Defoe’s leertijd als pamflettist was inderdaad van cruciaal belang voor de ontwikkeling van de roman in het Engels: zijn journalistieke opleiding bracht een gevoel van realisme in de roman, iets dat sindsdien enorm belangrijk is geweest.
Defoe stierf in 1731 – aan ‘een lethargie’, volgens de verslagen. Dit kan de indruk wekken dat Defoe alleen maar moe en uitgeput was na een lang leven van pamfletteren en romans schrijven (wat redelijk zou zijn geweest), maar het was waarschijnlijk een achttiende-eeuwse term voor een beroerte. Sommige van zijn werken, met name Robinson Crusoe, worden nog steeds graag gelezen door lezers van alle leeftijden, over de hele wereld. (We zullen de interessante aspecten van deze roman in een volgende post behandelen.) En hij wordt nog steeds op allerlei manieren geëerd: onlangs eerde de luxe juwelenfabrikant Montblanc Defoe met hun 2014 Writers’ Edition vulpen. In de pen zijn aspecten van Robinson Crusoe terug te vinden (op de afbeelding hierboven kunt u zien hoe de pen eruitziet). Misschien is het passend dat een schrijver die op zo uiteenlopende manieren met zijn pen zijn brood verdiende, op zo’n manier wordt geëerd.
Als u van deze korte Daniel Defoe-biografie hebt genoten, hebben we ook een korte biografie van T. S. Eliot samengesteld, in dezelfde serie.