In de zomer van 1865, vlak na de Burgeroorlog, benoemden de bevelhebbers van de Unie in de gehavende havenstad Wilmington, N.C., een voormalige generaal van de Confederatie tot hoofd van de politie en voormalige soldaten van de Confederatie tot politieagenten.
De geheel blanke strijdkrachten stortten zich onmiddellijk op de pas bevrijde zwarte bevolking. Mannen, vrouwen en kinderen werden zonder onderscheid geslagen, geknuppeld en gegeseld. Een Unie-officier van het Freedmen’s Bureau hield een register bij van de dagelijkse mishandelingen door de politie: Een zwarte man 72 keer geslagen. Een zwarte vrouw twee mijl gesleept met een touw om haar nek. Een zwarte man, “zijn rug helemaal rauw,” geslagen door de politie met een spoor van een buggy.
“De politieagenten zijn de hardste en meest brutale uitziende en handelende set van civiele of gemeentelijke officieren die ik ooit zag. Ze zien er allemaal slecht en wreed uit,” rapporteerde de Unie-officier.
De politie en andere blanke gezagsdragers hebben generaties lang de blanke suprematie en het blanke voorrecht bestendigd door zwarte Amerikanen aan te vallen. Slavenpatrouilles waren een vroege vorm van politiewerk. De blanke politie handhaafde de racistische Black Code-wetten van na de Burgeroorlog en de Jim Crow-segregatie van de 20e eeuw. Ze tolereerden lynchpartijen van zwarte mannen en namen er soms aan deel.
Het beeld van een blanke politieagent in Minneapolis die zijn knie tegen de nek van George Floyd drukt terwijl deze om genade smeekt, heeft vandaag een venster geopend op Amerika’s ononderbroken geschiedenis van wreedheid tegen Afro-Amerikanen door blanke mannen in uniform.
Een van de meest angstaanjagende voorbeelden barstte meer dan een eeuw geleden los, toen blanke supremacistische soldaten en politie hielpen bij het opjagen en vermoorden van ten minste 60 zwarte mannen in Wilmington in 1898. De moorden maakten deel uit van een zorgvuldig georkestreerde staatsgreep die een multiraciale regering omver wierp in de meest progressieve stad met een zwarte meerderheid in het Zuiden.
Zoals vele politie-aanvallen tegen zwarte mensen in de Amerikaanse geschiedenis, was het doel meer dan alleen straf en vernedering. Het was om zwarte burgers te verhinderen hun grondwettelijke rechten uit te oefenen. Vandaag, nu de Amerikanen Onafhankelijkheidsdag vieren, is het een geschikt moment om na te denken over Amerika’s getroebleerde raciale geschiedenis en hoe we verder moeten.
De coup van 1898 vormde het sluitstuk van een maandenlange campagne van blanke suprematie in North Carolina, bedoeld om zwarte mannen hun stemrecht te ontnemen en hen voorgoed uit openbare ambten te verwijderen. Het belangrijkste doelwit was Wilmington, waar zwarte mannen als raadsleden, magistraten en politieagenten fungeerden in een stad met een bloeiende zwarte middenklasse en zo’n 65 zwarte artsen, advocaten en onderwijzers.
(Vandaag de dag zijn in North Carolina conservatieven in de wetgevende macht van de staat doorgegaan met hun pogingen om de zwarte stem de kop in te drukken door middel van kiesonderdrukkingswetten en regelingen voor raciale kiesdistricten die door federale rechtbanken als ongrondwettelijk zijn afgewezen.)
De staatsgreep van 1898, beraamd door blanke politici en zakenlieden, zou niet mogelijk zijn geweest zonder de blanke soldaten en politie van de stad, die op 10 november 1898 blanke burgerwachten leidden op een moordpartij. Dit gebeurde nadat blanke supremacisten de blanke politiechef hadden gedwongen de 10 zwarte politieagenten van de stad te ontslaan.
De soldaten dienden in twee geheel blanke staatsmilities in Wilmington die werden bemand en gecommandeerd door blanke supremacisten. Beide eenheden rapporteerden ogenschijnlijk aan de gouverneur van de staat, maar dienden in feite als privémilities van de blanke supremacisten die de coup leidden.
Net als politici in de nasleep van de moord op George Floyd, oefenden de leiders van de coup druk uit op de gouverneur om de milities – de Nationale Garde van die tijd – op te roepen onder het voorwendsel dat zwarten rellen aan het trappen waren. In feite waren het de blanken die rellen schopten, aangevoerd door soldaten en politie. Ze staken een krant in brand die in het bezit was van zwarten en schoten zwarte mannen neer op straat, van wie velen gewoon probeerden veilig thuis te komen.
De militieleden hadden in de zomer van 1898 in de Spaans-Amerikaanse oorlog gediend en waren nog niet uit de federale dienst getreden. Dat betekende dat Amerikaanse soldaten werden losgelaten tegen gezagsgetrouwe zwarte burgers van Wilmington – 122 jaar voordat president Trump dreigde het Amerikaanse leger in te zetten tegen straatprotestanten.
Net als de blanke burgerwachten die werden aangeklaagd voor het neerschieten van Ahmaud Arbery in Georgia nadat ze hem beschuldigden van inbraak, schoten blanke burgerwachten in Wilmington in 1898 zwarte mannen neer die tijdens de White Supremacy Campaign werden beschuldigd van het verkrachten van blanke vrouwen en het stelen van blanke banen.
Als onderdeel van de staatsgreep verbande blanke supremacisten vooraanstaande zwarte en blanke politieke bondgenoten uit Wilmington nadat ze hen met geweld uit hun ambt hadden gezet en hen hadden vervangen door leiders van de staatsgreep. Militieleden escorteerden hen onder schot naar het treinstation. In de weken na de coup ontvluchtten meer dan 2100 Afro-Amerikanen Wilmington, waardoor een stad met een zwarte meerderheid veranderde in een witte supremacistische citadel.
Het was de meest succesvolle en langdurige coup in de Amerikaanse geschiedenis. Het was de meest succesvolle en langdurige staatsgreep in de Amerikaanse geschiedenis. Een halve eeuw lang werd blanke suprematie het officiële beleid van de staat en werd het zwarte burgers onmogelijk gemaakt om in groten getale te stemmen, totdat in 1965 de Voting Rights Act werd aangenomen. Twee jaar voor de staatsgreep hadden 126.000 zwarte mannen zich geregistreerd om te stemmen in North Carolina. Vier jaar na de staatsgreep waren dat er nog maar 6.100.
Na de staatsgreep bekleedde geen enkele zwarte burger een openbaar ambt in Wilmington tot 1972. Geen zwarte burger uit North Carolina werd gekozen in het Congres tot 1992. Niemand werd vervolgd of gestraft voor de moorden en het geweld. President William McKinley negeerde verzoeken van zwarte leiders om federale marshals of Amerikaanse troepen te sturen om zwarte burgers te beschermen.
De staatsgreep was het natuurlijke gevolg van North Carolina’s – en Amerika’s – lange geschiedenis van vertrouwen op blanke politie om blanke suprematie te bestendigen in angst voor zwarte opstanden.
In 1831 publiceerden blanke, supremacistische kranten in Noord-Carolina hysterische verhalen waarin ten onrechte werd gewaarschuwd voor een leger van goed bewapende slaven die van Virginia naar Wilmington marcheerden om blanken te doden, de stad in brand te steken en een nationale slavenopstand te ontketenen tijdens Nat Turner’s beroemde slavenopstand in Virginia.
Tientallen onschuldige slaven werden gelyncht nadat ze door blanke politie en burgerwachten in Noord-Carolina-steden waren gegrepen. In Wilmington werden vier slaven, die beschuldigd werden van het beramen van een “duivelse” opstand, door de politie opgepakt en onthoofd door een blanke menigte. Hun afgehakte hoofden werden op palen langs een openbare weg gemonteerd die bekend stond als “Niggerhead Road”, een naam die tot in de jaren 1950 bleef voortbestaan.
Meer dan 60 jaar na de executie van Nat Turner werd zijn slavenopstand door sommige blanke supremacisten in Wilmington aangehaald als rechtvaardiging voor het geweld van milities en politie dat nodig was om een vermeende zwarte opstand in 1898 neer te slaan.
Na de coup werden de ontslagen zwarte politieagenten van de stad vervangen door blanke supremacisten, van wie de meesten hadden deelgenomen aan de coup en de moorden. De blanke politie handhaafde het nieuwe stadsbeleid dat zwarte arbeiders verving door blanken. De politie gebruikte vaak grof geweld om ervoor te zorgen dat pas aangenomen Jim Crow-wetten door zwarte burgers werden nageleefd.
Tijdens de campagne van 1898 stond de blanke politie erbij te kijken hoe nachtrijders zwarte huizen in en rond Wilmington binnenvielen, zwarte mannen afranselden en dreigden hen te doden als ze zich durfden te laten registreren om te stemmen. Op de verkiezingsdag in november 1898 sloegen burgerwachten zwarte kiezers en propten stembussen vol in het volle zicht van blanke politieagenten.
Nog maar een week geleden, in juni 2020, werden drie politieagenten uit Wilmington ontslagen nadat een opname was opgedoken waarop ze racistische scheldwoorden gebruikten terwijl één agent zwoer “erop uit te gaan en te beginnen met het afslachten” van zwarte mensen en “ze van de f-ing kaart te vegen.”
Een handboek van de Democratische Partij, gepubliceerd in de zomer van 1898 door wat toen de partij van blanke suprematie was, legde de blijvende bedoelingen bloot van de mannen die Wilmington’s blanke staatsgreep beraamden: “Dit is een blank land en blanke mannen moeten het controleren en regeren.”