Wanneer is een paddenstoel meer dan gewoon een paddenstoel? Wanneer hij gloeit. Het klinkt misschien als een psychedelisch raadsel, maar als het gaat om bioluminescente paddenstoelen, is het realiteit. De glow-in-the-dark schimmels zijn gevonden in plaatsen als Brazilië en Vietnam. Maar nu, rapporteert Rachel Becker voor The Verge, hebben onderzoekers de verbinding beschreven die de paddenstoelen hun gloed geeft – en uitgevonden hoe het wordt gemaakt.
Het heet oxyluciferine, en het was een mysterie tot vrij recent. Hoewel bioluminescente paddenstoelen al lang door wetenschappers worden bestudeerd, wisten ze niet zeker waarom de schimmels gloeien tot 2015, toen een team van onderzoekers erachter kwam dat de paddenstoelen luciferinen – lichtgevende verbindingen die worden gevonden in andere gloeiende dieren en planten – gebruiken om insecten aan te trekken. De insecten helpen dan hun sporen te verspreiden naar beschutte plaatsen in het bos, wat de paddenstoelensoort helpt te overleven.
Luciferines geven vuurvliegjes en zelfs bioluminescente onderwaterwezens hun gloed. In combinatie met een enzym en zuurstof, geeft het licht af dat de paddestoelen verlicht. Maar hoe maken de paddenstoelen het spul? Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances heeft het antwoord.
Wetenschappers gingen op zoek naar de glow-in-the-dark paddestoelen in Brazilië en Vietnam. Terug in het lab, rapporteert Becker, vermaalden ze de paddenstoelen om een slurry gevuld met luciferines te maken. Vervolgens isoleerden ze het luciferine en bestudeerden het, legden de chemische structuur vast en experimenteerden met het vermogen om die flikkerende kleuren te voeden.
Niet alleen weet het team nu dat de paddestoelen worden gevoed door hun eigen soort luciferine, maar ze ontdekten ook dat het enzym dat met de chemische stof combineert om het licht te activeren, wat zij “promiscue” noemen, zou kunnen zijn.
Dat betekent dat het enzym in staat zou kunnen zijn om met verschillende luciferines samen te werken – en nog meer tinten van die mooie gloed te produceren. En dat suggereert dat als het op deze magische paddestoelen aankomt, er nog meer te ontdekken valt.